Capítulo 758: Capítulo 758 – La Canción del Tesoro y una Rivalidad Repentina

Necesitaba una distracción después de la bomba que Emerson soltó sobre la Sra. Hayward y el viaje de Broderick al Reino Místico. Cuando Clara sugirió que visitáramos el Mercado de Antigüedades en el último piso del Centro Comercial Veridia, se sintió como el momento perfecto. El Hombre del Bigote aceptó con entusiasmo, afirmando que había estado «sintiendo el llamado» de los tesoros últimamente.

—¿El llamado? —pregunté mientras subíamos en el ascensor.

Él se dio un golpecito en la nariz con conocimiento.

—Es un don. Los tesoros me cantan. Y últimamente, ha habido una melodía particularmente persistente.

Clara puso los ojos en blanco.

—Solo quieres ver si alguien tiene dulces.

—¡Soy un sofisticado cazador de tesoros! —protestó, enderezando su ridícula pajarita—. Aunque no diría que no a los dulces.

Las puertas del ascensor se abrieron para revelar el extenso Mercado de Antigüedades. A primera vista, parecía cualquier mercadillo de lujo—filas de puestos llenos de muebles, pinturas y baratijas. Pero mis sentidos inmediatamente detectaron algo más.

Energía oscura. Débil pero inconfundible.

Examiné la multitud, repentinamente consciente de numerosas presencias ocultas.

—Hay al menos veinte artistas marciales ocultos aquí —murmuré a mis compañeros.

El Hombre del Bigote asintió.

—El Mercado de Antigüedades no es solo para gente común. Es donde a veces aparecen verdaderos tesoros.

Deambulamos por el mercado, examinando varios artículos. La mayoría eran antigüedades ordinarias con precios inflados, pero ocasionalmente veía algo genuinamente antiguo. Nada, sin embargo, explicaba la energía oscura que estaba sintiendo.

—Se está haciendo más fuerte —anunció de repente El Hombre del Bigote, deteniéndose en seco. Sus ojos tenían una mirada vidriosa—. La canción… es más fuerte por aquí.

Giró abruptamente, dirigiéndose hacia un pequeño puesto insignificante en la esquina. Clara y yo intercambiamos miradas antes de seguirlo. El puesto contenía un montón de objetos que parecían basura—tazas empañadas, jarrones agrietados y pergaminos descoloridos.

Detrás del mostrador se sentaba una anciana con ojos brillantes y astutos. Se enderezó cuando nos vio acercarnos.

—Buenas tardes —nos saludó, su mirada persistiendo en El Hombre del Bigote—. ¿Buscan algo específico hoy?

Él no respondió, su atención fija en algo entre los objetos. Siguiendo su mirada, divisé una calabaza de arcilla poco llamativa, polvorienta y desportillada en los bordes. Para una persona común, parecería sin valor.

Pero yo no era común. Y esta calabaza tampoco.

Bajo su apariencia mundana yacía una poderosa energía, cuidadosamente oculta pero detectable para mis sentidos entrenados. Esta era la fuente de la energía oscura que había estado sintiendo.

—¿Cuánto por la calabaza? —preguntó El Hombre del Bigote, su voz inusualmente seria.

Los ojos de la anciana se entrecerraron ligeramente. —¿Esa vieja cosa? Me temo que no está a la venta.

—Todo tiene un precio —contrarrestó suavemente.

Ella lo estudió por un momento. —Quizás. Pero no en una moneda que estarías dispuesto a pagar.

El entendimiento apareció en su rostro. —Ah. Un intercambio, entonces.

Ella asintió, y me di cuenta de que esta no era una simple negociación entre vendedor y comprador. Así es como ocurrían las verdaderas transacciones en el Mercado de Antigüedades—tesoros intercambiados por otros tesoros.

El Hombre del Bigote metió la mano en su bolsillo y sacó una pequeña caja de madera. Cuando la abrió, vi una moneda antigua perfectamente conservada, su superficie brillando con una tenue energía espiritual.

