Capítulo 768: Capítulo 768 – La Furia de los Antiguos Guardianes y una Mirada de Terror

La tensión crepitaba en el aire mientras la Sra. Hayward dio un paso al frente, su rostro una máscara de determinación a pesar de los moretones púrpuras que se formaban en su garganta. La alianza entre nosotros se sentía frágil, tenue—como un hilo a punto de romperse en cualquier momento.

—Tengo algo que los detendrá —declaró, su voz ronca por el ataque de Vernon. De sus túnicas, produjo un objeto reluciente—una pequeña daga ornamentada que pulsaba con energía blanca cegadora.

—Un Arma del Santo Marcial —respiré, reconociendo el inconfundible aura de poder.

El Hombre del Bigote agarró mi brazo.

—Liam, necesitamos retirarnos. Incluso un Arma del Santo Marcial podría no ser suficiente contra ellos.

Negué con la cabeza.

—No podemos. Isabelle está en peligro. Y ellos se dirigen directamente hacia ella.

La Sra. Hayward no esperó a que nuestro debate concluyera. Se abalanzó hacia Vernon, el Arma del Santo Marcial dejando un rastro de luz blanca mientras se movía con increíble velocidad.

—¡Por la gloria del Gremio! —gritó.

Su ataque fue perfecto—siglos de entrenamiento marcial condensados en un solo golpe devastador dirigido al corazón de Vernon. La hoja conectó con un destello cegador.

Luego silencio.

Cuando la luz se desvaneció, mi sangre se heló. Vernon permaneció inmóvil, el Arma del Santo Marcial atrapada entre sus dedos como un juguete. Con un giro casual de su muñeca, destrozó la legendaria hoja.

—Imposible —susurró la Sra. Hayward, retrocediendo—. Esa arma fue forjada por…

Los ojos de Vernon destellaron. No la tocó. Simplemente la miró.

El efecto fue instantáneo y horripilante. El cuerpo de la Sra. Hayward convulsionó violentamente. La sangre brotó de sus ojos, oídos, nariz y boca mientras caía de rodillas, su orgullosa figura repentinamente frágil y rota.

—¡Maestro del Gremio! —gritaron varios discípulos, corriendo hacia su forma caída.

—La arrogancia de la juventud —la voz de Vernon reverberó como un trueno—. Vuestras armas son baratijas para nosotros. Vuestro poder, un susurro contra un huracán.

Broderick dio un paso adelante, su enorme figura temblando de rabia. —¡Pagarás por eso! —rugió, su cuerpo estallando en poder mientras liberaba toda su aura de Santo Marcial.

El aire se distorsionó a su alrededor mientras cargaba, cada paso agrietando la tierra bajo sus pies. Su puño, envuelto en un vórtice arremolinado de energía, se estrelló hacia el pecho de Hadwin con suficiente fuerza para nivelar una montaña.

Hadwin no esquivó. En cambio, levantó una sola mano y atrapó el puño de Broderick.

—¿Eso es todo? —preguntó Hadwin con calma.

Antes de que Broderick pudiera responder, Hadwin movió su muñeca. El simple gesto envió a Broderick volando a través de tres edificios antes de estrellarse contra el suelo, creando un cráter de cincuenta pies de ancho. No se levantó.

—Esto es una locura —susurró el Hombre del Bigote a mi lado—. Incluso los Santos Marciales son como niños para ellos.

El pánico se extendió por la multitud. La gente comenzó a correr en todas direcciones, gritando por ayuda, suplicando por misericordia.

Vernon alzó su mano, y la misma tela del espacio pareció distorsionarse. Una barrera invisible se formó alrededor del área, atrapando a todos dentro.

—Nadie saldrá —anunció—. Todos serán testigos.

Agarré a Clara y la puse detrás de mí protectoramente. —Necesito intentar algo —le dije al Hombre del Bigote—. Prepárate para correr con Clara si no funciona.

—¿Qué estás planeando? —preguntó nerviosamente.

