Capítulo 767: Capítulo 767 – El Poder del Pergamino Enigmático y el Despertar Salvaje de los Guardianes

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Las burlas y risas de la multitud aún resonaban en mis oídos mientras sostenía la pintura aparentemente ordinaria frente a Broderick. Sus burlas se convirtieron en jadeos cuando su poderoso ataque —uno que debería haberme aniquilado— fue absorbido completamente por el lienzo.

—¡Imposible! —Broderick retrocedió tambaleándose, su rostro una máscara de incredulidad.

Me mantuve firme, igualmente atónito pero negándome a mostrarlo. La pintura vibraba ligeramente en mi mano, pulsando con una energía recién descubierta. ¿Qué era este artefacto que la Mujer Enmascarada me había dado?

Los ojos de la Sra. Hayward se estrecharon hasta convertirse en rendijas.

—¿Qué clase de truco es este?

—No es ningún truco —respondí, mi confianza creciendo—. Solo un recordatorio de que el poder viene en muchas formas.

El Hombre del Bigote se acercó a mi lado, su voz baja y urgente.

—Esa pintura… solo he escuchado rumores sobre tales tesoros. Es de la colección personal de la Mujer Enmascarada.

—¿Qué hace? —pregunté sin apartar los ojos de nuestros oponentes.

—Absorbe energía, de cualquier tipo, incluso de los Santos Marciales —su voz temblaba de asombro—. Las historias dicen que ella usaba objetos como estos para derrotar a cultivadores del propio Reino Poderoso.

Un escalofrío recorrió mi espalda. El Reino Poderoso: cultivadores tan poderosos que eran considerados casi divinos. Si esta pintura podía contrarrestar incluso sus ataques…

—¡Has hecho trampa! —la acusación de la Sra. Hayward interrumpió mis pensamientos—. ¡Ninguna persona ordinaria podría resistir el ataque de un Santo Marcial!

—Quizás no soy ordinario —respondí, sintiendo una oleada de satisfacción ante su frustración.

Dominic Ashworth dio un paso adelante, sus aristocráticas facciones retorcidas por la ira.

—No importa qué baratijas poseas. Sigues siendo solo un plebeyo jugando con fuerzas más allá de tu comprensión.

Estaba a punto de responder cuando un dolor agudo atravesó mi pecho. Algo andaba mal, terriblemente mal. Mi anillo espacial ardía contra mi dedo, el artefacto mágico repentinamente inestable.

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—¿Liam? —la voz preocupada de Clara parecía distante mientras el dolor se intensificaba.

Al momento siguiente, estalló el caos. Mi anillo espacial se hizo añicos con un estruendo ensordecedor, expulsando su contenido en una violenta explosión. Tesoros, armas y artefactos se esparcieron por el suelo mientras la magia del anillo colapsaba por completo.

—¡Aléjense! —grité, reconociendo el peligro instantáneamente—. Entre mis posesiones había objetos demasiado peligrosos para ser expuestos así, incluidos dos cadáveres en particular.

Pero mi advertencia llegó demasiado tarde. De entre los escombros se alzaron dos figuras imponentes, sus cuerpos reconstruyéndose ante nuestros ojos. Vernon Sherman y Hadwin Webster —los Guardianes que había matado y almacenado— se estaban reformando, pero algo era terriblemente diferente en ellos.

Sus ojos resplandecían con una luz antinatural. Sus cuerpos, antes meramente poderosos, ahora irradiaban un aura que me hacía erizar la piel. Lo más preocupante de todo, no podía sentir ninguna conexión con ellos —el control que una vez tuve había desaparecido.

—¡Corran! —grité a todos los presentes, enemigos y aliados por igual—. ¡Se han auto-resucitado!

La Sra. Hayward se burló.

—¿Otro patético intento de asustarnos? ¡Estos son solo tus títeres!

La cabeza de Vernon Sherman se giró hacia su voz con precisión mecánica. Sus rasgos faciales estaban ahora más definidos, casi elegantes en su crueldad. Hadwin Webster se erguía a su lado, su masiva figura aún más imponente que antes.

—Ya no están bajo mi control —insistí, retrocediendo lentamente—. Algo los ha cambiado.

El Hombre del Bigote agarró el brazo de Clara, comprendiendo ya la gravedad de la situación.