—Moneda de tributo imperial de la Dinastía Tang —dijo—. Todavía lleva la bendición del emperador.

Los ojos de la mujer se ensancharon ligeramente, pero sacudió la cabeza. —Impresionante, pero insuficiente.

Él produjo otro artículo—una pequeña figurilla de jade—. Bestia guardiana de la Dinastía Ming. Tallada por el artesano imperial mismo.

Ella pareció más interesada ahora, examinando la figurilla cuidadosamente antes de colocarla de nuevo en el mostrador.

—Más cerca, pero aún no suficiente para la calabaza.

El Hombre del Bigote frunció el ceño ligeramente antes de meter la mano en su bolsillo interior. Esta vez, sacó un trozo de papel amarillento doblado.

—Fragmento de mapa —dijo en voz baja—. Conduce al templo perdido del Dragón Azur.

Ahora la compostura de la mujer se quebró. Su mano tembló ligeramente mientras alargaba la mano hacia el mapa.

—Esto… ¿esto es auténtico? —susurró.

—Por supuesto —respondió él con confianza—. Lo obtuve de…

—Qué montón de basura —interrumpió una voz en voz alta desde detrás de nosotros.

Nos giramos para encontrar a un joven parado allí, flanqueado por dos guardias corpulentos. Vestía ropas caras, con pelo perfectamente peinado y una sonrisa despectiva. La arrogancia que irradiaba era palpable.

—Hanley Poe —murmuró El Hombre del Bigote entre dientes—. Hijo del Líder del Pabellón del Oficio Celestial.

Hanley dio un paso adelante, mirando los artículos en el mostrador con desdén.

—¿Un mapa falso y algunas baratijas? ¿Eso es lo que pasa por valioso estos días?

La anciana parecía incómoda.

—Maestro Poe, solo estaba…

—Perdiendo el tiempo —la interrumpió—. He venido por esa calabaza. Mi padre la ha estado buscando.

El Hombre del Bigote se tensó.

—Estábamos en medio de una transacción.

Los ojos de Hanley se dirigieron hacia él con desprecio indisimulado.

—¿Lo estaban? Bien, considérala terminada.

Chasqueó los dedos, y sus guardias avanzaron. Uno de ellos empujó bruscamente a El Hombre del Bigote a un lado, alcanzando el mapa y los tesoros en el mostrador.

—¡Oye! —protestó Clara—. No puedes simplemente…

—Cállate, niña —se burló Hanley—. Los adultos están hablando.

Había estado observando en silencio hasta ahora, evaluando la situación. Hanley claramente estaba acostumbrado a salirse con la suya mediante la intimidación. Sus guardias eran fuertes—cultivadores del Reino Espiritual de etapa avanzada—pero nada que no pudiera manejar.

Cuando el guardia se estiró hacia El Hombre del Bigote de nuevo, me moví. Mi mano salió disparada, agarrando su muñeca firmemente antes de que pudiera hacer contacto.

—Es suficiente —dije en voz baja.

El guardia intentó zafarse, la sorpresa parpadeando en su rostro cuando no pudo romper mi agarre. Su compañero dio un paso adelante amenazadoramente, pero le di una mirada que lo hizo vacilar.

La expresión de Hanley se oscureció.

—¿Quién te crees que eres?

Solté la muñeca del guardia y me volví para enfrentar a Hanley directamente.

—Liam Knight. Y creo que mi amigo estaba en medio de una negociación justa.

—¿Justa? —Hanley se rió—. Nada de esto es justo. Esa calabaza es un artefacto del Oficio Celestial. Pertenece a mi familia.

—Si te pertenece, ¿por qué está aquí? —contraataqué con calma.

Sus ojos se entrecerraron.

—Eso no es asunto tuyo. Lo que importa es que me la llevo ahora.

