Capítulo 754: Capítulo 754 – Una promesa decisiva y un peligro oculto

Broderick se abalanzó hacia adelante, su espada cortando el aire con mortal precisión. Me hice a un lado, sintiendo la hoja susurrar junto a mi oreja.

—Demasiado lento —me burlé.

Su rostro se contorsionó de rabia. Se lanzó a una ráfaga de ataques, cada golpe preciso y poderoso. El campo de entrenamiento tembló bajo la fuerza de sus movimientos.

Esquivé y me moví, sin intentar contraatacar. Quería ver de qué era capaz—entender al hombre que creía merecer a Isabelle.

—¡Pelea, cobarde! —gruñó Broderick, su frustración aumentando.

—¿Por qué? Esto es entretenido.

Su siguiente ataque vino potenciado con energía—una luz dorada que extendía el alcance de su hoja. El aire crepitó cuando su espada se dirigió hacia mi pecho. En lugar de esquivar, levanté mi mano.

La colisión creó un estruendo atronador. El polvo estalló a nuestro alrededor, oscureciendo el campo. Cuando se disipó, los ojos de Broderick se ensancharon con incredulidad. Su hoja estaba atrapada entre mis dedos.

—Imposible —susurró.

Sonreí con suficiencia. —Esa parece ser la palabra favorita de todos a mi alrededor últimamente.

Con un movimiento de muñeca, partí limpiamente la punta de su espada. La pieza rota repiqueteó en el suelo entre nosotros.

Broderick miró fijamente su arma dañada. —Esta espada está forjada con metal estelar. Nada puede romperla.

—Nada excepto yo. —Dejé caer el fragmento de espada y di un paso más cerca—. Dejemos de jugar, Broderick. Sabes por qué estoy aquí.

La Sra. Hayward se movió a su lado, su rostro pálido pero decidido. —Has cometido un grave error al venir aquí, Knight. Toda la Academia caerá sobre ti en cualquier momento.

—Que vengan —respondí con calma—. Me ahorrará el problema de cazarlos después.

Broderick levantó su espada rota.

—No necesito la ayuda de la Academia para lidiar contigo.

Atacó de nuevo, esta vez abandonando la técnica por pura potencia. Su hoja rota brillaba con energía concentrada mientras la dirigía hacia mi corazón.

Esta vez no me moví. La espada golpeó mi pecho y se detuvo en seco, como si golpeara una montaña. Grietas se extendieron por toda la hoja restante.

—Mi turno —dije.

Mi puño salió disparado hacia adelante, no a toda potencia—solo lo suficiente. Conectó con el pecho de Broderick. Sus ojos se desorbitaron cuando el impacto lo levantó del suelo y lo envió estrellándose contra un pilar de piedra a veinte yardas de distancia.

La Sra. Hayward jadeó, corriendo a su lado mientras él luchaba por ponerse de pie.

—Esto es meramente un saludo —grité—. Dentro de tres días, vendré para una pelea apropiada. Prepárate, Broderick. O huye. No me hace diferencia.

Broderick escupió sangre, sus ojos ardiendo de odio.

—No he terminado…

—Sí, lo has hecho —lo interrumpí—. Por hoy, al menos. Tres días. Es todo lo que te queda.

La Sra. Hayward ayudó a Broderick a ponerse de pie, su expresión asesina.

—Te arrepentirás de esta arrogancia, Knight. No tienes idea de qué fuerzas estás desafiando.

—No —respondí—. Son ustedes quienes no entienden a qué se enfrentan. Dile a tus maestros que Isabelle Ashworth será liberada, y todos los involucrados en su encarcelamiento pagarán con sus vidas.

Los guardias comenzaron a inundar el campo de entrenamiento, con las armas desenfundadas. Les di a Broderick y a la Sra. Hayward una última mirada antes de darme la vuelta.

—Tres días —repetí—. Hagan las paces con cualquier dios al que recen.

Me alejé, ignorando a los guardias que dudaban en acercarse a mí después de presenciar lo que había hecho. Ninguno se atrevió a bloquear mi camino mientras abandonaba los terrenos de la Academia.

