El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 775

Capítulo 775: Capítulo 775 – El Duelo Implacable de Orgullo y Poder

Apenas tuve tiempo de registrar el cambio en la postura de Ronan antes de que una nueva voz cortara la tensión como una hoja.

—Es suficiente.

Ambos nos volvimos para ver a un hombre de pie en el borde del claro. Alto e imponente, con rasgos que me recordaban a alguien que no podía identificar del todo.

—¿Ambrose? —la voz de Ronan reveló sorpresa.

El recién llegado —Ambrose— lo ignoró completamente, con sus ojos fijos en mí.

—Así que tú eres Liam Knight.

No era una pregunta. Algo en su mirada hizo que mis instintos de combate se activaran. Este hombre era peligroso—quizás incluso más que Ronan.

—Lo soy —respondí con cautela.

Ambrose me estudió por un largo momento, su expresión imposible de leer. Entonces, sin advertencia, su aura explotó hacia afuera. El poder que irradiaba de él empequeñecía al de Ronan como el sol opaca a una vela.

—Te he estado buscando —dijo, con voz engañosamente calmada.

El Hombre del Bigote se asomó desde detrás de su roca.

—Joven Maestro —susurró urgentemente—, ese es Ambrose Harding. ¡El discípulo de Jackson Harding!

El nombre me golpeó como un golpe físico. No era de extrañar que me resultara familiar—se conducía con la misma confianza y poder que su maestro.

—Ronan —dijo Ambrose sin apartar la mirada de mí—, déjanos.

—Pero yo estaba…

—Ahora.

El rostro de Ronan se contorsionó con frustración, pero retrocedió, lanzándome una mirada venenosa.

—Esto no ha terminado, Knight.

Una vez que se fue, Ambrose dio un paso más cerca.

—Así que tú eres en quien mi maestro ha mostrado tanto interés.

Podía sentir la evaluación en su mirada—midiéndome, buscando debilidades.

—Yo no pedí la atención de Jackson Harding.

—Sin embargo, la tienes —respondió, con su voz endureciéndose—. Junto con la de todos los demás. El misterioso Liam Knight, apareciendo de la nada con un talento sin precedentes.

Reconocí la misma envidia que había alimentado a Ronan, pero había algo más peligroso aquí—una furia controlada, un propósito deliberado.

—¿Qué quieres, Ambrose?

Sus labios se curvaron en una sonrisa fría.

—Lo que siempre he querido. Demostrar que soy el mejor.

Sin otra palabra, atacó.

Su primer golpe llegó a una velocidad cegadora—un empuje de palma que desplazó el aire entre nosotros. Apenas logré esquivarlo, sintiendo el viento de su ataque rozar mi mejilla.

—Rápido —reconocí, contratacando inmediatamente con un barrido de mi pierna.

Ambrose saltó sobre él sin esfuerzo.

—¿Es esto todo lo que tiene para ofrecer el famoso Liam Knight?

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Su provocación fue calculada, pero no me dejaría provocar tan fácilmente. Me había enfrentado a suficientes oponentes como para saber cuándo alguien estaba tratando de provocarme para que cometiera errores.

Nos rodeamos cautelosamente. Cada uno probando, buscando debilidades. Su estilo era preciso y económico—sin movimientos desperdiciados, sin técnicas ostentosas. Esta era la forma de luchar de alguien que había dedicado toda su vida al camino marcial.

—No quiero pelear contigo, Ambrose —dije, manteniendo mi guardia alta.

—Esa decisión no te corresponde a ti.

Atacó de nuevo, esta vez con una ráfaga de golpes que me forzaron a la defensiva. Cada golpe llevaba un poder enorme, y podía sentir mis brazos entumecerse por bloquearlos.

—¡Detengan esta locura! —gritó el Hombre del Bigote desde su escondite—. ¡Que alguien traiga a la Maestra del Pabellón Valerius!

—¡Quédate fuera de esto! —gritamos Ambrose y yo simultáneamente.

Me alejé de su asalto, creando distancia entre nosotros.

