El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 772

Capítulo 772: Capítulo 772 – Un Peligroso Engaño y un Rayo de Esperanza

Esperé hasta estar seguro de que el hombre de la túnica púrpura se había ido antes de volverme hacia Emerson Holmes. Su rostro estaba pálido, con sangre goteando de la comisura de sus labios donde lo había golpeado momentos antes.

—¿Se han ido? —susurró Emerson, apenas moviendo los labios.

Asentí, manteniendo mi expresión fría en caso de que aún estuviéramos siendo observados. —Quédate abajo. Haz que parezca real.

No necesitaba actuar mucho. Mi golpe había sido calculado con precisión—suficiente fuerza para convencer a cualquier observador sin causar daño permanente.

—¡Traidor inmundo! —grité para cualquier oído oculto—. ¿De verdad creíste que caería en tus mentiras? ¡El Gremio Marcial te envió para atraparme!

Emerson tosió, interpretando su papel perfectamente. —Knight… por favor…

Me incliné más cerca, manteniendo mi postura amenazadora mientras bajaba la voz. —El hombre vestía una túnica púrpura. Rango de oficial Anciano, observando desde la cresta oriental. Grabó parte de nuestra conversación antes de huir.

Los ojos de Emerson se agrandaron ligeramente—sorpresa genuina. —Bryson Gibbs —susurró—. Mi rival.

Agarré a Emerson por el cuello, levantándolo parcialmente del suelo. —¿Vale la pena morir por esa hierba? —grité—. ¡Dile a tus maestros que no soy tan fácil de atrapar!

Con un ademán dramático, lo arrojé de nuevo al suelo y comencé a alejarme. Una vez que estuve seguro de que no quedaban observadores, regresé por un camino diferente.

Emerson no se había movido, seguía acostado donde lo había dejado. Me acerqué con cautela, arrodillándome a su lado.

—Tienes hemorragia interna —dije en voz baja, colocando mi mano en su pecho. Energía dorada fluyó de mis dedos hacia su cuerpo—. Tenía que hacerlo convincente.

—Una precaución… necesaria —logró decir, haciendo una mueca mientras mi energía reparaba el daño—. Pensamiento rápido.

—Necesitamos una historia de cobertura —continué, monitoreando sus signos vitales—. Viniste a negociar por hierbas raras de mi colección. Me negué. Peleamos.

Emerson asintió débilmente.

—El Loto de Medianoche. Di que vine por el Loto de Medianoche. Es lo suficientemente raro para ser creíble.

—Bien. —Lo ayudé a sentarse mientras la curación se completaba—. ¿Puedes ponerte de pie?

Se levantó, más firme de lo que esperaba.

—Tu poder… extraordinario. El daño ha desaparecido por completo.

—No del todo. Dejé algunos moretones superficiales. Necesitas verse lo suficientemente herido para vender nuestra historia.

Emerson tocó su mejilla magullada, haciendo una mueca.

—Minucioso.

—Necesario —corregí—. Bryson Gibbs ahora cree que eres mi enemigo, no mi aliado. Eso nos protege a ambos.

Sus ojos se estrecharon pensativamente.

—Una estrategia inteligente. Subestimé tu mente táctica, Knight.

—Necesitas regresar al Gremio —dije, ignorando el cumplido—. Averigua lo que Gibbs sabe, qué planea hacer con esa grabación.

Emerson se arregló las túnicas.

—La llevará directamente al Consejo. Intentará que me remuevan de mi posición.

—¿Puede tener éxito?

—Quizás. —La expresión de Emerson se endureció—. Pero no antes de que yo contrarreste su movimiento.

Agarré su brazo.

—Ten cuidado. Si descubren que me has estado ayudando…

—No lo harán —interrumpió—. He sobrevivido a las políticas del Gremio durante décadas. Este no es mi primer enemigo.

—¿Qué hay de los ocho oficiales ancianos? —pregunté—. ¿Dónde se sitúan en todo esto?

El rostro de Emerson se tornó serio.

—Siguen concentrados en ti, no en política interna. Sin embargo, están limitados por el protocolo. No pueden actuar directamente contra ti sin autorización específica.

—¿De quién?

—De la Sra. Hayward.

El nombre me provocó un escalofrío en la columna.

—¿Y su estado?

—Todavía recuperándose —respondió Emerson—. Pero mejorando cada día. Cuando esté completamente recuperada… —No necesitaba terminar la frase.

