Capítulo 766: Capítulo 766 – El Puño Carmesí y el Pergamino Misterioso

Las cenizas de la pintura aún se aferraban a mi palma mientras nos alejábamos corriendo de la arena. Cada paso se sentía como una victoria, pero sabía que era mejor no celebrar. Apenas habíamos ganado algo de tiempo.

—Liam, ¿cómo hiciste eso? —preguntó Clara, con la voz entrecortada mientras luchaba por mantener mi ritmo—. Esa pintura… ¡absorbió su ataque!

—No lo sé —admití, mirando el residuo oscuro en mi mano—. Pero sea lo que sea, los asustó lo suficiente como para huir.

El Hombre del Bigote seguía mirando por encima de su hombro, con el rostro inusualmente sombrío.

—Necesitamos encontrar un lugar para escondernos. Se reagruparán rápidamente.

Asentí, explorando nuestro entorno en busca de un posible refugio. Habíamos entrado en un callejón estrecho que se ramificaba en múltiples direcciones, ofreciendo cierta protección contra miradas indiscretas.

—¿Cómo lo sabías? —le pregunté de repente—. ¿Lo de la pintura?

Se tiró del bigote nerviosamente.

—He… escuchado historias. Leyendas antiguas sobre una mujer enmascarada que podía devorar el poder de los santos.

—¿Y no pensaste en mencionar esto antes? —exigí.

—¡No sabía si las historias eran ciertas! —protestó—. Y no estaba seguro de si esa pintura estaba conectada hasta que vi la reacción de Pequeño Negro.

Clara se detuvo abruptamente, señalando hacia adelante.

—¡Miren! Hay una pequeña posada. Podríamos descansar allí.

El edificio era modesto y desgastado, el tipo de lugar que no atraería atención. Perfecto para fugitivos como nosotros.

—Buen ojo, niña —dijo el Hombre del Bigote, palmeando su hombro—. Vamos.

Una vez dentro, aseguramos una pequeña habitación en el segundo piso con una ventana que daba al callejón trasero—una ruta de escape si fuera necesario. Me desplomé en una silla desvencijada, finalmente sintiendo que la adrenalina disminuía.

—Déjame ver tu mano —dijo Clara, con su joven rostro arrugado de preocupación.

Abrí mi palma, revelando el residuo oscuro. Parecía brillar ligeramente, como aceite en agua.

—¿Te duele? —preguntó.

—No —respondí, frotándolo con el pulgar—. Se siente… frío. Como si siguiera absorbiendo calor de mi piel.

El Hombre del Bigote se apoyó contra la pared, con los brazos cruzados.

—Deberías lavarlo. Quién sabe qué efecto podría tener.

Asentí y me moví hacia la pequeña palangana en la esquina. El agua se volvió negra mientras frotaba mi palma, pero el residuo permaneció obstinadamente adherido.

—No se quita —murmuré, secando mi mano con un paño.

—Tal vez no se supone que deba quitarse —dijo el Hombre del Bigote crípicamente.

Le dirigí una mirada dura.

—¿Qué sabes sobre esa pintura? La verdad completa esta vez.

Suspiró, tirando de su bigote nuevamente—un hábito nervioso que había notado cuando estaba a punto de revelar algo importante.

—Las leyendas hablan de un ser antiguo que usaba una máscara que podía absorber el poder de los santos. Dicen que no era ni buena ni mala, sino algo… distinto. Algo que existía fuera de las reglas normales de nuestro mundo.

—¿Y la pintura? —insistí.

—Supuestamente una prisión —respondió—. Una forma de encerrarla después de que se volvió demasiado poderosa. Pero las historias están fragmentadas, transmitidas a través de generaciones de saqueadores de tumbas.

Clara se sentó en el borde de la cama, con las piernas balanceándose.

—¿Pero por qué se quemó después de salvar a Liam?

El Hombre del Bigote se encogió de hombros.

—Tal vez cumplió su propósito. O quizás…

—¿Quizás qué? —pregunté.

