Capítulo 761: Capítulo 761 – El Resplandor de Clara y la Provocación de Dominic

Me lancé hacia adelante en el instante en que la mano de Dominic Ashworth se movió hacia Clara. Mi cuerpo respondió con precisión entrenada, una luz dorada ya resplandecía a mi alrededor mientras me preparaba para interceptar su golpe.

Pero Dominic era más astuto de lo que había anticipado. Su primer movimiento había sido un engaño.

Mientras me desplazaba para proteger a Clara, Dominic pivotó con una velocidad impresionante para un hombre de su edad. Su verdadero ataque vino desde un ángulo inesperado: un segundo golpe de palma dirigido directamente al pecho de Clara.

—¡Clara! —grité, dándome cuenta de que no llegaría a tiempo.

La palma del anciano Ashworth brillaba con energía concentrada mientras descendía hacia la niña. Su rostro se retorció con cruel satisfacción, claramente creyendo que me había superado en estrategia.

Lo que sucedió a continuación nos dejó a todos atónitos.

Justo antes de que la palma de Dominic conectara con Clara, una luz blanca cegadora brotó del pequeño cuerpo de la niña. El resplandor se expandió hacia afuera en una esfera perfecta, envolviendo a Clara en su abrazo protector. Cuando la palma de Dominic golpeó esta barrera, la energía rebotó con el doble de fuerza.

El anciano Ashworth salió volando hacia atrás como si hubiera sido alcanzado por un rayo. Su cuerpo se estrelló a través de los restos de mi muro del jardín, enviando ladrillos y mortero volando en todas direcciones. Aterrizó en un montón poco elegante en medio de los macizos de flores de su propia propiedad.

La luz alrededor de Clara se atenuó gradualmente, dejándola de pie exactamente donde había estado, luciendo tan sorprendida como todos los demás.

—¿Qué acaba de pasar? —susurró, mirando sus manos con asombro.

Los aprendices de Dominic corrieron al lado de su maestro. El anciano se sentó lentamente, con sangre goteando de la comisura de su boca. Su expresión cambió del shock al odio puro.

—Tú… —gruñó, señalando a Clara con un dedo tembloroso—. Ese poder…

Me puse protectoramente delante de ella. —Atacaste a una niña bajo mi protección. Tienes suerte de que eso sea todo lo que te pasó.

El Hombre del Bigote se acercó, examinando a Clara con un interés renovado. —Fascinante —murmuró—. Simplemente fascinante.

Dominic luchó por ponerse de pie, rechazando los intentos de ayuda de sus aprendices. —Esto no ha terminado —siseó—. Esa niña no es lo que parece ser. Es peligrosa.

—El único peligro aquí vino de ti —respondí—. Vete ahora, antes de que te avergüences aún más.

Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas. —Recuerda mis palabras, Knight. Esa criatura que estás albergando será tu perdición.

Con un gesto brusco a sus aprendices, Dominic se dio la vuelta y se alejó cojeando, con su dignidad claramente más herida que su cuerpo.

Una vez que estuvieron fuera del alcance del oído, me volví hacia Clara. —¿Estás bien?

Ella asintió, aunque la confusión nublaba sus ojos. —No hice nada. Simplemente… sucedió.

El Hombre del Bigote la rodeó con interés académico. —Es como sospechaba. La influencia de la máscara es más profunda de lo que pensábamos.

—¿Qué quieres decir? —pregunté, manteniendo mi voz calmada a pesar de la ansiedad que crecía en mi pecho.

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Se acarició el bigote pensativamente. —El poder que la protegió —eso no fue Clara misma. Fue la conciencia de la mujer enmascarada.

Los ojos de Clara se agrandaron. —¿Está dentro de mí?

—No exactamente —el Hombre del Bigote eligió cuidadosamente sus palabras—. Piensa en ello más como… un mecanismo de protección autónomo. La máscara se ha unido a ti, creando un sistema defensivo que se activa cuando estás en peligro.

Fruncí el ceño. —¿Es peligroso para ella?