* * *

La mansión proporcionada por La Academia Égida era extravagante—mucho más de lo que necesitaba. Columnas de mármol, candelabros de cristal y muebles que probablemente costaban más de lo que la mayoría de las personas ganaban en toda una vida. Pretenciosa, pero servía para mis propósitos.

Clara exploró el edificio como una niña emocionada, corriendo de habitación en habitación. —¡Liam! ¡Hay una piscina dentro de la casa! ¡Dentro! ¿Quién pone una piscina dentro?

Sonreí a pesar de mí mismo. —Gente rica con más dinero que sentido común.

—¿Puedo nadar en ella?

—También es tu piscina —dije, dejándome caer en un mullido sillón—. Disfrútala.

Ella gritó de alegría y desapareció en las profundidades de la mansión. Su entusiasmo era una distracción bienvenida de mis pensamientos más oscuros.

El enfrentamiento con Broderick había sido informativo. Era fuerte—ciertamente digno de su reputación—pero no era ni de cerca la amenaza que esperaba. O estaba ocultando su verdadera fuerza, o la fe que el Gremio tenía en él estaba mal depositada.

La Sra. Hayward era otro asunto completamente distinto. La mirada en sus ojos cuando lastimé a Broderick reveló más de lo que probablemente pretendía. Su preocupación no era meramente profesional. Se preocupaba por él—profundamente.

Esa era información útil. Las personas con apegos emocionales cometían errores.

Un suave golpe en la puerta principal interrumpió mis pensamientos. Extendí mis sentidos pero no detecté amenaza alguna. Al abrirla, encontré a una joven con túnica de la Academia.

—Sr. Knight —dijo con una reverencia—. La Academia le extiende su bienvenida. Me han enviado para informarle que su vecino desearía presentarse.

—¿Vecino?

Ella señaló la mansión igualmente ostentosa de al lado. —Dominic Ashworth reside allí. Está organizando una pequeña reunión esta noche y lo invita a asistir.

El nombre me provocó una oleada de fría ira. Dominic Ashworth—el primo de Isabelle y uno de los miembros de la familia que más se había beneficiado de su encarcelamiento.

—Dile que lo consideraré —respondí con neutralidad.

La mensajera se inclinó nuevamente y partió. Cerré la puerta, mi mente acelerada con posibilidades. Esto no era coincidencia. Mi ubicación junto a Dominic era deliberada—ya sea para provocarme o para vigilarme.

De cualquier manera, presentaba una oportunidad.

* * *

Más tarde esa tarde, salí a los terrenos que separaban nuestras mansiones y encontré a Dominic ya allí, rodeado por un grupo de admiradores. Era alto, con los rasgos clásicos de los Ashworth que se parecían a los de Isabelle, aunque carecía de su gracia natural y calidez.

Sus ojos se estrecharon ante mi aproximación.

—Ah, el famoso Liam Knight finalmente nos honra con su presencia. Comenzaba a pensar que me estabas evitando.

—Solo ocupado —respondí fríamente—. Eres Dominic Ashworth.

—En efecto. —Su sonrisa no llegó a sus ojos—. Curioso cómo la Academia nos colocó como vecinos, ¿no es así? Casi como si alguien quisiera que nos… conociéramos.

Su séquito rió servilmente. Cuatro jóvenes y tres mujeres, todos vistiendo ropa cara y expresiones de diversión privilegiada.

—No creo en las coincidencias —dije.

—Hombre inteligente. —Dominic bebió de una copa de cristal—. He oído historias interesantes sobre ti, Knight. Dicen que viniste de la nada—un antiguo yerno que vivía con la familia y que de alguna manera adquirió poder más allá de su posición.

—Y yo he oído sobre ti, Dominic. El primo que se quedó de brazos cruzados mientras se llevaban a Isabelle.

Su sonrisa vaciló.

—Las políticas familiares son complicadas. No lo entenderías.

—Entiendo la lealtad. Y la cobardía.

La atmósfera se enfrió instantáneamente. Los seguidores de Dominic se movieron incómodamente, sintiendo la tensión.