—Tiene razón. Esos no son cadáveres normales… ¡han sufrido un despertar salvaje!

—¿Despertar salvaje? —susurró Clara, sus ojos abiertos por el miedo.

—A veces ocurre con cuerpos poderosos —explicó apresuradamente—. Absorben la energía ambiental y se resucitan a sí mismos, pero sin maestro. Se convierten en máquinas de matar con un solo propósito: destrucción.

La Sra. Hayward se rio con desdén.

—Qué disparate. Claramente es otro de sus trucos. —Se dirigió a sus subordinados:

— Capturen a él y a sus pequeños amigos. Nos ocuparemos también de estos supuestos Guardianes.

Observé con horror cómo se acercaba a los Guardianes, su mano alcanzando un objeto brillante en su cinturón.

—Esta vez, traje un Arma del Santo Marcial. ¡Tus dos cadáveres probablemente serán inútiles!

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Vernon Sherman se movió con velocidad imposible. En un momento estaba inmóvil; al siguiente, su mano se cerró alrededor del cuello de la Sra. Hayward, levantándola sin esfuerzo del suelo.

—¡Suéltame de inmediato! —exclamó ahogadamente, todavía creyendo que yo lo controlaba.

La atención de Hadwin Webster se dirigió a los otros miembros del gremio, su forma masiva difuminándose mientras cargaba. Los gritos llenaron el aire mientras los cuerpos eran lanzados a un lado como muñecos de trapo.

—¡Deténlos! —gritó Dominic—. ¡Detén tu ataque!

—¡No puedo! —le grité de vuelta, desenvainando mi espada—. ¡Te lo dije, ya no están bajo mi control!

Vernon apretó su agarre en la garganta de la Sra. Hayward, sus forcejeos cada vez más débiles. El Arma del Santo Marcial se deslizó de su mano, golpeando el suelo con un ruido metálico. Con su mano libre, Vernon alcanzó su rostro, sus dedos brillando con una inquietante luz azul.

Me abalancé hacia adelante, blandiendo mi hoja contra su brazo.

—¡Suéltala!

A pesar de nuestras diferencias, no podía quedarme quieto y verla morir así. Mi espada conectó con el antebrazo de Vernon —y se hizo añicos al impactar. Los pedazos rotos se esparcieron por el suelo mientras Vernon dirigía su atención hacia mí, la Sra. Hayward aún colgando de su agarre.

—Tus armas ya no pueden dañarnos —habló, su voz más profunda y resonante de lo que recordaba—. Hemos trascendido tu control, Liam Knight.

Mi sangre se heló. Los Guardianes nunca habían hablado antes.

Hadwin Webster apareció junto a su compañero, sosteniendo a un miembro del gremio que luchaba por la nuca.

—Ahora servimos a un propósito superior.

—¿Qué propósito? —exigí, buscando frenéticamente cualquier debilidad, cualquier forma de detenerlos.

—El despertar —respondieron al unísono, sus voces creando una armonía inquietante—. Ella se acerca. La Enmascarada regresa.

Clara jadeó a mi lado.

—La Mujer Enmascarada… ¡están conectados a ella!

La comprensión amaneció. La pintura que me había salvado, el pergamino con la técnica del Puño Carmesí, la misteriosa marca en mi palma: todo estaba conectado a este momento, esta catástrofe.

El rostro de la Sra. Hayward se había vuelto púrpura, sus forcejeos cada vez más débiles. A pesar de todo lo que había hecho, no podía dejarla morir. Canalicé energía hacia mi palma marcada, sintiendo el poder carmesí fluir por mis venas.

—¡Puño Carmesí del Santo Enmascarado! —grité, lanzando mi puño hacia el pecho de Vernon.

El impacto envió ondas de choque por el aire. Vernon soltó a la Sra. Hayward, quien se desplomó en el suelo, jadeando por respirar. Él retrocedió varios pasos —la primera señal de vulnerabilidad que había visto.

—Llevas su marca —observó Vernon, estudiándome con renovado interés—. Interesante.

El esfuerzo de usar el Puño Carmesí me había agotado significativamente. Luché por mantenerme en pie, sabiendo que no podía permitirme mostrar debilidad.

—Saquen a todos de aquí —le dije al Hombre del Bigote y a Clara—. Los contendré.

