Capítulo 759: Capítulo 759 – La Apuesta del Alquimista: El Secreto Ardiente de una Calabaza

La luz pulsante de la calabaza se intensificó, sincronizándose perfectamente con los latidos del corazón de Clara. Reconocí el fenómeno inmediatamente—no era solo resonancia; era reconocimiento. El artefacto estaba respondiendo a su firma energética única.

—¡Imposible! —gruñó Hanley Poe, su rostro contorsionándose de rabia—. ¡Esa calabaza pertenece al Pabellón del Oficio Celestial!

Me coloqué entre él y Clara, manteniendo mi voz nivelada.

—Claramente, tiene otras ideas.

Los ojos de Hanley se estrecharon peligrosamente.

—¿Sabes quién soy?

—Hanley Poe, hijo del líder del Pabellón del Oficio Celestial —respondí con calma—. Y yo soy Liam Knight, Anciano del Gremio Celestial de Boticarios.

Sus ojos se ensancharon ligeramente al escuchar mi título. El Gremio Celestial de Boticarios no era tan grande como la organización de su padre, pero nuestra reputación por producir medicinas milagrosas nos hacía respetados en todo el mundo de la cultivación.

El vendedor anciano miró entre nosotros, claramente atrapado en una posición incómoda.

—Quizás deberíamos discutir esto más a fondo…

—No hay nada que discutir —interrumpió Hanley—. Ese artefacto vendrá conmigo. Mi padre lo ha buscado durante décadas.

Lo estudié por un momento, luego alcancé mi anillo espacial una vez más.

—Resolvamos esto apropiadamente, ¿de acuerdo? Haré una oferta final.

Saqué una pequeña botella de jade, colocándola cuidadosamente en el mostrador junto a mis ofrendas anteriores. La botella emanaba un tenue resplandor dorado, y cuando retiré el tapón, un aroma dulce e intoxicante llenó el aire.

—Una Píldora Púrpura-dorada —anuncié—. Refinada por mis propias manos.

Jadeos recorrieron a los espectadores. La Píldora Púrpura-dorada era notoriamente difícil de crear, requiriendo no solo ingredientes raros sino también una habilidad extraordinaria. Incluso entre alquimistas veteranos, la tasa de éxito era tristemente baja.

Las manos de la anciana temblaron mientras alcanzaba la botella.

—¿Puedo?

Asentí. Examinó cuidadosamente la píldora en el interior, su superficie brillando como oro fundido con delicadas venas púrpuras recorriéndola.

—Es perfecta —susurró, con asombro en su voz—. Nunca he visto una con tal pureza.

El rostro de Hanley había adquirido un interesante tono rojizo.

—¿Esperas que crea que la refinaste tú mismo? ¡Imposible!

En lugar de discutir, simplemente canalicé una pequeña cantidad de mi energía espiritual hacia la píldora. Respondió instantáneamente, las venas púrpuras pulsando con luz, confirmando mi conexión con ella.

La vendedora me miró con un renovado respeto.

—Anciano Knight, su reputación es bien merecida. Esta píldora por sí sola vale más que todo lo que hay en mi puesto combinado.

Se volvió hacia Hanley.

—Maestro Poe, agradezco su interés, pero la oferta del Anciano Knight no puede ser rechazada.

La mandíbula de Hanley se tensó tanto que pensé que sus dientes podrían romperse. Sus guardias se movieron incómodos, sintiendo la creciente furia de su maestro.

—Te arrepentirás de esto —me siseó—. El Pabellón del Oficio Celestial no olvida los insultos.

Mantuve su mirada firmemente.

—Tampoco yo olvido las amenazas.

Por un momento tenso, pensé que podría atacar a pesar del público. En cambio, giró sobre sus talones y se alejó furioso, con sus guardias apresurándose tras él.

La vendedora envolvió rápidamente la calabaza en un paño protector y me la entregó.

—Anciano Knight, por favor tenga cuidado. Ese joven es vengativo, y la influencia de su padre llega lejos.

—Lo sé —respondí, aceptando la calabaza—. Pero gracias por su preocupación.

Mientras salíamos del mercado, El Hombre del Bigote no podía contener su emoción.

—¡Eso fue magistral! ¿Viste su cara cuando revelaste tu título? ¡Impagable!

Clara, caminando junto a mí, parecía inusualmente callada.

—La calabaza se siente extraña —dijo finalmente—. Como si estuviera durmiendo.