La anciana parecía cada vez más nerviosa, sus ojos moviéndose entre nosotros. Los otros clientes en los puestos cercanos habían quedado en silencio, observando la confrontación con interés tenso.

—Todos estamos aquí para buscar tesoros —dije, manteniendo mi voz nivelada—. Y ya que buscamos tesoros, el mejor postor debería llevárselos. No hay necesidad de una pelea.

Hanley me miró fijamente, claramente no acostumbrado a ser desafiado. Podía sentir su energía espiritual elevándose en respuesta a su ira—impresionante para su edad, pero ni de cerca a mi nivel.

—¿Una guerra de ofertas? —dijo finalmente—. ¿Contigo? —Volvió a reírse, pero sonó forzado—. ¿Siquiera sabes qué es esa calabaza?

—Tengo una idea —respondí—. En realidad, podía sentir su poder pero no conocía su función específica—. La pregunta es, ¿tú lo sabes?

Eso tocó un nervio. Su fachada confiada se deslizó por solo un momento antes de que recuperara la compostura.

—Es la Calabaza Armonizadora —declaró—. Uno de los legendarios artefactos creados durante la temprana Dinastía Ming. Puede estabilizar energías caóticas y prevenir la desviación de cultivación.

Los ojos de El Hombre del Bigote se ensancharon ligeramente, y supe que Hanley estaba al menos parcialmente en lo correcto. Un artefacto que pudiera estabilizar energías caóticas sería invaluable para cualquiera con mi método único de cultivación.

—Un artefacto impresionante —estuve de acuerdo—. Razón de más por la que debería ir a quien lo aprecie más—y pueda ofrecer el mejor intercambio.

La mandíbula de Hanley se tensó.

—Bien. Veamos qué tesoros patéticos tienes para ofrecer.

Metí la mano en mi anillo espacial, mi mente catalogando rápidamente los objetos que había recolectado durante mi viaje. Necesitaba algo lo suficientemente impresionante para ganar esta subasta pero no tan valioso que lamentara separarme de él.

Mis dedos se cerraron alrededor de un pequeño frasco de jade—uno de los regalos de Jackson Harding antes de que se fuera a reclusión. Dentro había una sola píldora que podía sanar instantáneamente casi cualquier lesión excepto la muerte. Extremadamente valiosa, pero tenía otras.

—Píldora de Restauración Suprema, elaborada por el propio Anciano Harding —la coloqué en el mostrador.

La anciana jadeó suavemente. El nombre de Jackson Harding llevaba un peso inmenso en los círculos de cultivación.

La expresión confiada de Hanley vaciló momentáneamente. Claramente no esperaba que yo produjera algo tan valioso. Pero rápidamente se recuperó, metiendo la mano en su propio anillo espacial.

—¿Una mera píldora? —se burló, sacando una daga ornamentada—. Esta es la Daga de la Luna Sangrienta, forjada con hierro de meteorito y templada en sangre de dragón. Puede cortar a través de cualquier defensa.

La daga emitía un tenue resplandor rojo, y podía sentir su poder. Era de hecho valiosa, posiblemente valía más que mi píldora en términos puramente monetarios.

La anciana miró entre nuestras ofertas, claramente en conflicto. El Hombre del Bigote se inclinó hacia mí.

—Esa daga es auténtica —susurró—. Muy rara, muy poderosa.

Asentí ligeramente, considerando mi próximo movimiento. Esto se estaba convirtiendo rápidamente en más que una subasta por un tesoro—era un desafío directo a la autoridad y el estatus de Hanley.

Clara tiró de mi manga.

—Liam —susurró—, puedo sentir esa calabaza… también me está llamando.

La miré con sorpresa. El “cuerpo de energía oscura pura” de Clara a veces resonaba con ciertos artefactos, particularmente aquellos con poder antiguo.

—¿Estás segura? —pregunté en voz baja.

Ella asintió firmemente.

—Se siente… importante.

Eso lo decidió. Si Clara sentía una conexión con la calabaza, había más en este artefacto de lo que incluso Hanley podría saber.