—¿Por qué estás haciendo esto?

—Porque existes —dijo simplemente—. Porque cada día desde que tu nombre llegó a mis oídos, todo lo que he escuchado es cómo Liam Knight podría ser el que alcance el reino del Santo Marcial.

La comprensión amaneció. Esto no se trataba solo de envidia—se trataba de identidad. Ambrose se había definido a sí mismo por ser el sucesor de Jackson Harding, el próximo potencial Santo Marcial. Mi existencia amenazaba todo lo que él creía sobre sí mismo.

—Ese nunca fue mi objetivo —dije sinceramente.

—¡Mentiras! —Cargó de nuevo, su aura ardiendo con renovada intensidad—. ¡Lucha seriamente, o te mataré donde estás!

Enfrenté su carga de frente esta vez, mi paciencia agotándose. Nuestros puños colisionaron con un estruendoso crujido que envió ondas de choque a través del claro. Los árboles se balancearon, y rocas sueltas rodaron por la ladera de la montaña.

—Si es una pelea real lo que quieres —gruñí—, entonces es una pelea real lo que obtendrás.

Nuestra batalla escaló rápidamente. Cada intercambio más violento que el anterior. Ambrose era innegablemente hábil—sus técnicas perfeccionadas a través de años de entrenamiento bajo uno de los más grandes maestros del mundo. Pero yo tenía algo que él no tenía: el impulso desesperado de un hombre luchando para salvar a alguien que amaba.

La sangre goteaba de un corte sobre mi ojo mientras me agachaba bajo un golpe particularmente vicioso. Respondí con un uppercut que le alcanzó en la mandíbula, enviándolo tambaleándose hacia atrás.

—¿Qué está pasando aquí?

La voz de Jackson Harding retumbó por el claro como un trueno. Estaba de pie en el borde con Mariana Valerius a su lado, ambos irradiando desaprobación.

—Maestro —reconoció Ambrose, limpiándose la sangre de su labio partido.

—Explícate —exigió Jackson.

Ambrose enderezó su postura, sin arrepentimiento.

—Estoy demostrando quién es digno de tus enseñanzas.

La expresión de Jackson se oscureció.

—¿Atacando a otro cultivador sin provocación?

—Necesitaba resolverse —insistió Ambrose—. Todos hablan de él como si ya me hubiera superado. Necesitaba saberlo.

Observé el intercambio en silencio, recuperando el aliento. Mariana se me acercó, sus ojos revisándome en busca de heridas graves.

—¿Estás bien? —preguntó en voz baja.

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—He estado peor —respondí, haciendo una mueca mientras tanteaba un punto particularmente sensible en mis costillas.

Jackson se volvió hacia mí.

—Me disculpo por el comportamiento de mi discípulo, Liam Knight.

Antes de que pudiera responder, Ambrose interrumpió.

—No te disculpes por mí, Maestro. Esto no ha terminado.

—¡Suficiente! —espetó Jackson—. Te has deshonrado hoy.

La mandíbula de Ambrose se tensó, pero se mantuvo firme.

—Quiero continuar la pelea. Apropiadamente esta vez, con testigos.

—Esto es ridículo —dijo Mariana—. Liam tiene asuntos más importantes…

—Déjalo hablar —interrumpí, sorprendiéndome a mí mismo. Algo sobre la determinación de Ambrose había captado mi interés.

Ambrose me miró directamente.

—Un duelo formal. Sin muerte, pero sin contenerse tampoco. Lucha conmigo como lucharías contra tu mayor enemigo.

Jackson negó con la cabeza.

—Lo prohíbo.

—No —dije, con mi mente decidida—. Acepto.

Todos me miraron con incredulidad.

—Liam —protestó Mariana—, no necesitas demostrarle nada a nadie.

—Esto no se trata de demostrarme a mí mismo —respondí, mis ojos aún en Ambrose—. Se trata de terminar con esta distracción. Tengo enemigos reales en los que concentrarme, y no puedo tener a Ambrose Harding desafiándome cada vez que nuestros caminos se crucen.