—Quizás ya no estaba destinada a atraparla —dijo en voz baja—. Quizás estaba esperando a alguien específico para liberarla.

Un escalofrío recorrió mi espina dorsal. —¿Alguien como yo?

Antes de que pudiera responder, un alboroto estalló afuera. Corrimos hacia la ventana. Miembros del Gremio patrullaban las calles, sus distintivos uniformes azules eran inconfundibles.

—Nos están buscando —susurró Clara.

Cerré el puño, el que tenía el residuo. —Necesitamos seguir moviéndonos. Encontrar a Isabelle antes de que nos encuentren a nosotros.

El Hombre del Bigote miró a través de una rendija en las contraventanas. —Hay demasiados. Tendremos que esperar hasta el anochecer.

A regañadientes, estuve de acuerdo. Mientras nos acomodábamos para esperar, examiné mi mano nuevamente. El residuo parecía haber cambiado, formando intrincados patrones que se asemejaban a la máscara de la pintura.

—Miren —dije, mostrándoselas—. Está cambiando.

Clara se inclinó más cerca, con los ojos muy abiertos. —Parece… ¿palabras?

Tenía razón. Los patrones se estaban reformando en caracteres—una escritura antigua que reconocí de mis estudios de textos médicos antiguos.

—¿Puedes leerlo? —preguntó el Hombre del Bigote, su curiosidad superando su cautela.

Entrecerré los ojos, trazando las líneas con mi otra mano. —Es una técnica… ‘El Puño Carmesí del Santo Enmascarado’.

Al pronunciar el nombre en voz alta, el residuo destelló con una luz roja profunda. El dolor atravesó mi brazo, y jadeé, cayendo de rodillas.

—¡Liam! —gritó Clara, extendiendo la mano hacia mí.

—¡No lo toques! —advirtió el Hombre del Bigote, apartándola.

El dolor se intensificó, extendiéndose desde mi palma por mi brazo y hacia mi pecho. Se sentía como si mi sangre estuviera hirviendo, mis venas convirtiéndose en fuego. Me mordí el labio para no gritar, no queriendo atraer atención.

Entonces, tan repentinamente como comenzó, el dolor desapareció. El residuo había desaparecido, aparentemente absorbido por mi piel. En su lugar había una pequeña marca carmesí—un puño estilizado que brillaba débilmente antes de desvanecerse para parecer un tatuaje ordinario.

—¿Estás bien? —preguntó Clara, con su rostro pálido de preocupación.

Flexioné mis dedos, sorprendido de encontrarlos ilesos. —Creo que sí. Ya no duele.

El Hombre del Bigote se arrodilló a mi lado, examinando la marca. —Nunca había visto algo así.

—¿Qué pasó? —pregunté, todavía tratando de recuperar el aliento.

—Creo —dijo lentamente—, que acabas de heredar una técnica de la mujer enmascarada.

Miré fijamente la marca, tratando de darle sentido. —¿Pero por qué yo? ¿Por qué ahora?

Negó con la cabeza. —Las leyendas dicen que ella siempre estaba buscando algo—o a alguien. Tal vez tú eres lo que ella estaba buscando.

Las implicaciones eran inquietantes. ¿Qué quería de mí un ser antiguo y poderoso? ¿Era yo solo un recipiente conveniente, o había algo más?

—Intenta usarla —sugirió Clara de repente.

—¿Qué? —La miré sorprendido.

—La técnica —dijo—. Pruébala.

El Hombre del Bigote frunció el ceño. —¿Es sabio? No sabemos qué hace.

Consideré su advertencia, pero la curiosidad ganó. Me levanté y me moví a una esquina vacía de la habitación, concentrándome en la marca en mi palma.

—Puño Carmesí del Santo Enmascarado —susurré, canalizando una pequeña cantidad de energía hacia la marca.

