Capítulo 765: Capítulo 765 – Ecos del Poder de un Santo

—¿El poder de un Santo Marcial? —la voz de Clara tembló a mi lado—. ¡Eso es imposible!

No pude responder. La sangre llenó mi boca mientras luchaba por respirar a través del dolor que irradiaba desde mi pecho destrozado. Mi luz dorada se había atenuado hasta ser apenas un parpadeo en las puntas de mis dedos.

—Mira sus ojos —susurró el Hombre del Bigote, su comportamiento habitualmente despreocupado completamente desaparecido—. Ese ya no es Broderick. Eso es… algo más.

Broderick—o en lo que se había convertido—avanzaba hacia nosotros, cada paso dejando huellas chamuscadas en la piedra. Las marcas azules pulsaban a través de su piel escamosa en patrones hipnóticos.

—¡Pequeño Negro, acaba con él! —ordenó la Sra. Hayward desde las líneas laterales, su voz goteando con cruel satisfacción—. ¡Hazlo sufrir antes de que muera!

Pequeño Negro. El nombre resonó en mi mente mientras me forzaba a moverme a pesar de que mi cuerpo roto gritaba en protesta. Así que este era el misterioso campeón que habían estado ocultando.

—Deberías haberte quedado en el suelo, Knight —dijo Pequeño Negro, su voz superpuesta con ese tono sobrenatural—. Ahora haré un ejemplo contigo.

Logré ponerme de pie tambaleándome precariamente. La sangre fluía de múltiples heridas, pero me negué a caer. —No he… terminado aún.

—¡Liam, no lo hagas! —Clara me agarró del brazo—. ¡Es demasiado fuerte!

El Hombre del Bigote la apartó. —El chico tiene razón. No puede retroceder ahora.

Pequeño Negro se rió, el sonido enviando escalofríos por mi columna vertebral. —El poder de un Santo Marcial fluye a través de mí. ¿Entiendes lo que eso significa? ¡Estoy más allá de un Marqués Marcial ahora!

Escupí sangre al suelo. —No me importa… qué poder estés tomando prestado. Necesito encontrar a Isabelle.

Isabelle. Su nombre me dio fuerza. En algún lugar de esta maldita ciudad, ella estaba sufriendo, esperando a que la rescatara. No podía fallar aquí.

La expresión de Pequeño Negro se oscureció. —La chica Ashworth ya no es de tu incumbencia. Una vez que haya acabado contigo, ella servirá su propósito para el gremio.

La rabia surgió a través de mí, amortiguando momentáneamente el dolor. Alcancé mi anillo espacial y saqué la Venerable Quinta Montaña—el pequeño artefacto en forma de montaña que había adquirido de la antigua tumba. Era solo para emergencias, y esto ciertamente calificaba.

—¿Ganando tiempo con juguetes? —se burló Pequeño Negro.

No respondí. Canalicé la poca energía que me quedaba hacia el artefacto, y comenzó a brillar con una luz verde profunda. De repente, se expandió, creciendo hasta el tamaño de una pequeña colina en un abrir y cerrar de ojos.

Los ojos de Pequeño Negro se ensancharon cuando la montaña se desplomó hacia él. Levantó sus manos, atrapando la enorme masa, pero incluso con su poder prestado, el puro peso lo forzó a arrodillarse.

No desperdicié la oportunidad. Mientras estaba ocupado, saqué varias píldoras de mi bolsa—los elixires curativos de más alto grado que había creado. Las tragué de un solo sorbo desesperado, sentí su potente energía extendiéndose por mi cuerpo, reparando huesos rotos y sellando heridas.

—Impresionante —admitió el Hombre del Bigote—. Pero no lo retendrá por mucho tiempo.

Tenía razón. Con un rugido que sacudió el aire mismo, Pequeño Negro arrojó la montaña a un lado. Se estrelló contra los acantilados distantes antes de encogerse de nuevo a su tamaño original.

—Un truco inteligente —gruñó Pequeño Negro, sus ojos blancos ardiendo con furia—. Pero tus patéticos artefactos no pueden salvarte.

Las píldoras curativas habían funcionado rápido, pero no lo suficientemente rápido. Todavía estaba lejos de mi fuerza completa. Pero no podía retirarme—no con la vida de Isabelle en juego.