Jackson me estudió cuidadosamente, y luego se volvió hacia su discípulo.

—¿Es esto realmente lo que quieres?

—Más que nada —respondió Ambrose sin vacilación.

Después de un largo momento, Jackson asintió.

—Entonces que se haga apropiadamente. En los terrenos de duelo, comenzando al mediodía.

El duelo formal comenzó exactamente como se prometió. La palabra se había extendido rápidamente, y los discípulos de todo el Gremio se reunieron para mirar. Jackson y Mariana se situaron en extremos opuestos del campo, actuando como jueces y testigos.

Ambrose y yo nos enfrentamos a través del círculo de duelo, cada uno preparado para lo que vendría.

—¡Comiencen! —llamó Jackson.

Ninguno de nosotros se movió inmediatamente. Nos rodeamos cautelosamente, evaluándonos con nuevos ojos. La escaramuza anterior nos había dado una muestra de las habilidades del otro, pero esto sería diferente. Esta sería una verdadera prueba.

—He esperado mucho tiempo para esto —dijo Ambrose en voz baja.

—Entonces no perdamos más tiempo —respondí.

Chocamos en el centro del ring con fuerza explosiva. Cada golpe preciso, cada bloqueo calculado. La multitud jadeó cuando las ondas de choque de nuestros intercambios enviaron polvo y escombros volando.

Pasaron las horas. El sol se arqueó a través del cielo mientras luchábamos sin descanso. Ninguno ganaba una clara ventaja, ninguno dispuesto a ceder.

—Están igualmente emparejados —escuché a alguien susurrar con asombro.

Pero no lo estábamos. Yo sabía que podría terminar esto más rápido usando mis técnicas más avanzadas—los Nueve Secretos, mis habilidades de Cuerpo Caótico. Sin embargo, algo me contenía. Esto no se trataba de destruir a Ambrose; se trataba de responder a su desafío en sus propios términos. Pura habilidad marcial contra pura habilidad marcial.

Cuando la luz del día comenzaba a desvanecerse, Mariana dio un paso adelante.

—Esto ha durado lo suficiente. Lo declaro un empate.

—¡No! —gritó Ambrose, con sangre brotando de numerosos cortes—. Continuamos hasta que haya un vencedor.

Jackson frunció el ceño.

—Esta terquedad no sirve para ningún propósito, Ambrose.

—Déjalos continuar —dije, limpiándome el sudor de la frente—. Él necesita esto.

El duelo se extendió hasta la noche. Se encendieron antorchas alrededor del campo mientras seguíamos luchando, nuestros cuerpos empujados más allá de los límites humanos normales. A medianoche, ambos tambaleábamos, funcionando solo por fuerza de voluntad.

—¿Por qué no caes? —jadeó Ambrose, lanzando otro ataque que apenas desvié.

—Podría preguntarte lo mismo —respondí, con mi propia respiración trabajosa.

El amanecer se acercaba cuando vi mi oportunidad. Los movimientos de Ambrose se habían ralentizado fraccionalmente—la fatiga finalmente estaba pasando factura. Fingí ir a la izquierda, y luego dirigí mi puño directamente a su plexo solar con cada onza de fuerza que me quedaba.

El impacto lo levantó de sus pies. Se estrelló contra el suelo, luchando por respirar.

El silencio cayó sobre los terrenos de duelo. Permanecí de pie, aunque apenas, mientras Jackson se acercaba para revisar a su discípulo.

—Se acabó —declaró Jackson—. Liam Knight es el vencedor.

Ambrose intentó levantarse pero no pudo. La frustración y la decepción en su rostro eran dolorosas de ver.

Me acerqué y ofrecí mi mano.

—Luchaste bien.

Miró mi mano extendida, con conflicto evidente en sus ojos. Finalmente, la tomó, permitiéndome ayudarlo a levantarse.

—¿Cómo? —preguntó en voz baja—. ¿Cómo te volviste tan fuerte?

