Capítulo 762: Capítulo 762 – Monte Qinvor: El Guante es Lanzado

El rostro arrogante de Dominic Ashworth permaneció en mi mente mientras me preparaba para el día que tenía por delante. Sus amenazas eran transparentes—un intento patético de desestabilizarme antes de mi combate con Broderick.

—Tu pequeño plan es obvio —le dije sin rodeos—. Esperas que Broderick me debilite lo suficiente para que tu misterioso discípulo pueda aparecer y conseguir una victoria fácil.

La arrugada cara de Dominic se torció en una sonrisa.

—Piensa lo que quieras, Knight. El resultado seguirá siendo el mismo. Para el final de mañana, tu meteórico ascenso será interrumpido. De una manera u otra.

Me acerqué más a él, dejando que mi luz dorada parpadeara sobre mi piel.

—Dile a tu discípulo que traiga flores para tu funeral cuando venga a retarme. Las necesitarás.

Le cerré la puerta en la cara antes de que pudiera responder.

La mañana llegó demasiado rápido. La casa segura se sentía inusualmente silenciosa mientras realizaba mis preparativos finales. Clara estaba sentada en la mesa de la cocina, observándome con ojos preocupados.

—¿Tienes que pelear hoy? —preguntó, su pequeña voz rompiendo el silencio.

Me arrodillé frente a ella, colocando una mano en su hombro.

—Sí, pero volveré. Te lo prometo.

—¿Y si te lastimas?

—No lo haré. —Intenté sonar más seguro de lo que me sentía—. Broderick puede ser fuerte, pero yo soy más fuerte.

El Hombre del Bigote entró en la cocina, su habitual atuendo extravagante reemplazado por algo más sobrio.

—El carruaje está esperando. Deberíamos irnos ahora si queremos llegar al Monte Qinvor a tiempo.

Asentí, poniéndome de pie.

—Clara, mantente cerca de nosotros en todo momento. Habrá muchas personas observando hoy, y no todas son amistosas.

Ella agarró el colgante de jade que le había dado para protección.

—Entiendo.

El viaje al Monte Qinvor fue tenso y silencioso. Ubicado en las afueras de Ciudad Veridia, la montaña había servido durante mucho tiempo como campo tradicional de duelos para artistas marciales. Su cima plana proporcionaba la arena perfecta, visible para los espectadores reunidos en las crestas circundantes.

Mientras nuestro carruaje se acercaba, me sorprendió la inmensa cantidad de personas ya reunidas. Cientos, quizás miles, alineaban los senderos y crestas de la montaña.

—La noticia de tu duelo se ha extendido por toda la ciudad —comentó el Hombre del Bigote—. Todos quieren ver al advenedizo que se atreve a desafiar al campeón del Gremio Marcial de Ciudad Veridia.

Miré por la ventana hacia la multitud.

—Han venido a ver sangre.

—Lo más probable —estuvo de acuerdo—. Aunque algunos secretamente esperan que ganes. El control del gremio sobre esta ciudad se ha vuelto demasiado estricto para muchos.

Nuestro carruaje se detuvo en la base del sendero de la montaña. El ascenso final tendría que hacerse a pie—una tradición tan antigua como los propios duelos.

Al bajar, sentí innumerables ojos volverse en nuestra dirección. Los susurros ondularon entre la multitud como el viento entre la hierba alta.

—Ese es—Liam Knight.

—No parece tan especial.

—Dicen que mató a tres Señores Marciales con un solo golpe.

—Tonterías. Nadie es tan poderoso.

Ignoré la charla, concentrándome en el camino que tenía por delante. Clara se mantuvo cerca de mi lado, su mano ocasionalmente rozando la mía en busca de seguridad.

A mitad del camino, divisé un rostro familiar entre los espectadores—Dashiell Blackthorne, sus atractivas facciones retorcidas por la amargura. Nuestras miradas se cruzaron brevemente, y su odio era palpable. Su humillación en la boda seguía fresca, su orgullo aún herido.

Le di un ligero asentimiento, justo lo suficiente para reconocer su existencia sin mostrar respeto. Su rostro se oscureció aún más, y se apartó, incapaz de sostener mi mirada.

Mientras nos acercábamos a la cima, un jadeo colectivo se elevó de la multitud. Al mirar hacia arriba, vi por qué.

Broderick había llegado—no por el camino tradicional, sino desde arriba. Flotaba en el aire sobre la cumbre, sus túnicas negras ondeando dramáticamente a su alrededor. Energía oscura arremolinaba a sus pies, manteniéndolo suspendido como una deidad malévola inspeccionando su dominio.

—Siempre con la teatralidad —murmuré.

El Hombre del Bigote resopló.

—Al gremio le encantan los espectáculos. Es así como mantienen su mística.

Cuando finalmente llegamos a la cumbre, un área circular plana de aproximadamente cincuenta pasos de ancho, Broderick aún permanecía suspendido sobre el centro. La multitud había quedado en silencio, impresionada por su demostración de poder.

En el borde de la arena estaba la Sra. Hayward, su severa belleza inalterable, sus ojos fríos mientras observaba nuestro acercamiento. Varios ancianos del gremio la flanqueaban, sus expresiones igualmente frías.

—Llegas tarde —gritó, su voz llevándose sin esfuerzo a través del espacio entre nosotros.

Me encogí de hombros.

—Algunos de nosotros preferimos caminar en lugar de volar. Nos mantiene con los pies en la tierra.