—Liam —susurró Clara—, tal vez deberíamos huir.

El Hombre del Bigote asintió a regañadientes. —Por una vez, estoy de acuerdo con la chica. Estamos superados aquí.

Sacudí la cabeza. —Ustedes dos váyanse. Encuentren el bastión del gremio. Busquen a Isabelle.

—¿Y dejarte morir? —protestó Clara—. ¡De ninguna manera!

Pequeño Negro observó nuestro intercambio con diversión.

—Ninguno de ustedes irá a ninguna parte.

Enderecé mis hombros, sintiendo cómo las píldoras curativas continuaban su trabajo. Mis costillas se habían curado en su mayoría, aunque mis reservas de energía seguían peligrosamente bajas.

—Clara —dije firmemente—, esto no es una petición. Vete.

El Hombre del Bigote le agarró el hombro.

—El chico ha tomado su decisión. Vamos.

Mientras se retiraban a regañadientes, me concentré en mi oponente. Las marcas en su piel parecían pulsar más erráticamente ahora, como si el poder que canalizaba fuera inestable.

—Te está quemando por dentro, ¿verdad? —observé, ganando tiempo mientras las píldoras continuaban su trabajo—. Ese no es tu poder. Tu cuerpo no puede contenerlo por mucho tiempo.

El ojo de Pequeño Negro tuvo un tic—había tocado un nervio.

—¡Lo suficiente para matarte!

Cargó, moviéndose más rápido de lo que mis ojos podían seguir. Apenas logré cambiar mi peso, convirtiendo lo que hubiera sido un golpe fatal en un impacto rasante contra mi hombro. Aun así, el impacto me envió girando.

Me recuperé en el aire, aterrizando en cuclillas. Las píldoras habían hecho su trabajo—mi cuerpo estaba mayormente curado, aunque mis reservas de energía seguían agotadas.

—Eres rápido —admitió Pequeño Negro—. Pero la velocidad no te salvará.

Me enderecé, reuniendo el poder que me quedaba. La luz dorada de mi técnica del Comienzo Absoluto destelló alrededor de mi puño—más débil que antes, pero presente.

—Probemos esa teoría.

Me lancé hacia adelante, canalizando todo en mi Puño Sagrado del Comienzo Absoluto. La técnica nunca me había fallado antes, destrozando incluso las defensas más fuertes.

Pequeño Negro no esquivó. Simplemente se quedó allí, con la palma levantada para encontrarse con mi ataque.

Nuestras energías colisionaron en un destello cegador. Por un momento, pensé que había roto su defensa—luego sentí resistencia, como golpear contra un muro de acero sólido.

La palma de Pequeño Negro absorbió el impacto, las marcas azules en su piel brillando más intensamente mientras consumían mi energía dorada.

—Imposible —jadeé.

Su agarre se apretó alrededor de mi puño, aplastando huesos.

—¿Eso es todo lo que tienes, Knight?

Con un gesto casual, me envió rodando por la arena nuevamente. Me estrellé contra una columna de piedra, que se desmoronó a mi alrededor.

—¡Liam! —gritó Clara desde el borde de la arena donde ella y el Hombre del Bigote habían pausado su retirada.

Me levanté de entre los escombros, con sangre fluyendo de heridas frescas. Mi mano derecha colgaba inútil a mi lado, con los dedos torcidos en ángulos antinaturales.

—¡Váyanse! —les grité—. ¡Ahora!

El Hombre del Bigote arrastró a Clara lejos a pesar de sus protestas. Al menos ellos estarían a salvo.

Pequeño Negro se acercó lentamente, saboreando cada paso.

—¿Realmente pensaste que podías desafiarme? ¿Desafiar al gremio? Tu arrogancia es asombrosa.

Alcancé mi espada de bronce con mi mano izquierda, el antiguo arma vibrando con poder mientras la desenvainaba.

—Esto no ha terminado.

—Oh, pero lo está. —La sonrisa de Pequeño Negro era aterradora—. Ya estás muerto. Simplemente no lo sabes todavía.

Canalicé mi energía restante en la espada, preparando mis Nueve Cortes del Comienzo Absoluto. Solo había dominado tres de las nueve formas, pero la tercera era mi ataque más poderoso.