—Necesidad —respondí honestamente—. Todo lo que he ganado ha venido de no tener otra opción.

Mariana se acercó, con preocupación evidente en su rostro.

—Ambos necesitan atención médica.

—Atiéndelo a él primero —dije, señalando hacia Ambrose—. Su orgullo recibió la peor paliza hoy.

Ambrose soltó una risa sorprendida, que rápidamente se convirtió en una tos dolorosa.

—No eres lo que esperaba, Knight.

—Tú tampoco —admití—. Tienes el espíritu de un verdadero guerrero.

Mientras Mariana llevaba a Ambrose para recibir tratamiento, el Hombre del Bigote se apresuró hacia mí, agitando su teléfono frenéticamente.

—¡Joven Maestro! ¡Noticias urgentes de Ciudad Veridia!

Tomé el teléfono, revisando el mensaje en la pantalla. Mis cejas se fruncieron mientras leía.

—Necesito irme inmediatamente —dije, ya calculando la ruta más rápida de regreso—. Lo que sea que esté sucediendo en Ciudad Veridia no puede esperar.

El mensaje de Emerson Holmes ardía en mi mente como un hierro candente. Cuatro simples palabras que lo cambiaron todo: «Bryson Gibbs la tiene».

Mi cuerpo era un tapiz de dolor por el duelo con Ambrose, pero nada de eso importaba. Isabelle era lo único que importaba.

—¡Joven Maestro, necesita descansar! —El Hombre del Bigote se apresuró tras de mí mientras me dirigía hacia mis aposentos—. Sus heridas…

—Empaca solo lo esencial —lo interrumpí—. Partimos hacia Ciudad Veridia en menos de una hora.

—Pero…

—Bryson Gibbs tiene a Isabelle. —Mi voz salió como un gruñido—. Cada minuto que perdemos es otro minuto que ella sufre.

Capté su reflejo en la ventana—la rara visión de verlo genuinamente sin palabras. Bien. No tenía tiempo para discusiones.

El viaje de regreso a Ciudad Veridia transcurrió en una nebulosa de planificación inquieta. Mi mente catalogaba todo lo que sabía sobre Bryson Gibbs: Marqués Marcial, prominente Anciano del Gremio, notorio por su crueldad calculada. Un hombre que había luchado por alcanzar el poder mediante la manipulación y el miedo.

Para cuando nuestro vehículo entró en los límites de la ciudad, había caído la noche. Las luces de la ciudad brillaban como si nada estuviera mal—como si Isabelle no estuviera retenida en algún lugar contra su voluntad.

—La mansión de Gibbs está en el distrito norte —dijo el Hombre del Bigote, con voz inusualmente apagada—. Fuertemente vigilada.

—Los guardias no importarán.

Me miró nerviosamente.

—Joven Maestro, quizás deberíamos recabar más información primero…

—Tenemos la información que necesitamos. —Revisé el colgante de jade en mi cuello—el legado de mi padre, mi fuente de poder—. Espérame en la casa segura.

—¿Va a ir solo? —Su bigote se crispó alarmado—. ¿Pero su condición…?

—Esto no es una discusión —salí del coche al fresco aire nocturno—. Si no he regresado al amanecer, contacta a Mariana.

La mansión de Gibbs era exactamente lo que esperarías de un hombre de su posición—una extensa mansión detrás de altos muros, cámaras de seguridad vigilando cada ángulo, guardias patrullando con precisión militar.

No me molesté con el sigilo. De todas formas no me verían venir.

Un solo salto me llevó por encima del muro perimetral. Dos guardias cayeron silenciosamente antes de que pudieran dar la alarma. Para cuando llegué a la casa principal, otros cinco miembros del personal de seguridad estaban inconscientes.

El gran vestíbulo de la mansión estaba vacío cuando crucé las puertas. Las arañas de cristal proyectaban una luz fría sobre los suelos de mármol. El lugar apestaba a dinero antiguo y corrupción aún más antigua.