—No directamente, no —negó con la cabeza—. Pero señala una etapa significativa en su desarrollo. La conciencia de la mujer enmascarada se está volviendo más activa dentro de ella.

Clara se abrazó a sí misma, de repente pareciendo muy pequeña. —¿Voy a desaparecer? ¿Ella tomará el control?

Me arrodillé frente a ella, poniendo mis manos suavemente sobre sus hombros. —No. No permitiré que eso suceda. Resolveremos esto juntos.

El Hombre del Bigote se aclaró la garganta. —Deberíamos trasladar esta conversación a otro lugar. Estas ruinas no son exactamente privadas.

Tenía razón. Nuestra destructiva prueba con la calabaza había atraído atención más allá de solo Dominic Ashworth. Vecinos curiosos miraban a través de los huecos en sus cercas, y podía sentir que otros se acercaban.

—Vamos a la casa segura —decidí—. Necesitamos planificar nuestros próximos pasos de todos modos.

Recogimos lo poco que quedaba de valor entre los escombros de mis aposentos y partimos rápidamente. La calabaza púrpura-dorada, ahora guardada de manera segura dentro de las túnicas del Hombre del Bigote, había dejado de brillar por completo, como si deliberadamente ocultara su presencia.

La casa segura era una vivienda modesta en las afueras del distrito, comprada bajo un nombre falso con fondos canalizados a través de varios intermediarios. No era lujosa, pero era segura.

Una vez dentro, Clara se sentó en silencio en la mesa de la cocina mientras el Hombre del Bigote y yo hablábamos en voz baja junto a la ventana.

—Este desarrollo con Clara cambia las cosas —dijo, su habitual manera jovial reemplazada por genuina preocupación—. El poder de la mujer enmascarada está despertando más rápido de lo anticipado.

Miré a Clara, quien trazaba distraídamente patrones en la superficie de madera de la mesa. —¿Qué podemos hacer para ralentizarlo?

Suspiró. —Muy poco, me temo. El proceso tiene su propio impulso ahora.

—Debe haber algo.

—Bueno… —enrolló su bigote entre sus dedos—. Existen técnicas antiguas para suprimir conciencias extrañas, pero son increíblemente difíciles y peligrosas.

Asentí con gravedad. —Investígalas. Necesitamos opciones.

—¿Y qué hay de tu inminente duelo con Broderick? —preguntó—. Es solo dentro de dos días.

El recordatorio envió una ola fría de concentración a través de mi cuerpo. En todo el caos con la calabaza y la demostración de poder de Clara, momentáneamente había dejado de lado los pensamientos sobre Broderick.

—Estaré listo —dije simplemente.

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—No lo subestimes —advirtió el Hombre del Bigote—. La Sra. Hayward ha estado supervisando personalmente su entrenamiento en el Reino Místico.

—Lo sé.

De hecho, en ese mismo momento, la Sra. Hayward y Broderick estaban emergiendo de su extendida sesión de entrenamiento en el Reino Místico privado del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

El cuerpo de Broderick había cambiado dramáticamente durante su reclusión. Sus músculos estaban más definidos, su postura más erguida, y una peligrosa confianza irradiaba de él como el calor de una fragua.

—Recuerda lo que te enseñé —instruyó la Sra. Hayward mientras caminaban por los ornamentados pasillos del gremio—. La mayor fortaleza de Knight es su adaptabilidad. No le des tiempo para analizar tus técnicas.

Broderick flexionó sus manos, con energía crepitando entre sus dedos. —No tendrá tiempo para pensar en absoluto.

—Bien. —Los delgados labios de la Sra. Hayward se curvaron en una fría sonrisa—. No muestres misericordia. Mátalo tan rápido como puedas.

—¿Y si se rinde?

Sus ojos se endurecieron. —No habrá rendición. Acaba con él, sin importar lo que suceda en esa arena.

Broderick asintió, su rostro una máscara de determinación. —Por el gremio.