—Cuidado, Knight —advirtió Dominic—. Eres nuevo aquí. No querrás hacer enemigos en tu primer día.

Me acerqué más, mi voz lo suficientemente baja para que solo él pudiera oír.

—Ya tengo enemigos. ¿Qué importa uno más?

Algo destelló en sus ojos—no exactamente miedo, sino cautela. Lo cubrió rápidamente con una risa.

—Eres tan directo como dicen —comentó, dirigiéndose a sus compañeros nuevamente—. Aprecio eso. Demasiadas personas en esta ciudad se esconden detrás de palabras bonitas.

Se volvió, señalando hacia una de sus compañeras—una joven mujer que había estado observando nuestro intercambio con vivo interés.

—Knight, conoce a Ophelia Laurent, hija del Anciano del Gremio Laurent.

La mujer ofreció su mano con elegancia practicada.

—Un placer, Sr. Knight. Su reputación lo precede.

Asentí pero no tomé su mano.

—Estoy seguro de que así es.

La mirada de Dominic se desplazó más allá de mí.

—¿Y quién podría ser esta?

Me volví para ver a Clara acercándose, con curiosidad escrita en su rostro.

—Clara —dije—. Una amiga.

—Una joven tan encantadora —sonrió Dominic, sus ojos demorándose en ella demasiado tiempo para mi comodidad—. Quizás le gustaría conocer a personas de su edad. Conozco a varios estudiantes de la Academia que estarían encantados por su… energía única.

Había algo en su tono que hizo sonar las alarmas. Me interpuse entre ellos, bloqueando su vista.

—Clara no está aquí para socializar —dije rotundamente.

Dominic levantó una ceja.

—Protector, ¿verdad? Qué fascinante.

Clara tiró de mi manga.

—Liam, ¿quiénes son estas personas?

—Nadie importante —respondí, lo suficientemente alto para que todos escucharan—. Nos vamos.

La risa de Dominic nos siguió.

—¡No seas un extraño, Knight! Mi invitación para la reunión de esta noche sigue en pie. Trae a tu pequeña amiga si lo deseas. Estoy seguro de que estaría… entretenida.

No respondí, guiando a Clara de regreso hacia nuestra mansión. El encuentro me dejó inquieto. El interés de Dominic en Clara parecía depredador—y su conexión con la familia Ashworth lo hacía doblemente peligroso.

—No me gusta él —susurró Clara mientras entrabamos en nuestra casa—. Me mira como si fuera algo para comer.

—Mantente alejada de él —le advertí—. Y de sus amigos. Prométemelo, Clara.

Ella asintió solemnemente.

—Lo prometo.

* * *

Cayó la noche, y el agotamiento finalmente me alcanzó. Después de revisar las defensas de la mansión dos veces, me retiré a mi habitación, dejando a Clara felizmente explorando la biblioteca.

El sueño llegó rápidamente pero no trajo descanso—solo imágenes fragmentadas de Isabelle atrapada en la oscuridad, llamando mi nombre. Me desperté horas más tarde, empapado en sudor, el eco de su voz aún resonando en mis oídos.

Un leve sonido en la planta baja captó mi atención. Rodé silenciosamente de la cama, extendiendo mis sentidos por toda la mansión. La firma energética de Clara pulsaba constantemente desde su habitación—estaba a salvo. Pero algo más se movía cerca de la puerta principal.

Descendí las escaleras sin hacer ruido, ocultando completamente mi presencia. Una figura estaba en el vestíbulo—un joven con túnica de la Academia, luciendo nervioso.

—¿Sr. Knight? —llamó suavemente—. ¿Está ahí? Tengo un mensaje urgente.

Aparecí a la vista, haciéndolo saltar.

—Es la mitad de la noche.

—L-lo siento —tartamudeó—. Pero es importante. Ha habido un descubrimiento que podría interesarle—sobre Isabelle Ashworth.

Mi cuerpo se tensó.

—¿Qué hay sobre ella?

—Aquí no —susurró, mirando alrededor temeroso—. Es demasiado peligroso. Por favor, sígame. Hay alguien que quiere ayudarlo—alguien que sabe dónde la tienen.