Asentí, sintiendo lo mismo. La energía dentro de la calabaza se había vuelto dormida nuevamente, pero podía sentir su poder potencial.

—Necesitamos examinarla en un lugar privado —dije—. De vuelta a La Academia Égida.

—

En mis aposentos en la academia, coloqué la calabaza sobre una mesa rodeada de formaciones protectoras. El Hombre del Bigote la rodeó con cautela, murmurando para sí mismo.

—Definitivamente artesanía de la dinastía Ming —dijo, examinando los diseños descoloridos en su superficie—. Pero hay algo extraño en ella. Estas grietas no son por daños—son intencionales.

Clara se sentó con las piernas cruzadas en el suelo, sus ojos nunca dejando la calabaza.

—Está esperando —dijo simplemente.

—¿Esperando qué? —pregunté.

Ella se encogió de hombros.

—Solo esperando.

El Hombre del Bigote sacó varios talismanes de sus bolsillos.

—Intentemos despertarla, ¿de acuerdo? Estos son talismanes de revelación—deberían ayudarnos a ver su verdadera naturaleza.

Colocó cuidadosamente los papeles amarillos alrededor de la calabaza en un patrón específico, luego los activó con un toque de energía espiritual. Los talismanes comenzaron a brillar con una suave luz dorada.

—Ahora esperamos —dijo, reclinándose.

Durante varios minutos, no pasó nada. Los talismanes continuaron brillando constantemente, pero la calabaza permaneció sin cambios. Estaba comenzando a pensar que la técnica había fallado cuando Clara repentinamente se puso de pie.

—Se está calentando —anunció.

Tenía razón. La temperatura en la habitación estaba subiendo notablemente. El aire alrededor de la calabaza comenzó a ondular como un espejismo de calor.

—Interesante —murmuró El Hombre del Bigote, inclinándose hacia adelante a pesar del calor—. Muy interesante, de hecho.

Las grietas en la superficie de la calabaza comenzaron a brillar con una tenue luz púrpura. Mientras observábamos, la luz se intensificó, filtrándose a través de las grietas como fuego líquido.

—¿Se supone que debe hacer eso? —pregunté, moviendo instintivamente mi mano hacia la empuñadura de mi espada.

—Absolutamente no —respondió alegremente—. ¡Esto es mucho mejor de lo esperado!

Los ojos de Clara se ensancharon.

—Está cantando de nuevo. ¿Pueden oírlo?

No podía oír nada, pero podía sentir una extraña vibración en el aire. Los patrones de energía alrededor de la calabaza estaban cambiando rápidamente, reorganizándose en formaciones complejas que nunca había visto antes.

—Deberíamos retroceder —advertí, alejando a Clara de la mesa.

El Hombre del Bigote me ignoró, su rostro iluminado de fascinación mientras se inclinaba aún más cerca.

—La capa exterior es solo una cáscara —respiró—. ¡El verdadero tesoro está adentro!

Antes de que pudiera retirarlo también, la calabaza emitió un agudo silbido. Las grietas se ensancharon repentinamente, la luz brotando de ellas en rayos cegadores.

—¡Al suelo! —grité, derribando tanto a Clara como a El Hombre del Bigote mientras la calabaza explotaba.

Pero no fue una explosión destructiva. La capa exterior de arcilla se desintegró en polvo fino, revelando lo que yacía debajo: una calabaza más pequeña hecha de lo que parecía ser cristal puro, brillando con intenso fuego púrpura desde su interior.

—Por todos los dioses —susurró El Hombre del Bigote, mirando desde el suelo—. Es un Recipiente de Llama Primordial.

—¿Un qué? —pregunté, ayudando a Clara a ponerse de pie.

—Un contenedor para la Llama Primordial —explicó, con la voz llena de asombro—. Una de las cinco energías primordiales elementales. Dicen que es la forma más pura de fuego en existencia—creada al comienzo del mundo.

Contemplé la calabaza de cristal, que pulsaba con llama púrpura. No es de extrañar que Hanley y su padre la quisieran tanto. Si esto realmente contenía Llama Primordial, su valor estaba más allá de cualquier cálculo.

—¿Se puede usar? —pregunté, pensando en las posibles aplicaciones para la alquimia.

—¿Usar? Oh, absolutamente —El Hombre del Bigote asintió vigorosamente—. La Llama Primordial es la fuente de calor definitiva para el refinamiento. Las píldoras creadas con ella son diez veces más potentes. Las armas forjadas en ella se convierten en artefactos legendarios. Pero…

Levantó un dedo de advertencia.

