Capítulo 757: Capítulo 757 – La Profecía del Santo y una Estratagema Sombría

No podía disipar la inquietud que se había apoderado de mí desde esa extraña interacción con la Sra. Hayward. Algo importante había ocurrido—algo que la había perturbado hasta la médula. En todos mis encuentros con ella, nunca la había visto perder la compostura de esa manera.

El Hombre del Bigote y yo estábamos en mis aposentos, repasando lo que sabíamos.

—Esa llamada telefónica lo cambió todo —dije, paseando por la pequeña habitación—. ¿Viste su cara? Parecía que hubiera visto un fantasma.

—Tal vez lo vio —se hundió en la silla, girando nerviosamente el extremo de su bigote—. Este lugar está lleno de secretos. ¿Quién sabe qué tipo de noticia asustaría a alguien como ella?

Dejé de caminar y miré por la ventana. La Academia Égida se extendía ante mí, pacífica en la superficie. Pero bajo esa tranquilidad, sabía que había peligrosas corrientes arremolinándose.

—Necesitamos información —murmuré—. Sin saber qué está pasando, estamos volando a ciegas.

—Podría intentar husmear por ahí —ofreció sin entusiasmo—. Aunque ser atrapado espiando a los oficiales de la Academia no está exactamente en mi lista de cosas por hacer antes de morir.

Antes de que pudiera responder, hubo un suave golpe en la puerta. Intercambiamos miradas, instantáneamente alerta.

—¿Esperabas a alguien? —susurró.

Negué con la cabeza y me acerqué cautelosamente a la puerta.

—¿Quién es?

—Soy Emerson —llegó la respuesta—. Emerson Holmes.

El alivio me invadió mientras abría la puerta. Emerson se deslizó rápidamente dentro, su comportamiento normalmente alegre reemplazado por una tensa urgencia.

—Vine tan pronto como pude —dijo, mirando nerviosamente alrededor de la habitación—. Está pasando algo. Algo grande.

—¿Qué es? —pregunté, haciéndole un gesto para que se sentara.

Él permaneció de pie.

—Convocaron una reunión esta mañana. Todos los oficiales superiores. Puertas cerradas, máxima seguridad.

El Hombre del Bigote se animó.

—¿Y cómo sabrías tú acerca de una reunión súper secreta?

Emerson sonrió levemente.

—Tengo mis métodos. Lo que importa es lo que se discutió.

—¿Qué fue? —le insté.

—Una profecía —la voz de Emerson bajó hasta casi un susurro—. Del Gremio Celestial de Boticarios. Sobre ti, Liam.

Se me tensó el estómago.

—¿Qué hay sobre mí?

—Según sus videntes, estás destinado a convertirte en un Santo Marcial.

La habitación quedó en silencio. Miré fijamente a Emerson, esperando el remate, pero su expresión seguía siendo mortalmente seria.

—Eso es imposible —dije finalmente—. Nadie ha alcanzado la Santidad Marcial en siglos. Las condiciones ni siquiera existen ya.

—Por eso están aterrorizados —respondió Emerson—. Si la profecía es cierta, significa que todo lo que creen sobre la era actual está equivocado. Significa que tú representas un cambio fundamental en el orden mundial.

El Hombre del Bigote soltó un silbido bajo.

—Sin presión ni nada, Liam.

Me pasé la mano por el pelo, tratando de procesar esta información.

—Así que por eso la Sra. Hayward parecía haber visto un fantasma.

Emerson asintió.

—Los oficiales superiores están en modo pánico. Un nuevo Santo Marcial trastornaría toda la estructura de poder que han construido. Y dada tu… complicada relación con la Academia, te ven como una amenaza existencial.

—Genial —murmuré—. Así que ahora en lugar de que solo la Sra. Hayward quiera verme muerto, tengo a toda la alta dirigencia tras de mí.

—Básicamente —Emerson estuvo de acuerdo—. Están discutiendo opciones mientras hablamos.

El Hombre del Bigote gimió.

—¿Podemos tener un día —solo un día— en que alguna organización todopoderosa no esté tratando de matarnos?

Lo ignoré, concentrándome en Emerson.

—¿Qué hay de mi duelo con Broderick? ¿Ha cambiado algo?

Una sonrisa sombría cruzó el rostro de Emerson.

—Oh, lo ha cambiado todo. Ese duelo es ahora su enfoque principal.

* * *

En una cámara en las profundidades de La Academia Égida, la Sra. Hayward estaba ante los ocho oficiales superiores, con la cabeza ligeramente inclinada en señal de deferencia.