Todos mis instintos gritaban que era una trampa, pero la mención de Isabelle dificultaba el pensamiento racional. Aun así, no era un tonto.

—¿Quién te envió?

—Un amigo dentro del Gremio —respondió—. Alguien que no está de acuerdo con lo que le están haciendo. Por favor, no tenemos mucho tiempo.

Lo estudié de cerca. Su miedo parecía genuino, pero eso no probaba nada. —Dile a tu “amigo” que si quiere ayudar, puede venir a mí directamente.

—¡No puede! —insistió—. Lo vigilan demasiado de cerca. Esta podría ser su única oportunidad de conocer la verdad antes de que la trasladen de nuevo.

Permanecí en silencio, sopesando mis opciones. Si había aunque fuera una pequeña posibilidad de que esta información fuera genuina…

—Dame un minuto —dije finalmente.

Regresé arriba, vistiéndome rápidamente y armándome. Me detuve en la puerta de Clara, asegurándome de que seguía durmiendo segura antes de volver abajo.

El mensajero esperaba ansiosamente, el alivio inundando su rostro cuando reaparecí. —Gracias. Sígame, pero manténgase alerta. Si nos ven juntos…

Nos deslizamos en la noche. Los terrenos de la Academia estaban inquietantemente silenciosos, la mayoría de los edificios oscuros excepto por algún puesto de guardia ocasional. El mensajero me condujo hacia un área apartada cerca del muro oriental, donde antiguos árboles proyectaban sombras profundas.

—Justo por aquí —susurró, señalando un estrecho sendero.

Me detuve. —Tú primero.

Dudó, luego asintió, avanzando por el sendero. Lo seguí a distancia, con los sentidos estirados al límite, listo para cualquier señal de peligro.

El sendero se abrió a un pequeño claro rodeado de denso follaje. El mensajero se detuvo, mirando ansiosamente alrededor.

—Deberían estar aquí —murmuró.

—¿Quiénes deberían estar aquí? —pregunté, ya conociendo la respuesta.

Un aplauso lento resonó desde la oscuridad. —Bien hecho, muchacho. Te has ganado tu recompensa.

La Sra. Hayward entró en el claro, sus ojos brillando con triunfo. El mensajero corrió a su lado como un perro obediente.

—Como prometí —dijo, entregándole un pequeño vial de jade—. Esencia de linaje de sangre diluida. Úsala sabiamente.

El muchacho agarró el vial con reverencia antes de desaparecer entre los árboles.

—Eres más predecible de lo que esperaba, Knight —comentó la Sra. Hayward—. Menciona a Isabelle Ashworth, y pierdes toda precaución.

Permanecí inmóvil, analizando mis alrededores. No estábamos solos. Múltiples presencias acechaban en la oscuridad—presencias poderosas.

—Si querías hablar, podrías haber llamado a mi puerta —dije con naturalidad.

—Esto no es una conversación —respondió—. Es una ejecución.

Levantó su mano, y seis figuras emergieron de las sombras—élites del Gremio, a juzgar por sus auras. Cada uno un Marqués Marcial o superior.

—¿No hay Broderick esta noche? —pregunté—. Estoy decepcionado.

—Broderick es demasiado valioso para desperdiciarlo con alimañas —escupió—. Está preparándose para algo mucho más importante que tu muerte.

Sonreí, adoptando una postura de combate relajada. —Has cometido un error crítico, Sra. Hayward.

—¿Y cuál podría ser ese? —preguntó, señalando a sus asesinos que se desplegaran a mi alrededor.

—Crees que eres la cazadora —respondí, mientras una luz dorada comenzaba a parpadear alrededor de mi cuerpo—. Pero acabas de entrar en mi jaula.

El primer asesino se abalanzó, y el claro estalló en luz violenta.

En las sombras del edificio administrativo de la Academia, una figura observaba los destellos distantes que iluminaban los árboles orientales. La voz de la Sra. Hayward llegaba en la brisa nocturna, fría y venenosa.

—¡Pequeña bestia, tu tiempo se acabó!

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