La hoja comenzó a brillar, zumbando con energía mientras antiguas inscripciones aparecían a lo largo de su longitud. Pequeño Negro observaba con leve curiosidad, aparentemente despreocupado.

—El tercer corte —susurré, mi voz firme a pesar de mi miedo. La luz de la hoja se intensificó, la energía dorada girando alrededor del metal de bronce.

—Lo que sea que estés planeando, no…

No lo dejé terminar. Con un rugido, desaté la tercera forma de los Nueve Cortes del Comienzo Absoluto. La energía dorada estalló desde mi espada en una onda creciente, desgarrando el aire hacia Pequeño Negro.

El ataque fue devastador—lo suficientemente poderoso para dividir montañas. El aire mismo gritaba mientras era desgarrado por la energía de mi hoja.

Los ojos de Pequeño Negro se ensancharon fraccionalmente—la primera señal de preocupación genuina que había visto. Cruzó sus brazos ante él, las marcas azules brillando mientras enfrentaba mi ataque de frente.

La colisión fue catastrófica. Una onda expansiva onduló hacia afuera, destrozando piedra y enviando a los espectadores a buscar refugio. Por un momento, Pequeño Negro desapareció dentro de la luz dorada de mi ataque.

La esperanza se encendió en mi pecho—y murió igual de rápido.

Mientras la luz se desvanecía, Pequeño Negro estaba de pie sin moverse, sus brazos cruzados bajando lentamente. Las marcas azules en su piel pulsaban erráticamente, y la sangre goteaba de la comisura de su boca, pero estaba mayormente ileso.

—Impresionante —admitió, limpiándose la sangre—. Eso realmente picó un poco.

Mi espada se deslizó de mis dedos, chocando contra el suelo. No me quedaba nada. Mi ataque más poderoso, y apenas lo había rasguñado.

—No… —susurré, la incredulidad y desesperación lavándome.

Pequeño Negro levantó su mano, energía oscura reuniéndose entre sus dedos—. Ahora, déjame mostrarte el verdadero poder.

La energía se condensó en una esfera de oscuridad absoluta, pulsando con intención malévola. El aire a su alrededor se deformó y retorció, como si la realidad misma no pudiera soportar su presencia.

El miedo me agarró—no por mí mismo, sino por lo que le pasaría a Isabelle si moría aquí. ¿Quién la salvaría si yo fracasaba?

—¿Algunas últimas palabras, Knight? —preguntó Pequeño Negro, la esfera creciendo más grande por segundo.

Luché por pensar en una respuesta, por encontrar alguna última reserva de fuerza o técnica oculta que pudiera salvarme. No había nada.

—¡Liam Knight! —La voz del Hombre del Bigote cortó a través de mi desesperación. Estaba parado en el borde de la arena, Clara todavía tratando de liberarse de su agarre—. ¡Saca la pintura de paisaje de la mujer enmascarada!

¿La pintura de paisaje? Casi la había olvidado—el extraño artefacto que habíamos encontrado en la tumba, representando a una mujer usando una máscara escalofriante. La había mantenido en mi anillo espacial, inseguro de su propósito.

Pequeño Negro frunció el ceño, su ataque vacilando ligeramente.

—¿Qué dijo?

Había preocupación en su voz—el primer indicio real de miedo que había escuchado de él.

Sin dudar, alcancé mi anillo espacial y recuperé la pintura enrollada. Tan pronto como mis dedos tocaron el antiguo pergamino, una extraña sensación me invadió—una conexión con algo vasto y antiguo.

—¿Qué es eso? —exigió Pequeño Negro, su confianza repentinamente sacudida. Las marcas azules en su piel destellaron salvajemente, como si reaccionaran a la presencia de la pintura.

Desenrollé la pintura con manos temblorosas. La mujer enmascarada me devolvió la mirada desde el paisaje, sus ojos pareciendo taladrar mi alma incluso a través de la máscara que llevaba.

—¡No! —chilló la Sra. Hayward desde las líneas laterales—. ¡Pequeño Negro, detenlo ahora!

Pequeño Negro lanzó la esfera oscura hacia mí con velocidad desesperada. Sostuve la pintura ante mí, una defensa final y fútil.