—No te vamos a dejar —insistió Clara, su pequeña mano aferrándose a mi brazo.

El Hombre del Bigote parecía desgarrado.

—Tiene razón. No puedes enfrentarlos solo.

Dominic Ashworth había ayudado a la Sra. Hayward a ponerse de pie. Por una vez, la arrogancia había desaparecido de su rostro, reemplazada por miedo genuino.

—¿Qué has desatado, Knight? —preguntó.

—Yo no desaté nada —respondí, manteniendo mis ojos en los Guardianes—. Pero los detendré si puedo.

Hadwin Webster se rio, un sonido como piedras triturándose.

—¿Detenernos? Ni siquiera puedes comprender en lo que nos hemos convertido.

Como para demostrarlo, golpeó su puño contra el suelo. La tierra se abrió, las grietas extendiéndose hacia afuera como telarañas. Toda el área tembló violentamente, los edificios en la distancia balanceándose peligrosamente.

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—Tal poder… —susurró horrorizado el Hombre del Bigote—. Se han vuelto diez veces más fuertes que cuando los controlabas por primera vez.

La Sra. Hayward se había recuperado lo suficiente para hablar.

—Esto es tu culpa —dijo con voz ronca, mirándome fijamente—. Tú trajiste a estos monstruos aquí.

—Guarda tus acusaciones —respondí bruscamente—. A menos que tengas una forma de derrotarlos, necesitamos retirarnos y reagruparnos.

Por una vez, ella no discutió.

—¡Miembros del gremio, retrocedan! ¡Protejan a los civiles!

Vernon y Hadwin intercambiaron miradas.

—Huyen —observó Vernon.

—Déjalos correr —respondió Hadwin—. Tenemos trabajo que hacer.

—¿Qué trabajo? —exigí, tratando desesperadamente de mantener su atención en mí mientras los demás escapaban.

Los labios de Vernon se curvaron en una sonrisa escalofriante.

—Preparando el camino. La Cámara de Máscaras aguarda a su señora.

La Cámara de Máscaras: el mismo lugar mencionado en el pergamino, oculto bajo el recinto interior del gremio. Donde retenían a Isabelle.

—Isabelle —susurré, la realización golpeándome como un rayo—. ¿Ella también es parte de esto?

Vernon inclinó la cabeza.

—¿La vasija? Sí. Su sangre canta con poder antiguo.

Mi corazón martilleaba contra mis costillas.

—Si le hacen daño…

—No decidimos su destino —interrumpió Hadwin—. La Enmascarada lo hace.

Agarré la empuñadura de mi espada rota, por inútil que fuera.

—Llévenme con ella.

—¡Liam, no! —gritó Clara.

Los Guardianes me observaron en silencio por un momento. Luego Vernon habló.

—Síguenos si lo deseas. Tu viaje termina igual.

Sin una palabra más, se dieron la vuelta y comenzaron a caminar hacia el centro de la ciudad, hacia el recinto interior del gremio. La destrucción que habían causado se extendía a nuestro alrededor: cuerpos rotos de miembros del gremio, edificios destrozados, tierra agrietada.

—No puedes ir con ellos —el Hombre del Bigote agarró mi hombro—. Es una trampa.

—No tengo elección —respondí, sacudiéndome su mano—. Se dirigen hacia Isabelle. No puedo dejar que la alcancen primero.

La Sra. Hayward dio un paso adelante, su garganta amoratada pero sus ojos duros con resolución.

—Por una vez, estoy de acuerdo con tu amigo. Esas criaturas están más allá de cualquiera de nosotros ahora.

—¿Entonces qué sugieres? —desafié—. ¿Que abandone a Isabelle? ¿Que la deje al destino que estos ‘Guardianes’ han planeado?

—Sugiero —dijo fríamente— que formemos una alianza temporal. Contra un enemigo común.

La miré con incredulidad.

—¿Quieres que trabajemos juntos? ¿Después de todo lo que has hecho?

—Quiero proteger mi gremio —respondió—. Y ahora mismo, esos monstruos son una amenaza mayor que tú.

Dominic dio un paso adelante.