No respondí. En cambio, me acerqué a los Guardianes lentamente, sosteniendo en alto la pintura que la Mujer Enmascarada me había dado.

—Ustedes sirven a la Enmascarada, ¿verdad? —grité, manteniendo mi voz firme a pesar del miedo que roía mis entrañas—. Esto le pertenece a ella. Ella me lo dio.

Ambos Guardianes se volvieron para mirarme, sus antiguos ojos estudiando la pintura con una intensidad inquietante.

—El Lienzo Lloroso —observó Vernon—. Una herramienta de contención.

—Sí —respondí, animado—. Ella me lo confió. Eso significa que no quiere que nos hagan daño.

Hadwin inclinó la cabeza. —Malinterpretas tu papel, portador del recipiente. El lienzo estaba destinado a protegerte hasta nuestro despertar. Ese propósito se ha cumplido.

Mi corazón se hundió. —¿Entonces cuál es vuestro propósito ahora?

—Limpieza —respondieron al unísono.

Mientras hablaban, sus auras se intensificaron. El aire se volvió pesado, dificultando la respiración. Varias personas en los bordes de la multitud repentinamente colapsaron, sus cuerpos marchitándose como si envejecieran décadas en segundos.

—¡Deténganse! —grité, canalizando desesperadamente energía hacia la pintura. Nada sucedió. A diferencia de antes, cuando había absorbido el ataque de Broderick, el lienzo permaneció inerte en mis manos.

El Hombre del Bigote apareció a mi lado. —Prueba con la ropa —susurró urgentemente—. Las prendas de la Mujer Enmascarada—podrían responder a los Guardianes.

Rápidamente saqué de mi bolsa las túnicas negras que había tomado de la Cámara de Máscaras. La tela parecía brillar en presencia de los Guardianes, pero cuando la sostuve en alto, apenas la miraron con desdén.

—Sus vestiduras sin su presencia carecen de significado —afirmó Vernon—. No puedes comandarnos con símbolos vacíos.

Más personas cayeron de rodillas mientras el aura asesina de los Guardianes se expandía. Sus cuerpos se contorsionaron en agonía antes de colapsar, cáscaras sin vida quedaron a su paso.

—¡Están matando a todos! —gritó Clara, sus pequeñas manos aferrándose a mi brazo.

La culpa se estrelló sobre mí en oleadas. Yo había traído a estos monstruos aquí. Los había guardado como trofeos, sin entender lo que realmente eran. Ahora gente inocente estaba muriendo por mi ignorancia.

—¿Qué hacemos? —preguntó el Hombre del Bigote, su habitual bravuconería reemplazada por un terror genuino.

No tenía respuesta. La técnica del Puño Carmesí había afectado a Vernon antes, pero apenas. Y usarla me había drenado significativamente. Contra su poder completo, sería como lanzar un guijarro a una montaña.

—Necesitamos evacuar a tantas personas como sea posible —decidí, mirando frenéticamente alrededor—. Si no podemos detenerlos, necesitamos salvar a quienes podamos.

Pero incluso mientras hablaba, sabía que era inútil. La barrera espacial había sellado todas las salidas. Estábamos atrapados con dos antiguas máquinas de matar, y no tenía idea de cómo detenerlas.

Hadwin dio un paso adelante, cada movimiento causando ondulaciones en el aire a su alrededor. —Vuestra lucha es sin sentido. Vuestra existencia, temporal. El ciclo regresa a su principio.

—¿Qué ciclo? —exigí, desesperado por ganar tiempo, por encontrar cualquier debilidad que pudiera explotar—. ¿Por qué están haciendo esto?

—El despertar requiere sacrificio —explicó Vernon, como si hablara con un niño—. La Enmascarada surge a través de la sangre. Siempre ha sido así.

El horror me invadió. —¿Están matando gente para alimentar algún tipo de ritual?

—No un ritual —corrigió Hadwin—. Un regreso a casa.