—Entiendes lo que está en juego —dijo el oficial más anciano, su voz resonando en la vasta sala—. No se puede permitir que esta profecía se cumpla.

—Lo entiendo perfectamente —respondió la Sra. Hayward—. Pero Knight se ha vuelto increíblemente fuerte en poco tiempo. Incluso Broderick podría no ser capaz de derrotarlo.

La mujer a la cabeza de la mesa se inclinó hacia adelante.

—Cuéntanos sobre este arreglo que has hecho. Este duelo.

La Sra. Hayward explicó la situación —el libro del guardián celestial, el juramento que la ataba, y los términos del próximo encuentro entre Liam y Broderick.

—¿Así que si Broderick pierde este combate, estás obligada por juramento a conceder a Knight acceso al Segundo Reino Secreto? —La voz de la mujer era aguda con desaprobación.

—Sí —admitió la Sra. Hayward—. El libro del guardián celestial hace que el juramento sea inquebrantable. No puedo violarlo sin consecuencias catastróficas para mí misma.

Murmullos recorrieron la cámara. Los oficiales conferenciaron discretamente entre ellos antes de volverse hacia ella.

—Esto presenta un problema serio —dijo el más anciano—. Si Knight obtiene acceso al Segundo Reino Secreto, su poder crecerá exponencialmente. El cumplimiento de la profecía se volvería casi seguro.

—Soy consciente —respondió la Sra. Hayward, con un temblor en su voz—. Por eso he acudido a ustedes. Necesito ayuda para asegurar la victoria de Broderick.

La mujer a la cabeza de la mesa la estudió cuidadosamente.

—Tu hijo ya es un talento excepcional. ¿Qué te hace dudar de su capacidad para derrotar a Knight?

La Sra. Hayward dudó.

—Knight es… diferente. Avanza a un ritmo que nunca antes había presenciado. Y posee técnicas que no deberían ser posibles para alguien de su edad y origen.

—El Cuerpo Caótico —murmuró otro oficial—. Los informes eran ciertos, entonces.

Ella asintió.

—Eso creo. Lo que significa que incluso con el entrenamiento superior de Broderick, el resultado es incierto.

El silencio cayó sobre la sala mientras los oficiales consideraban sus palabras. Finalmente, la mujer habló de nuevo.

—¿Y si pudiéramos garantizar la victoria de Broderick?

La Sra. Hayward levantó la mirada bruscamente.

—¿Cómo?

—Llévalo al Reino Místico —dijo la mujer—. Podemos concederte acceso temporal. Allí, él podrá absorber energías que normalmente llevarían décadas acumular.

La esperanza floreció en el pecho de la Sra. Hayward.

—Eso funcionaría. Con ese tipo de impulso de poder, Broderick podría derrotar fácilmente a Knight.

—Entonces está decidido —declaró el anciano—. Tú y Broderick partiréis inmediatamente. El duelo debe proceder según lo programado, y Knight debe perder de manera decisiva.

La Sra. Hayward se inclinó profundamente, inundada de alivio.

—Gracias. Les juro que Knight nunca alcanzará la Santidad Marcial. Me aseguraré de ello personalmente.

Mientras se enderezaba, la mujer la fijó con una mirada penetrante.

—Asegúrate de hacerlo, Mariana. Por el bien de todos nosotros.

* * *

De regreso en mis aposentos, procesé lo que Emerson nos había contado sobre la profecía y la reacción de los oficiales.

—¿Así que me temen porque algún vidente tuvo una visión? —Negué con la cabeza en señal de incredulidad—. Esto es absurdo.

—Las profecías del Gremio Celestial de Boticarios no se toman a la ligera —dijo Emerson seriamente—. Sus videntes tienen un índice de precisión que desafía explicación. Si dicen que te convertirás en un Santo Marcial, los oficiales tienen que asumir que es cierto.

El Hombre del Bigote estiró las piernas.

—Mira el lado positivo—al menos sabes que no morirás en este duelo con Broderick. No puedes convertirte en un Santo Marcial si estás muerto, ¿verdad?

Le lancé una mirada irritada.

—Las profecías no son garantías. Son posibilidades. Y ahora mismo, la Academia está trabajando para asegurarse de que esta posibilidad en particular nunca suceda.

—Lo que nos lleva a nuestro problema inmediato —interrumpió Emerson—. El duelo.

—¿Qué pasa con él? —pregunté.

La expresión de Emerson se volvió sombría.

—La Sra. Hayward y Broderick han desaparecido.

Me senté erguido.

—¿Qué quieres decir con desaparecido?

—Abandonaron los terrenos de la Academia justo después de la reunión con los oficiales superiores. Nadie sabe adónde han ido.