—Sra. Hayward, no puede estar considerando seriamente…

—¡Silencio! —espetó—. Viste lo que hicieron. Ningún arma ordinaria puede dañarlos. Necesitamos su ayuda. —Señaló mi palma donde la marca carmesí aún brillaba débilmente—. Esa técnica les afectó. Nada más lo hizo.

Tenía razón, por mucho que odiara admitirlo. El Puño Carmesí había sido lo único que hizo que Vernon incluso se estremeciera.

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—Está bien —dije a regañadientes—. Una alianza temporal. Pero entiende esto: mi prioridad es Isabelle. La salvaré, con o sin tu ayuda.

La Sra. Hayward asintió secamente.

—La chica también es importante para el gremio. Su seguridad es una preocupación mutua.

Dudaba que nuestras definiciones de “seguridad” coincidieran, pero no era el momento de discutir ese punto.

—¿Cuál es el plan? —preguntó el Hombre del Bigote, claramente descontento con este acuerdo.

Miré el camino de destrucción que los Guardianes habían dejado a su paso.

—Los seguiremos, pero con cuidado. Necesito tiempo para recuperarme antes de usar el Puño Carmesí de nuevo.

—Tengo sanadores —ofreció la Sra. Hayward—. Pueden ayudar a restaurar tu energía.

—¿Y se supone que debo confiar en que no me envenenen? —pregunté escépticamente.

Sonrió tenuemente.

—No me sirves muerto, Knight. Al menos no por ahora.

Clara tiró de mi manga.

—Liam, ¿qué hay del pergamino? También mencionaba la Cámara de Máscaras.

Casi había olvidado el antiguo pergamino en todo este caos.

—Tienes razón. Podría contener información sobre estos Guardianes, o cómo detenerlos.

Los ojos de la Sra. Hayward se estrecharon.

—¿Qué pergamino?

Dudé, luego tomé una decisión. Si íbamos a trabajar juntos, necesitábamos compartir información —al menos parte de ella.

—Un pergamino que me llevó a la Cámara de Máscaras —expliqué, omitiendo cuidadosamente su conexión con la Mujer Enmascarada—. Contiene un mapa de pasajes ocultos bajo el recinto del gremio.

Su expresión se oscureció.

—Imposible. Esos pasajes solo son conocidos por los miembros de más alto rango.

—Evidentemente no —murmuró el Hombre del Bigote.

Ella lo fulminó con la mirada pero se dirigió a mí.

—Déjame ver ese pergamino.

—Todavía no —respondí—. Primero, quiero tu palabra de que una vez que esto termine —una vez que los Guardianes sean derrotados— Isabelle quedará libre. Completamente libre, sin condiciones.

—No estás en posición de hacer exigencias —gruñó Dominic.

—Al contrario —respondí—. Sin mí y esto —levanté mi palma marcada—, no tienen esperanza contra esas criaturas. Entonces, ¿qué será, Sra. Hayward? ¿La libertad de Isabelle a cambio de mi ayuda?

Me estudió por un largo momento, el cálculo evidente en sus ojos. Finalmente, asintió.

—De acuerdo. Pero solo si tenemos éxito.

Sabía que su palabra significaba poco, pero era lo mejor que podía conseguir bajo las circunstancias.

—Entonces movámonos. Estamos perdiendo tiempo.

Mientras comenzábamos a seguir el rastro de los Guardianes, noté que el Hombre del Bigote me observaba atentamente.

—¿Qué? —pregunté en voz baja.

—Solo me pregunto si te das cuenta en lo que te has metido —respondió—. La Mujer Enmascarada, la Cámara de Máscaras, Guardianes auto-resucitados… esto va mucho más allá de rescatar a tu novia.

—Un problema a la vez —dije firmemente—. Primero Isabelle, luego todo lo demás.

Pero en el fondo, sabía que tenía razón. Me había tropezado con algo antiguo y poderoso, algo que se había puesto en marcha mucho antes de que yo naciera. La marca en mi palma hormigueó, como si respondiera a mis pensamientos.

Cualquiera que fuera el juego que estaba jugando la Mujer Enmascarada, me había convertido en una pieza en su tablero. Y mientras nos apresurábamos por las calles oscurecidas, siguiendo a criaturas que una vez controlé pero ahora temía, no podía sacudirme la sensación de que todos marchábamos hacia una confrontación que lo cambiaría todo.

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