El momento en que la esfera tocó la pintura, algo extraordinario sucedió. Los ojos de la mujer enmascarada dentro de la pintura comenzaron a brillar con una luz carmesí profunda. La esfera oscura no explotó—simplemente desapareció, absorbida en la pintura como si nunca hubiera existido.

Pequeño Negro retrocedió tambaleándose, miedo genuino distorsionando sus facciones. —No puede ser… ¡ella fue sellada!

La pintura se calentó en mis manos, luego se volvió caliente, luego abrasadora. No podía soltarla aunque quisiera. Los ojos de la mujer enmascarada continuaron brillando, y ahora la máscara misma parecía levantarse ligeramente del pergamino, volviéndose tridimensional.

—¿Qué está pasando? —jadeé, viendo cómo la energía oscura comenzaba a derramarse desde la pintura, arremolinándose a mi alrededor como una capa protectora.

El Hombre del Bigote gritó algo más, pero su voz fue ahogada por un repentino viento que azotó a través de la arena, centrado en la pintura en mis manos.

Pequeño Negro retrocedió aún más, las marcas azules en su piel atenuándose como si respondieran al poder de la pintura. —¡Esto… esto es imposible!

El rostro de la Sra. Hayward se había vuelto mortalmente pálido. —¡Retirada! —gritó a los miembros de su gremio—. ¡Todos retírense ahora!

Pequeño Negro dudó, desgarrado entre sus órdenes y su miedo. —Pero el prisionero…

—¡Déjalo! —La Sra. Hayward ya se estaba retirando—. Esa pintura… ¡no se supone que esté aquí!

La energía oscura que me rodeaba se intensificó, formando patrones reminiscentes de la máscara en la pintura. Sentí cómo la fuerza volvía a mi cuerpo, mis heridas sanando a un ritmo asombroso.

Pequeño Negro tomó su decisión. Con una última mirada aterrorizada a la pintura, se dio la vuelta y huyó, moviéndose tan rápido que dejó imágenes posteriores a su paso.

Los espectadores se dispersaron en pánico, dejando solo a Clara y al Hombre del Bigote en el borde de la arena, observando con ojos muy abiertos.

—¿Liam? —llamó Clara tentativamente—. ¿Estás bien?

No pude responder. La pintura continuaba pulsando con energía oscura, calentándose más en mis manos. Los ojos de la mujer enmascarada parecieron encontrarse con los míos, y por un momento, juré que escuché un susurro:

«Por fin te encontré».

Entonces la pintura estalló en llamas—no fuego ordinario, sino llamas oscuras que no emitían calor. En segundos, se había desmoronado en cenizas en mis manos, la energía oscura disipándose en el aire.

Me quedé solo en el centro de la devastada arena, mis enemigos huidos, mi cuerpo curado, y mi mente tambaleándose con preguntas.

¿Qué era esa pintura? ¿Por qué Pequeño Negro y la Sra. Hayward la temían tanto? Y lo más importante—¿quién era la mujer enmascarada, y qué quería conmigo?

Clara y el Hombre del Bigote se acercaron con cautela.

—¿Qué… qué acaba de pasar? —preguntó Clara, sus ojos abiertos de asombro y miedo.

La expresión del Hombre del Bigote era inusualmente seria. —Algo antiguo acaba de despertar —murmuró—. Y no estoy seguro si eso es algo bueno.

Miré fijamente las cenizas en mi palma, sintiendo el peso de otro misterio más añadido a mi ya complicada vida.

—No importa —dije, cerrando mi puño alrededor de las cenizas—. Lo que importa es que huyeron. Y ahora tenemos una oportunidad de encontrar a Isabelle.

El Hombre del Bigote asintió lentamente. —Se reagruparán rápidamente. Necesitamos movernos.

—Entonces vamos —dije, recuperando mi espada de bronce de donde había caído—. Isabelle está esperando.

Mientras dejábamos la arena, no pude sacudirme la sensación de que acababa de adentrarme en algo mucho más grande que mi búsqueda de Isabelle—algo antiguo y terrible que había estado esperándome todo este tiempo.

Y en algún lugar en el fondo de mi mente, todavía podía escuchar ese susurro: «Por fin te encontré».

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