Voces flotaban desde detrás de unas masivas puertas de roble a mi derecha—el despacho de Gibbs, según la información que había proporcionado Emerson. Me moví silenciosamente hacia ellas, captando fragmentos de conversación.

—…no puedo creer la audacia de Emerson… —una voz masculina, aguda por la indignación.

—Cálmate, Julian —ese debía ser Bryson Gibbs—suave, controlado, peligroso—. Su tiempo como Maestro de Gremio Interino es temporal.

—¡Temporal o no, está bloqueando el acceso a la chica!

Mi sangre se convirtió en hielo. Isabelle.

—Paciencia. Una vez que eliminemos a Emerson de su posición…

Había escuchado suficiente. Empujé las puertas para abrirlas.

Cinco hombres se volvieron hacia mí sorprendidos. Reconocí a Bryson Gibbs inmediatamente—cabello plateado, impecablemente vestido, con ojos de tiburón. Junto a él estaba Julian Radford, otro Anciano del Gremio conocido por su temperamento explosivo y energía espiritual igualmente explosiva. Los otros eran actores menores, burócratas con trajes caros.

—Caballeros —dije con calma—. Creo que estaban discutiendo sobre alguien que me pertenece.

La sorpresa inicial dio paso al reconocimiento, luego a la alarma. Julian Radford se recuperó primero, su rostro contorsionándose de furia.

—¡Knight! Cómo te atreves a irrumpir…

Me moví antes de que terminara de hablar. Un momento estaba en la puerta; al siguiente, mis dedos rodeaban su garganta, levantándolo del suelo.

—No te estaba hablando a ti —dije tranquilamente, luego lo lancé a través de la habitación como un muñeco de trapo. Se estrelló contra una estantería, haciendo caer volúmenes encuadernados en piel a su alrededor.

Bryson Gibbs no se había movido. Sus ojos me seguían con fría calculación.

—Liam Knight —dijo, como si saludara a un invitado esperado—. Me preguntaba cuándo aparecerías.

—Entonces sabías que vendría por ella.

Una delgada sonrisa se extendió por su rostro. —¿Te dijo Emerson que yo la tengo? Interesante. He sospechado que te estaba alimentando con información.

Uno de los otros hombres alcanzó lo que claramente era un arma oculta. Ni siquiera lo miré mientras enviaba un pulso de energía espiritual que lo congeló en su sitio.

—Nadie se mueve —dije—. Nadie habla a menos que yo se lo pida.

Julian estaba luchando por ponerse de pie, con sangre goteando de su sien. —Estás muerto, Knight. ¿Tienes alguna idea de quién eres…

—Sé exactamente quiénes son ustedes. —Volví mi atención hacia él—. Un hombrecillo con poder prestado, escondiéndose tras la autoridad del Gremio.

Su rostro se puso morado de rabia. —¡Guardias! —gritó.

—No te oirán —dije—. Están tomando una siesta.

Un alboroto fuera del estudio captó la atención de todos. Las puertas se abrieron de golpe nuevamente, revelando una figura con túnica púrpura—uno de los asesinos de élite del Gremio.

—¡Anciano Gibbs! ¡Tenemos un intru—! —Sus palabras murieron al verme. Sin dudarlo, se lanzó hacia adelante, una hoja espiritual materializándose en su mano.

Esquivé su ataque casi con pereza. Mi mano encontró su muñeca, la retorció. El crujido del hueso fue audible para todos en la habitación. Antes de que pudiera gritar, mi otra mano golpeó su pecho con precisión milimétrica, deteniendo su corazón instantáneamente.

El cuerpo se desplomó a mis pies. Pasé por encima, acercándome al escritorio de Bryson.

—Intentemos de nuevo —dije—. Emerson Holmes me dijo que sacaste a Isabelle de la prisión. ¿Dónde está ella?

Julian se abalanzó sobre mí desde atrás. No me molesté en darme la vuelta. Mi energía espiritual azotó como un látigo, atrapándolo en el aire y estrellándolo contra el suelo.