De vuelta en la casa segura, había caído la noche. Clara finalmente se había quedado dormida en uno de los pequeños dormitorios, agotada por los eventos del día. El Hombre del Bigote se había marchado para investigar técnicas de supresión, llevándose su nuevo tesoro con él.

Me senté solo en la oscurecida sala principal, meditando sobre los desafíos que tenía por delante. Mi cultivación circulaba constantemente a través de mis meridianos, con luz dorada ocasionalmente pulsando bajo mi piel.

Un suave golpe en la puerta interrumpió mi concentración.

Me levanté en silencio, acercándome a la entrada con cautela. Pocas personas conocían esta ubicación, y menos aún visitarían a esta hora.

A través de la mirilla, vi un rostro familiar que envió ira corriendo por mis venas. Dominic Ashworth estaba en mi puerta, solo esta vez.

Abrí la puerta pero bloqueé la entrada con mi cuerpo. —¿Qué quieres?

Su rostro curtido no mostró emoción alguna. —¿Puedo pasar?

—No.

Asintió como si esperara esta respuesta. —Entonces seré breve. Sé que peleas contra Broderick mañana.

—Pasado mañana —corregí.

—No. —Sus ojos brillaron con maligna satisfacción—. Mañana. El gremio adelantó el horario. Me sorprende que no te hayan informado.

Mi expresión permaneció neutral a pesar de la oleada de ira que sentí. Otra de sus manipulaciones, tratando de pillarme desprevenido.

—¿Eso es todo? —pregunté fríamente.

—No exactamente —Dominic enderezó sus ropas—. Quería informarte personalmente que ya sea que ganes o pierdas contra Broderick, mi discípulo personal te desafiará inmediatamente después.

Levanté una ceja.

—¿Tu discípulo?

—Sí —su sonrisa era delgada y cruel—. Ha estado esperando esta oportunidad durante bastante tiempo. Y a diferencia de ese tonto Broderick, no te subestimará.

—Ya veo —mantuve mi voz nivelada—. ¿Y si rechazo este desafío?

La sonrisa de Dominic se ensanchó.

—No entiendes. No es una petición. Él te desafiará, lo aceptes o no.

La implicación era clara—sería forzado a pelear independientemente de mi condición después del combate con Broderick.

—¿Eso es todo? —repetí.

—Por ahora —se giró para irse pero se detuvo—. Oh, y Knight, esa niña que estás protegiendo—Clara, ¿verdad? Mis fuentes me dicen que es bastante especial. El gremio estaría muy interesado en conocer sus… habilidades únicas.

Mi mano salió disparada, agarrando su cuello y acercándolo.

—Amenázala de nuevo, y nuestra próxima conversación no será tan civil.

No se inmutó.

—Palabras valientes de un hombre que podría no sobrevivir a la semana.

Lo liberé con un ligero empujón.

—Buenas noches, Anciano Ashworth.

Mientras cerraba la puerta, su voz se filtró a través del espacio que se estrechaba:

—Duerme bien, Knight. Necesitarás tus fuerzas.

Me apoyé contra la puerta cerrada, mi mente acelerada. El Gremio Marcial de Ciudad Veridia estaba arreglando el juego contra mí—adelantando la pelea con Broderick y asegurándose de que enfrentara a otro poderoso oponente inmediatamente después.

Estaban determinados a verme caer, de una forma u otra.

Pero habían calculado mal. Su desesperación solo confirmaba lo que ya sospechaba—temían en lo que me estaba convirtiendo. Y el miedo de enemigos como estos era una buena señal.

Regresé a mi posición de meditación, la luz dorada envolviendo mi forma mientras me preparaba para las batallas venideras. Si tanto querían que desapareciera, significaba que estaba en el camino correcto.

Mañana traería a Broderick, impulsado por el entrenamiento de la Sra. Hayward y el respaldo del gremio. Y si sobrevivía a él, el misterioso discípulo de Dominic esperaba.

Que así sea.

Me había enfrentado a peores probabilidades antes.

Y ahora tenía a Clara para proteger—una responsabilidad que no fallaría en cumplir, sin importar cuántos enemigos se interpusieran en mi camino.

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