Asentí con gravedad.

—Entonces el tiempo se acaba.

—En efecto. —Emerson enderezó su postura, preparándose para partir—. Recuerda nuestro acuerdo, Knight. Una vez que me encargue de Gibbs, espero información sobre tu linaje a cambio.

—Si tu información resulta valiosa —respondí.

Una sonrisa delgada cruzó su rostro.

—Me parece justo.

Nos separamos sin otra palabra, cada uno regresando a sus respectivas batallas.

—

A la mañana siguiente, conduje hacia el Gremio Celestial de Boticarios como había prometido. Después de la confrontación escenificada con Emerson de ayer, necesitaba aliados en quienes pudiera confiar. La imponente estructura blanca de la sede del Gremio apareció a la vista, con sus tejas de techo verde jade brillando bajo el sol de la mañana.

Los guardias me reconocieron inmediatamente, inclinándose respetuosamente cuando pasé. Mi estatus como invitado de honor del Maestro del Pabellón me otorgaba privilegios que pocos disfrutaban.

Mariana Valerius me esperaba en su estudio, exactamente como lo había hecho ayer. Esta vez, sin embargo, Jackson Harding estaba sentado junto a ella, su rostro curtido no revelaba ninguna emoción.

—Te ves preocupado —observó Mariana cuando entré.

Tomé el asiento ofrecido.

—Ha sido una noche agitada.

—Eso hemos oído —dijo Jackson secamente—. Las noticias corren rápido cuando Emerson Holmes es golpeado casi hasta la muerte.

Levanté una ceja.

—Las noticias viajan incluso más rápido de lo que esperaba.

—Bryson Gibbs se aseguró de ello —explicó Mariana—. Le ha estado contando a cualquiera que escuche sobre la “reunión no autorizada” de Emerson contigo.

—¿Y la golpiza? —pregunté.

Los labios de Jackson se movieron ligeramente.

—Convenientemente omitió esa parte de su informe oficial. Según Gibbs, Emerson se reunió contigo para formar una alianza.

—Perfecto —dije—. Entonces nuestro plan funcionó.

Mariana se inclinó hacia adelante.

—¿Tu plan?

Rápidamente expliqué la confrontación escenificada, observando cómo sus expresiones cambiaban de preocupación a admiración.

—Astuto —asintió Jackson—. Protegiste a tu aliado mientras desacreditabas a su enemigo.

—Y le diste a Emerson ventaja contra Gibbs —añadió Mariana—. Las acusaciones del hombre se derrumbarán cuando Emerson aparezca con lesiones visibles y una historia diferente.

—Esa era la intención —confirmé—. Pero es solo una solución temporal. El Gremio todavía quiere eliminarme, y la Sra. Hayward se está recuperando.

—Lo que nos lleva a asuntos más urgentes —dijo Jackson, su voz volviéndose seria—. Tu próximo desafío.

Fruncí el ceño. —¿Qué desafío?

Mariana intercambió una mirada con Jackson. —¿No lo sabes? La Pitón Devoradora de Cielos.

Mi sangre se heló. —¿Qué pasa con ella?

—El Gremio ha decretado que cualquier visitante que desee ver a Isabelle Ashworth debe derrotar a la Pitón Devoradora de Cielos en combate singular —explicó Jackson—. Una forma conveniente de asegurar que nadie llegue hasta ella.

Apreté los puños. —Sabían que intentaría verla.

—Por supuesto —asintió Mariana—. Es una trampa diseñada específicamente para ti.

Cerré los ojos brevemente, concentrando mis pensamientos. —La Pitón Devoradora de Cielos es su bestia guardiana más poderosa. Nadie la ha derrotado en siglos.

—No es del todo cierto —corrigió Jackson—. Yo luché contra ella hasta un empate hace cincuenta años. Me costó tres costillas y un pulmón perforado.

—Y ya eras un Santo Marcial —señalé.

Asintió sombríamente. —En efecto.

Me levanté y paseé por la habitación. —Tengo que intentarlo. Isabelle me necesita.

—Es suicida —dijo Mariana sin rodeos—. Incluso con tu notable progreso, no estás listo para enfrentar a la Pitón.

—No tengo elección. —Mi voz se endureció con determinación—. Isabelle ha estado cautiva durante meses. Están usando su sangre, experimentando con ella. Cada día que me retraso…

—Es otro día que sufre —Jackson terminó por mí—. Lo entendemos.