El Hombre del Bigote frunció el ceño.

—Eso no puede ser bueno. El duelo es en dos días. ¿Por qué se irían ahora?

—Para prepararse —murmuré, encajando las piezas—. Van a asegurarse de que Broderick gane, cueste lo que cueste.

Emerson asintió sombríamente.

—Eso es lo que yo también creo. Y dados los recursos a su disposición, me preocuparía qué tipo de ventaja están organizando.

Me levanté y caminé hacia la ventana de nuevo, mi mente corriendo. Las apuestas acababan de elevarse exponencialmente. Esto ya no se trataba solo del orgullo de Broderick, ni siquiera de mi acceso al Segundo Reino Secreto. Toda la dirección de la Academia me veía como una amenaza que debía ser eliminada.

—Necesito hablar con Mariana Valerius —dije de repente—. Ella es quien envió la profecía. Podría saber más sobre lo que está sucediendo.

Emerson negó con la cabeza.

—El Maestro del Pabellón está actualmente inaccesible. Partió hacia las Provincias del Norte inmediatamente después de enviar la profecía.

—Qué conveniente —comentó secamente El Hombre del Bigote.

Me volví para enfrentarlos.

—Entonces nos centramos en lo que podemos controlar. El duelo sigue en pie, y todavía necesito ganar.

—¿Incluso si están haciendo trampa? —preguntó El Hombre del Bigote.

—Especialmente si están haciendo trampa —respondí con firmeza—. Acceder al Segundo Reino Secreto es mi mejor oportunidad de encontrar información sobre Isabelle. No voy a renunciar a eso, no importa qué trucos utilicen.

Emerson se levantó para irse.

—Mantendré los oídos abiertos, trataré de averiguar adónde han ido. Mientras tanto, prepárate como si Broderick fuera a regresar más fuerte que antes.

Después de que se fue, El Hombre del Bigote me miró con una seriedad poco característica.

—Te das cuenta de que podrían matarte de verdad, ¿no? Profecía o no, no van a arriesgarse a que te vuelvas lo suficientemente poderoso como para amenazarlos.

—Lo sé —dije en voz baja—. Pero no tengo elección. Necesito encontrar a Isabelle.

Suspiró dramáticamente.

—Bueno, si vamos a enfrentar una muerte segura, al menos debería comer decentemente primero. ¿Quieres ir a cenar?

A pesar de todo, no pude evitar sonreír.

—Claro. Pero primero, necesito un nuevo teléfono.

—¿Un teléfono? ¿Ahora? ¿Por qué?

—La grabación de la Sra. Hayward es nuestra única ventaja, pero ya no es suficiente. Necesito contactar a alguien que realmente pueda ayudarnos.

* * *

Una hora después, con un nuevo teléfono en mano, hice la llamada. La línea sonó tres veces antes de que una voz familiar contestara.

—¿Liam? ¿Eres tú? He estado tratando de comunicarme contigo durante días.

—Lo siento —respondí—. Tuve que deshacerme de mi viejo teléfono después de un… desacuerdo con la dirección de la Academia.

Emerson Holmes suspiró al otro lado.

—Me lo imaginaba. Escucha, ha habido un desarrollo. Acabo de enterarme de adónde fueron la Sra. Hayward y Broderick.

Me tensé.

—¿Dónde?

—El Reino Místico —dijo, con voz tensa de preocupación—. Uno de mis informantes los vio entrar con permiso especial de los oficiales superiores.

—¿El Reino Místico? —Mi agarre sobre el teléfono se apretó—. ¿Por qué irían allí justo antes del duelo?

—Solo hay una razón —respondió Emerson sombríamente—. Para ganar poder rápidamente. El Reino Místico contiene energía espiritual concentrada que puede impulsar significativamente la cultivación. Un día allí puede equivaler a meses de entrenamiento normal.

Sentí un peso frío instalarse en mi estómago.

—Así que Broderick volverá mucho más fuerte.

—Exactamente. Y eso no es todo. Los oficiales superiores han regresado.

—¿Los ocho? ¿Por qué?

—Para supervisar el duelo personalmente —explicó Emerson—. No están tomando ninguna chance con esta profecía, Liam. Quieren asegurarse absolutamente de que no ganes.

Permanecí en silencio por un momento, absorbiendo esta información. Las probabilidades se estaban acumulando en mi contra con cada hora que pasaba. Broderick regresaría mejorado por la energía del Reino Místico, y toda la dirección superior estaría observando para asegurar mi derrota.

—¿Liam? ¿Sigues ahí?

—Sí —dije en voz baja—. Parece que debería preparar algunas contramedidas.

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