La respuesta fue inmediata y abrumadora. El poder surgió a través de mí, diferente a cualquier cosa que hubiera experimentado antes. No era la luz dorada pura de mi técnica de Comienzo Absoluto, ni era la fuerza cruda y dracónica de mi Poder Divino del Dragón. Esto era algo diferente—una energía carmesí que parecía extraer fuerza del aire mismo a mi alrededor.

Mi puño comenzó a brillar con una luz roja profunda, sombras bailando dentro del aura carmesí. El poder continuó acumulándose, mucho más allá de lo que había pretendido.

—¡Liam, detente! —gritó el Hombre del Bigote, con genuino miedo en su voz—. ¡Estás absorbiendo demasiado!

Traté de cortar el flujo, pero la técnica tenía mente propia. La luz carmesí se extendió por mi brazo, envolviéndome en su resplandor inquietante. Podía sentirla alimentándose de mi energía, agotándome rápidamente.

Con un esfuerzo desesperado, golpeé mi puño contra el suelo de madera. El impacto liberó el poder acumulado en una explosión de luz carmesí. El suelo se agrietó bajo mi puño, una red de fracturas extendiéndose hacia afuera como una telaraña.

Caí sobre una rodilla, jadeando. La técnica me había drenado más a fondo que cualquier método de cultivación que hubiera usado antes.

—Eso fue… intenso —logré decir entre respiraciones.

Clara se acercó con cautela, tocando el suelo dañado con las puntas de sus dedos.

—Apenas usaste fuerza, pero mira lo que hizo.

La expresión del Hombre del Bigote era grave.

—Esa no es una técnica ordinaria. Está consumiendo tu energía a un ritmo alarmante.

—Pero el poder… —Flexioné mis dedos, recordando la increíble fuerza que había sentido—. Era extraordinario.

—El poder siempre tiene un precio —advirtió—. Ten cuidado con la frecuencia con que la usas.

Asentí, tomando su consejo en serio. La marca en mi palma se había desvanecido hasta convertirse en un contorno casi imperceptible. Necesitaría tiempo para recuperarme antes de intentar la técnica nuevamente.

Al caer la noche, las patrullas afuera parecieron disminuir. Nos preparamos para irnos, reuniendo las pocas provisiones que teníamos.

—Deberíamos dirigirnos hacia el recinto interno del gremio —dije, verificando que mi espada de bronce estuviera segura en mi cadera—. Es allí donde probablemente tengan a Isabelle.

Clara parecía nerviosa pero decidida.

—¿Cómo entraremos? Se supone que es impenetrable.

El Hombre del Bigote sonrió por primera vez desde nuestra huida.

—Por suerte para ustedes, entrar en lugares impenetrables es mi especialidad.

Mientras nos deslizábamos por la ventana hacia la oscuridad, sentí una extraña sensación desde la marca en mi palma—una sutil atracción, guiándome en una dirección específica.

—Esperen —dije, levantando mi mano—. Creo que… creo que puedo sentir algo.

El Hombre del Bigote arqueó una ceja.

—¿La técnica?

Asentí, concentrándome en la sensación.

—Es como si estuviera tratando de llevarme a algún lugar.

Clara parecía insegura.

—¿Es seguro seguirla?

—No lo sé —admití—. Pero si hay alguna posibilidad de que pueda ayudarnos a encontrar a Isabelle…

El Hombre del Bigote suspiró.

—Me voy a arrepentir de esto, pero guíanos.

Seguí la atracción, navegando a través de callejones estrechos y patios abandonados. La marca se calentaba a medida que nos acercábamos a lo que parecía ser un antiguo edificio de almacenamiento, sus paredes de piedra desgastadas por el tiempo.

—Aquí —dije, deteniéndome ante una puerta de madera poco llamativa—. Sea lo que sea a lo que me está guiando, está ahí dentro.

El Hombre del Bigote examinó la puerta en busca de trampas, sin encontrar ninguna.

—Demasiado fácil —murmuró con sospecha.

Clara miró a través de una grieta en la madera.