—Entonces ayúdenme —supliqué—. Debe haber alguna estrategia, alguna debilidad que pueda explotar.

Mariana y Jackson intercambiaron otra mirada—algo pasando entre ellos que no pude interpretar.

—La Pitón tiene una vulnerabilidad —dijo Jackson lentamente—. Su tercer ojo. Golpea allí con suficiente fuerza, y podrías aturdirla el tiempo suficiente para asestar un golpe mortal.

—Pero alcanzar el ojo es casi imposible —añadió Mariana—. Su velocidad desafía la comprensión, y sus escamas son impermeables a la mayoría de los ataques.

—Encontraré una manera —dije con firmeza.

Jackson me estudió con ojos antiguos y conocedores. —Tu determinación es admirable, pero la determinación por sí sola no derrotará a la Pitón.

—¿Qué lo hará, entonces? —exigí.

Una ligera sonrisa curvó los labios de Mariana. —Quizás un enfoque completamente diferente.

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Noté la mirada de complicidad que intercambiaron nuevamente. —Señor Maestro del Pabellón, ¿tiene una solución?

Jackson se inclinó hacia adelante, bajando la voz. —No una solución, sino una alternativa. Hay otra manera de llegar hasta Isabelle—una que no implica a la Pitón en absoluto.

La esperanza se encendió en mi pecho. —¿Cuál es?

—El Gremio mantiene pasajes secretos por todo su complejo —explicó—. Rutas de emergencia para los Ancianos, en caso de que el recinto principal cayera bajo ataque.

—¿Cómo sabe esto? —pregunté.

Su sonrisa se volvió enigmática. —No siempre fui un forastero, Liam.

Mariana sacó un pequeño pergamino de su manga. —Este es un mapa antiguo de la red subterránea del Gremio. La mayoría de los pasajes probablemente han sido sellados o rediseñados a lo largo de los siglos, pero las arterias principales deberían permanecer intactas.

Acepté el pergamino con manos temblorosas. —¿Esto podría llevarme directamente hasta Isabelle?

—Potencialmente —advirtió—. Creemos que está siendo retenida en la Cámara de Cultivo de Sangre bajo la torre oriental. Si puedes llegar a esa área sin ser detectado…

—Puedo liberarla —terminé, con la esperanza surgiendo a través de mí.

—No será fácil —advirtió Jackson—. Los pasajes probablemente estén protegidos por formaciones y trampas. Y si te descubren…

—Moriré —dije simplemente—. Pero enfrentaría ese mismo destino contra la Pitón.

—Con considerablemente menos posibilidades de éxito —señaló Mariana.

Guardé cuidadosamente el pergamino en mi bolsillo interior. —¿Cuándo puedo intentar esto?

—Dentro de tres días —respondió Jackson—. Durante la Ceremonia de Alineación Celestial. La mayoría de los miembros del Gremio estarán ocupados con el ritual. La seguridad estará en su punto más débil.

—Tres días —repetí. Tres días más en los que Isabelle sufriría.

—Usa este tiempo sabiamente —aconsejó Mariana—. Estudia el mapa. Descansa. Reúne tus fuerzas.

Asentí, la determinación reemplazando la duda. —Lo haré. Y tendré éxito.

—Una cosa más —dijo Jackson, su voz bajando a apenas más que un susurro—. Si llegas hasta Isabelle, debes estar preparado para lo que puedas encontrar.

Mi corazón se contrajo. —¿Qué quiere decir?

Los ojos de Mariana se suavizaron con compasión. —La cultivación de sangre es un proceso brutal, Liam. Meses de tener su esencia extraída… cambia a las personas.

—Puede que no sea la mujer que recuerdas —añadió Jackson con suavidad.

Enderecé los hombros. —No importa. La llevaré a casa, en cualquier estado en que se encuentre.

Al salir del estudio, el peso de lo que me esperaba se asentó pesadamente sobre mis hombros. Pero por primera vez en meses, tenía más que solo determinación—tenía un plan. Y con ello, un destello de esperanza de que realmente podría ver a Isabelle de nuevo.

El camino por delante sería peligroso, posiblemente fatal. Pero mientras aferraba el antiguo mapa en mi bolsillo, sentí algo que no había experimentado en mucho tiempo: no solo ira o desesperación, sino genuina esperanza.

Por Isabelle, caminaría a través del mismo infierno. Y en tres días, lo demostraría.

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