Sus ojos se estrecharon ante mi sutil pulla.

—Tu arrogancia continúa asombrándome, Knight.

—No es arrogancia si puedes respaldarla.

Ella hizo un gesto hacia Broderick, que seguía flotando sobre nosotros.

—Mi discípulo te enseñará la diferencia entre confianza y delirio. Ha alcanzado alturas de poder que no puedes imaginar.

Miré hacia Broderick, cada vez más irritado con su acto de flotación.

—¿Está planeando luchar conmigo allá arriba? ¿O eventualmente bajará y me enfrentará como un hombre?

Los labios de la Sra. Hayward se curvaron en una fría sonrisa.

—Paciencia, Knight. El duelo no ha comenzado oficialmente.

Ya había tenido suficiente de su fanfarronería. Sin previo aviso, canalicé mi energía dorada en mi puño derecho y golpeé hacia arriba, enviando un pilar de luz disparado hacia Broderick.

La multitud jadeó. Así no era como típicamente comenzaban los duelos.

Los ojos de Broderick se ensancharon con sorpresa, pero se movió con una velocidad impresionante, abandonando su posición aérea mientras mi luz dorada desgarraba el espacio que había ocupado.

Aterrizó con gracia en el lado opuesto de la arena, su rostro enrojecido de ira.

—¿Te atreves a atacar antes de que comience el duelo?

Me encogí de hombros con naturalidad.

—Pensé que estabas listo. Mi error.

El Hombre del Bigote tosió para ocultar su risa, mientras Clara observaba con ojos amplios y preocupados.

La Sra. Hayward dio un paso adelante, su voz tensa con rabia controlada.

—Has roto el protocolo, Knight. Las consecuencias

—¿Serán cuáles? —la interrumpí—. ¿Otra pelea? ¿Más enemigos? Ahórrate tus amenazas. Vamos a seguir con esto.

Me dirigí a Clara y al Hombre del Bigote.

—Muévanse al borde de la arena. Permanezcan juntos.

Asintieron, retrocediendo a una distancia segura mientras yo caminaba hacia el centro de la cumbre. Broderick hizo lo mismo, su energía oscura ahora arremolinándose a su alrededor como una tormenta furiosa.

Cuando nos enfrentamos, tuve mi primera buena mirada de él desde su entrenamiento con la Sra. Hayward. Había cambiado. Su cuerpo parecía más denso de alguna manera, más compacto con poder. Venas oscuras pulsaban bajo su piel, sugiriendo que había pasado por algún tipo de técnica de cultivación prohibida.

—Te ves diferente —comenté casualmente—. El entrenamiento del Reino Místico te ha sentado bien.

Sus ojos se ensancharon ligeramente.

—¿Cómo supiste

—¿Saberlo? —sonreí—. Tienes esa firma de energía distintiva. El Reino Místico deja su marca en quienes entrenan allí.

Broderick se recuperó rápidamente.

—No importará lo que sepas. Mi poder ha aumentado diez veces desde nuestro último encuentro.

—El mío también.

Comenzamos a rodearnos lentamente, nuestras energías resplandeciendo—la suya oscura y turbulenta, la mía dorada y constante. Donde nuestras auras se encontraban, el aire crepitaba y silbaba. La piedra bajo nuestros pies comenzó a agrietarse bajo la presión de nuestro poder combinado.

La multitud había quedado completamente en silencio ahora, cautivada por el espectáculo ante ellos. Incluso los ancianos del gremio se inclinaron hacia adelante en anticipación.

—Haré que esto sea rápido —dijo Broderick, su voz descendiendo a un gruñido amenazante—. La Sra. Hayward quiere tu cabeza como trofeo.

—Muchos han intentado tomarla —respondí con calma—. Todos están muertos ahora.

Su rostro se contorsionó de rabia.

—¡Tu suerte termina hoy!

El suelo bajo nosotros se fracturó aún más mientras su energía oscura se intensificaba. Las grietas se extendieron hacia afuera desde donde estábamos, corriendo hacia los bordes de la arena como relámpagos a través del cielo.

Permanecí quieto, permitiendo que mi luz dorada se elevara naturalmente en respuesta a su amenaza. Mi energía no empujaba hacia afuera agresivamente como la suya—en cambio, formaba un caparazón perfecto alrededor de mi cuerpo, concentrada y controlada.

—¿Es eso todo lo que resultó de tu entrenamiento? —pregunté, genuinamente curioso—. ¿Más poder pero sin fineza?

Los ojos de Broderick destellaron peligrosamente.

—Hablas demasiado, Knight.

—Y tú fanfarroneas demasiado —repliqué—. ¿Estamos luchando o solo amenazándonos mutuamente?

Eso lo logró. Con un rugido de furia, la túnica negra de Broderick se hizo añicos mientras su energía oscura explotaba hacia afuera. Su cuerpo se transformó ante mis ojos—músculos hinchándose grotescamente, piel oscureciéndose a un tono gris antinatural.

El gremio claramente lo había empujado más allá de los límites humanos normales, arriesgando su humanidad por poder.

El tiempo pareció ralentizarse mientras se lanzaba hacia adelante, su puño masivo envuelto en energía oscura arremolinada, dirigido directamente a mi corazón.

Me preparé, la luz dorada intensificándose alrededor de mi cuerpo mientras el primer golpe verdadero de nuestro duelo venía precipitándose hacia mí.

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