—…es notoriamente difícil de controlar. Muchos maestros han sido consumidos por ella, literalmente reducidos a cenizas cuando intentaron dominar su poder.

Clara se acercó a la mesa nuevamente, aparentemente sin miedo al recipiente brillante.

—No está enojada —dijo, inclinando la cabeza como si escuchara—. Solo… ansiosa. Quiere ser usada.

Me uní a ella, examinando cuidadosamente la calabaza de cristal. Las llamas púrpuras en su interior se arremolinaban y danzaban, ocasionalmente formando formas que casi parecían caracteres antes de disolverse nuevamente.

—¿Es consciente? —pregunté.

El Hombre del Bigote se encogió de hombros.

—Las energías primordiales son… complicadas. No verdaderamente conscientes, pero tampoco completamente irreflexivas. Tienen voluntad y propósito, a su manera.

Consideré nuestras opciones. Tener este artefacto era tanto una tremenda oportunidad como un riesgo significativo. Hanley Poe ciertamente informaría a su padre, y el Pabellón del Oficio Celestial no era conocido por rendirse fácilmente ante los tesoros que codiciaban.

—Necesitamos mantener esto en secreto —decidí—. Al menos hasta que entienda cómo usarlo correctamente.

El Hombre del Bigote asintió en acuerdo.

—Sabia elección. Pero hay una cosa más que deberías saber sobre la Llama Primordial.

—¿Qué es?

—Se dice que es particularmente efectiva contra energías oscuras —dijo, mirando significativamente a Clara—. Las purifica y transforma.

Los ojos de Clara se ensancharon.

—Por eso me cantaba.

Miré entre ella y el recipiente, comprendiendo lo que ocurría. La constitución única de Clara como un cuerpo de energía oscura pura la hacía particularmente sensible a esta llama. Quizás esto no era una coincidencia después de todo.

—¿Podría ayudarla? —pregunté en voz baja, pensando en la misteriosa energía oscura que tanto potenciaba como ponía en peligro a Clara.

El Hombre del Bigote se acarició el bigote pensativamente.

—Posiblemente. Pero sería extremadamente peligroso intentarlo sin una guía adecuada.

Mientras hablábamos, la calabaza de cristal repentinamente pulsó con más brillo. Sin previo aviso, un delgado rayo de llama púrpura disparó hacia arriba, atravesando el techo de mis aposentos como si ni siquiera estuviera allí.

—Qué demo… —comencé, alarmado.

El rayo continuó elevándose, disparando directamente hacia el cielo sobre La Academia Égida. Ardió como un faro durante varios segundos antes de desaparecer abruptamente de vuelta al recipiente.

Miramos fijamente al techo, que no mostraba daño alguno a pesar de que la llama lo había atravesado.

—Bueno —dijo El Hombre del Bigote tras una larga pausa—. Eso complica las cosas.

—Todos en Ciudad Veridia habrán visto eso —dije con gravedad.

Clara me miró, su joven rostro inusualmente serio.

—Estaba marcando su territorio —dijo—. Mostrándose.

Fruncí el ceño.

—¿Por qué haría eso?

—Porque —respondió El Hombre del Bigote, su voz inusualmente solemne—, las energías primordiales pueden sentir a sus contrapartes. Eso no fue solo una exhibición—fue un desafío.

—¿Un desafío a qué? —pregunté, aunque comenzaba a sospechar la respuesta.

Me miró fijamente.

—A cualquier otra fuerza primordial que esté escondida en esta ciudad. Y te garantizo, Liam, que lo vieron. Y responderán.

La calabaza de cristal pulsó nuevamente, las llamas púrpuras en su interior arremolinándose más rápido ahora, como si estuvieran emocionadas por la perspectiva. La miré fijamente, preguntándome qué cadena de eventos acabábamos de poner en marcha.

—Tanto para mantenerlo en secreto —murmuré.

Clara extendió su mano, sus dedos flotando justo sobre la superficie del recipiente.

—No tiene miedo —dijo suavemente—. Ha estado esperando esto durante mucho, mucho tiempo.

La luz púrpura se reflejaba en sus ojos, haciéndolos brillar con un fuego sobrenatural. Por un momento, vi algo antiguo y poderoso en su mirada—un recordatorio de que había mucho sobre Clara que aún no entendía.

—Bueno —dije, sentándome en una silla y manteniendo mis ojos fijos en el Recipiente de Llama Primordial—, supongo que será mejor que nos preparemos para las visitas.

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