Vernon levantó ambas manos, y el aura asesina se intensificó diez veces. La gente comenzó a caer como moscas, su fuerza vital visiblemente drenándose en zarcillos arremolinados de energía que fluían hacia los Guardianes.

—¡No puedo dejar que hagan esto! —Cargué hacia adelante, convocando cada onza de fuerza que me quedaba. La marca carmesí en mi palma ardió mientras me preparaba para desatar el Puño Carmesí una vez más.

Los ojos de Vernon destellaron con leve interés.

—Tu dedicación es notable, portador del recipiente. Pero fútil.

Antes de que pudiera alcanzarlo, una fuerza invisible me golpeó, enviándome volando hacia atrás. Me estrellé contra un muro, el dolor explotando por todo mi cuerpo. El impacto me dejó aturdido, luchando por respirar.

—¡Liam! —Clara corrió a mi lado, su rostro pálido de miedo.

El Hombre del Bigote me ayudó a ponerme de pie.

—No podemos luchar contra ellos directamente —siseó—. ¡Es suicidio!

Tenía razón. Cada intento de oponerse a ellos había fracasado miserablemente. Incluso los Santos Marciales habían caído como insectos ante su poder.

Observé con horror impotente cómo Vernon y Hadwin comenzaban a ejecutar sistemáticamente a todos a su alrededor. Algunos intentaron luchar—miembros del gremio, guerreros, incluso ciudadanos comunes con armas improvisadas. Todos cayeron ante el poder abrumador de los Guardianes.

—Debe haber algo —murmuré, exprimiendo mi cerebro en busca de cualquier solución—. Algo que estamos pasando por alto.

Los ojos del Hombre del Bigote de repente se ensancharon.

—¡El pergamino! ¡Tal vez hay algo en el texto antiguo que pasamos por alto!

Rápidamente recuperé el pergamino, desenrollándolo con manos temblorosas. Los caracteres carmesíes parecían brillar más intensamente que antes, respondiendo a la presencia de los Guardianes.

—No puedo entender todo esto —admití, entrecerrando los ojos ante los complejos símbolos—. Pero esta sección aquí menciona ‘los anclajes del despertar—¿podría estar refiriéndose a los Guardianes?

—Déjame ver —el Hombre del Bigote se inclinó más cerca, su experiencia en lenguas antiguas de repente invaluable—. Dice que los anclajes solo pueden romperse por… por la ‘mirada de la señora misma’.

—¿La Mujer Enmascarada? —pregunté, la esperanza parpadeando débilmente.

Asintió lentamente. —Pero ella no está aquí. A menos que…

Sus ojos se desviaron hacia Clara, que estaba acurrucada contra mi costado, su pequeña forma temblando de miedo.

—No —dije firmemente, entendiendo su implicación—. No vamos a sacrificar a Clara por alguna pista críptica de un pergamino antiguo.

—No estaba sugiriendo eso —protestó—. Pero el pergamino menciona una conexión entre la Enmascarada y un ‘recipiente de oscuridad pura.’ Clara tiene un cuerpo de energía oscura pura, ¿recuerdas?

Antes de que pudiera responder, la voz de Vernon retumbó por todo el patio.

—Suficiente retraso. La limpieza concluye.

Levantó su mano hacia los sobrevivientes restantes, que se agrupaban aterrorizados. El aire alrededor de su palma comenzó a distorsionarse, la realidad misma pareciendo desgarrarse en las costuras.

Esto era todo. Cualquier ataque que estuviera preparando mataría a todos instantáneamente. Habíamos fallado.

Acerqué a Clara, protegiéndola con mi cuerpo. —Lo siento —susurré, un remordimiento genuino inundándome—. Debería haber sido más fuerte.

El Hombre del Bigote cerró los ojos, aceptando su destino con sorprendente dignidad.

El ataque de Vernon comenzó a manifestarse—una esfera de vacío puro que borraría de la existencia todo lo que tocara. El mismo aire gritaba mientras era despedazado.

Y entonces, sucedió algo extraordinario.