—No veo a nadie dentro.

Con cautela, entramos en el edificio. Estaba mayormente vacío, salvo por algunas cajas rotas y telarañas. La atracción de la marca me llevó al centro de la habitación, donde el suelo de piedra parecía ligeramente diferente.

—Hay algo debajo —dije, arrodillándome para examinar las piedras.

El Hombre del Bigote se unió a mí, pasando sus dedos por los bordes.

—Un compartimento oculto. Clásico.

Con facilidad practicada, localizó y activó un mecanismo oculto. Una sección del suelo se deslizó a un lado, revelando una pequeña cavidad que contenía un solo objeto—un antiguo pergamino sellado con un emblema de cera en forma de máscara.

—¿Es eso…? —susurró Clara.

—La misma máscara de la pintura —confirmé, alcanzando el pergamino.

Cuando mis dedos tocaron el pergamino, la marca en mi palma destelló con luz carmesí. El sello de cera se derritió instantáneamente, y el pergamino se desenrolló solo, revelando intrincados diagramas y texto en el mismo guion antiguo.

—¿Qué dice? —preguntó Clara, mirando por encima de mi hombro.

Estudié los caracteres, descubriendo que podía entenderlos a pesar de nunca haber visto este dialecto particular antes.

—Es un manual de cultivación —dije lentamente—, para la técnica del Puño Carmesí. Y algo más… un mapa.

El Hombre del Bigote se acercó más.

—¿Un mapa hacia qué?

Tracé las líneas con mi dedo, siguiendo la ruta marcada en tinta carmesí.

—Hacia la Cámara de Máscaras. Según esto, está oculta debajo del recinto interno del Gremio Marcial.

Los ojos de Clara se abrieron de par en par.

—¡Ahí debe ser donde tienen a Isabelle!

La esperanza surgió dentro de mí. Esto no era solo una coincidencia—era un camino, una manera de llegar hasta Isabelle.

—El pergamino menciona una entrada oculta —continué—, una que evita las defensas del gremio.

El Hombre del Bigote silbó suavemente.

—Esa es información valiosa. Pero, ¿por qué la mujer enmascarada te guiaría hasta esto?

Negué con la cabeza.

—No lo sé. Pero ahora mismo, no me importan sus motivos. Esta es nuestra mejor oportunidad para salvar a Isabelle.

Mientras enrollaba el pergamino, una explosión distante sacudió el edificio. Corrimos hacia la puerta, mirando afuera. Se veían llamas en la dirección de donde habíamos venido—la posada donde nos habíamos escondido.

—Nos encontraron —susurró Clara, con miedo evidente en su voz.

—No —dijo el Hombre del Bigote con gravedad—. Encontraron donde estábamos. Aún no saben sobre este lugar.

Aseguré el pergamino en mi anillo espacial.

—Entonces tenemos que movernos rápidamente, antes de que expandan su búsqueda.

Según el mapa, la entrada oculta a la Cámara de Máscaras se encontraba debajo de un viejo pozo en el borde de la ciudad. Sería un viaje peligroso, con miembros del gremio examinando cada calle.

—¿Están ambos listos? —pregunté, con mi mano descansando sobre la empuñadura de mi espada.

Clara asintió firmemente.

—Por Isabelle.

El Hombre del Bigote suspiró dramáticamente.

—¿Por qué siempre me involucro en estas misiones suicidas? Pero sí, estoy listo.

Mientras nos preparábamos para salir, eché un último vistazo a mi palma. La marca carmesí parecía pulsar con anticipación, como si estuviera ansiosa por lo que vendría.

Cualquier poder que la mujer enmascarada me hubiera otorgado, cualesquiera que fueran sus verdaderas intenciones, lo usaría para salvar a Isabelle. Y si Pequeño Negro o cualquier otro miembro del gremio se interponía en mi camino, sentirían toda la fuerza del Puño Carmesí.

—Vamos —dije, adentrándome en la noche—. Isabelle está esperando.

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