Volví a meter la mano en mi anillo espacial y saqué otro objeto —una pequeña caja de madera que contenía tres semillas que brillaban con luz dorada.

—Semillas del Loto del Amanecer Celestial —anuncié, colocándolas junto a la píldora—. Cosechadas de las cimas del Monte Kunlun. Cada semilla, cuando se cultiva adecuadamente, puede crecer en una planta que produce frutos espirituales una vez cada cien años.

Esta vez, ni siquiera Hanley pudo ocultar su sorpresa. Las semillas del Loto del Amanecer Celestial eran extraordinariamente raras —la mayoría de los cultivadores pasarían toda su vida sin ver siquiera una.

Los ojos de la anciana se ensancharon.

—Esas son… ¿genuinas?

—Absolutamente —confirmé.

La multitud que se había reunido a nuestro alrededor murmuró con asombro. El rostro de Hanley se sonrojó de ira y vergüenza. Claramente no esperaba este nivel de competencia.

—¿Dónde conseguiste esas? —exigió—. Alguien como tú no podría posiblemente…

—Mis fuentes son mi asunto —lo interrumpí con calma—. Así como las tuyas son tuyas. La pregunta es, ¿puedes igualar mi oferta?

Los ojos de Hanley se movieron hacia sus guardias, y luego de vuelta a mí. Casi podía ver los cálculos corriendo por su mente. Sabía que estaba siendo superado en ofertas frente a una multitud, lo que dañaría su reputación. Pero, ¿tenía algo lo suficientemente valioso para contrarrestar?

—Esto no ha terminado —siseó finalmente, su voz baja y peligrosa—. Esa calabaza pertenece al Pabellón del Oficio Celestial.

—Entonces quizás deberías haber traído artículos más apropiados para intercambiar —respondí uniformemente.

Su rostro se contorsionó de rabia. Por un momento, pensé que podría atacar, sin importarle las consecuencias. En cambio, se volvió hacia la anciana.

—Harías bien en recordar quién controla las licencias de los comerciantes en este distrito —amenazó—. Vender a la persona equivocada podría tener… consecuencias desafortunadas.

La mujer palideció, su entusiasmo anterior dando paso al miedo. Di un paso adelante, colocándome entre ella y Hanley.

—¿Amenazas ahora? —pregunté, mi voz endureciéndose ligeramente—. ¿Es así como el Pabellón del Oficio Celestial conduce sus negocios?

Hanley me miró fijamente, su energía espiritual elevándose peligrosamente.

—No tienes idea de con quién estás tratando.

—Podría decir lo mismo de ti —respondí en voz baja.

La tensión en el aire era palpable. Todos a nuestro alrededor parecían estar conteniendo la respiración, esperando ver qué sucedería a continuación. Los guardias de Hanley cambiaron a posturas de combate sutiles, preparándose para la violencia potencial.

Permanecí exteriormente tranquilo, pero mis músculos se tensaron, listos para reaccionar si era necesario. Me había enfrentado a cosas mucho peores que este joven maestro mimado y sus guardaespaldas. Pero una pelea aquí, en un lugar tan público, complicaría significativamente las cosas —especialmente con mi duelo contra Broderick acercándose.

Para sorpresa de todos, fue Clara quien rompió el punto muerto.

—La calabaza está cantando más fuerte —anunció, dando un paso adelante y colocando su pequeña mano directamente sobre el artefacto de arcilla.

En el momento en que lo tocó, un débil zumbido llenó el aire. La calabaza comenzó a brillar con una suave luz pulsante que coincidía con el ritmo del latido del corazón de Clara.

Todos, incluido Hanley, miraron con asombro.

—¿Qué… qué está pasando? —susurró la anciana.

Los ojos de El Hombre del Bigote se ensancharon en reconocimiento.

—Resonancia —exhaló—. El artefacto está reconociendo a su dueña.

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