La mirada de Vernon, barriendo a través de sus víctimas previstas, cayó sobre Clara. El antiguo Guardián se congeló, la esfera destructiva vacilando en su palma.

—Imposible —susurró, su voz repentinamente despojada de su abrumadora confianza.

Hadwin se volvió para ver qué había hecho pausar a su compañero. Cuando sus ojos encontraron a Clara, físicamente retrocedió, dando varios pasos hacia atrás.

—Hermano —le dijo a Vernon, miedo real evidente en su voz—, no puede ser.

La esfera de destrucción se disipó cuando la concentración de Vernon se hizo añicos. Sus ojos—esos mismos ojos que habían extinguido casualmente docenas de vidas momentos antes—ahora contenían algo que nunca esperé ver.

Terror. Terror absoluto e inconfundible.

—¿Qué está pasando? —susurró el Hombre del Bigote, tan confundido como yo.

Clara dio un paso adelante desde detrás de mí, su pequeño rostro fijo en determinación a pesar de su miedo.

—Tienen miedo —dijo suavemente, su voz llevándose en el repentino silencio—. Tienen miedo de mí.

Vernon y Hadwin, los imparables Guardianes que habían apartado a los Santos Marciales como moscas, estaban retrocediendo de una pequeña niña con pasos temblorosos.

—Los ojos de la Señora —murmuró Vernon, su voz temblando—. Ella mira a través de ti.

Clara dio otro paso adelante, aparentemente envalentonada por su reacción. —¿Quién soy yo? —exigió, su voz infantil de alguna manera llevando un inmenso peso en ese momento.

Los Guardianes intercambiaron miradas, conocimiento antiguo pasando entre ellos. Entonces Hadwin habló, su voz apenas por encima de un susurro:

—Eres su sombra. Su reflejo. El recipiente que la traerá completamente a este mundo. —Se dejó caer sobre una rodilla, Vernon siguiéndolo inmediatamente—. Perdónanos, Joven Señora. No te reconocimos en esta forma.

Los sobrevivientes observaron en atónito silencio cómo los invencibles monstruos que habían estado masacrándolos momentos antes ahora se arrodillaban ante una pequeña niña.

Me acerqué junto a Clara, colocando una mano protectora sobre su hombro.

—¿Qué significa esto? —pregunté a los Guardianes—. ¿Qué es Clara para la Mujer Enmascarada?

Vernon levantó ligeramente su cabeza, sus ojos nunca encontrándose directamente con los de Clara, como si tuviera miedo de mirar su rostro.

—Ella no está meramente conectada a la Señora. Ella se está convirtiendo en la Señora.

Un escalofrío recorrió mi columna mientras recordaba las palabras de Clara de días atrás:

—Soñé que llevaba una máscara, y todos me tenían miedo.

No un sueño. Una premonición.

La pequeña mano de Clara encontró la mía, apretándola en busca de seguridad. Cuando me miró, vi confusión y miedo en sus ojos—pero también algo más. Algo antiguo y conocedor que no tenía lugar en la mirada de un niño.

—Liam —susurró—, tengo miedo. ¿Qué me está pasando?

Antes de que pudiera responder, Vernon habló de nuevo, su voz recuperando algo de su antiguo poder.

—El despertar procede como estaba profetizado. El recipiente reconoce su propósito. —Se levantó, alzándose sobre nosotros una vez más—. Prepararemos el camino, Joven Señora. La Cámara espera tu regreso.

Con esas crípticas palabras, ambos Guardianes se inclinaron profundamente, luego desaparecieron en un borrón de movimiento demasiado rápido para que el ojo siguiera, dejando atrás un patio lleno de muertos, moribundos y profundamente conmocionados sobrevivientes.

En el repentino silencio, la pequeña voz de Clara pareció resonar con terrible significado:

—Liam, sus ojos… Cuando me miraron, recordé algo. —Tembló contra mí—. Recordé llevar puesta la máscara. Y se sintió… se sintió correcto.

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