—Te estás volviendo molesto —le dije mientras jadeaba por aire. Coloqué mi pie sobre su pecho, aplicando justo la presión suficiente para dificultar la respiración—. Esta conversación no te incluye.

Bryson levantó una mano.

—Julian, detente. No seamos incivilizados.

—¿Civilizados? —repetí—. ¿Como secuestrar a una mujer inocente? ¿Como usarla para cualquier propósito enfermizo que hayas ideado?

Los otros tres hombres en la habitación estaban paralizados de terror. Uno de ellos hizo un pequeño movimiento hacia la puerta.

—Quédate —ordené, mi voz cortando el aire como una hoja. Se congeló.

Bryson se reclinó en su silla, estudiándome.

—Estás más compuesto de lo que esperaba. Los informes decían que eras… volátil cuando se trata de Isabelle Ashworth.

—He aprendido a controlarme —respondí—. Me hace más peligroso, no menos.

—En efecto. —Hizo un gesto hacia una silla frente a su escritorio—. ¿Quizás podríamos discutir esto como caballeros?

Me mantuve de pie.

—Tienes exactamente un minuto para decirme dónde está Isabelle antes de que empiece a quitar partes de tu cuerpo.

Julian hizo otro intento de levantarse. Ya había tenido suficiente de sus interrupciones. Sin apartar la mirada de Bryson, envié un pulso de energía espiritual concentrada a través de mi pie hacia el pecho de Julian. Sus costillas se hicieron añicos como cristal, perforando sus pulmones y corazón simultáneamente. Su muerte fue misericordiosamente rápida comparada con lo que quería hacerle.

Los otros hombres en la habitación jadearon horrorizados. Uno cayó de rodillas, suplicando clemencia.

La compostura de Bryson finalmente se quebró. El miedo cruzó su rostro antes de que lo ocultara. —Acabas de matar a un Anciano del Gremio frente a testigos.

—No serán testigos por mucho tiempo si no empiezas a hablar. —Di otro paso adelante—. Te quedan cincuenta segundos, Bryson.

Tragó con dificultad. —No entiendes lo que está en juego aquí. Isabelle Ashworth no es solo una mujer. Su linaje de sangre…

—Sé sobre su linaje de sangre —lo interrumpí—. Sé para qué quieren usarla ustedes. Cuarenta segundos.

—El Proyecto Santo Marcial es más grande que cualquiera de nosotros —insistió, con desesperación colándose en su voz—. ¡Estamos al borde de avances que podrían transformar la cultivación como la conocemos!

—¿Drenando su sangre? ¿Experimentando con ella como si ni siquiera fuera humana? —Mi fachada de calma se deslizó por un momento, revelando la rabia debajo—. Treinta segundos.

Uno de los hombres huyó hacia la puerta. Ni siquiera giré la cabeza mientras liberaba un hilo de energía espiritual que seccionó su columna vertebral. Se desplomó a mitad de zancada.

—Veinte segundos —continué, como si nada hubiera pasado.

Los ojos de Bryson recorrieron la habitación, buscando escape, sin encontrar ninguno. —Knight, ¡sé razonable! Soy un Marqués Marcial… no puedes simplemente…

—Diez segundos.

—¡Espera! —Levantó las manos—. ¡Sí, la saqué de la prisión! ¡Pero ya no la tengo!

Estuve frente a él instantáneamente, mi mano alrededor de su garganta. —Respuesta equivocada.

—¡Es la verdad! —jadeó—. ¡Me ordenaron trasladarla!

—¿Quién?

—No puedo… me matarán…

Apreté mi agarre.

—Yo te haré algo peor que matarte, Bryson. Destruiré tu sentido divino tan completamente que pasarás lo que quede de tu vida como un vegetal babeante, consciente de todo pero incapaz de controlar ni siquiera tu propia vejiga.

El terror llenó sus ojos. Sabía que podía hacerlo—sabía que lo haría.

—Dime dónde está ella —dije, aflojando mi agarre lo suficiente para que pudiera hablar—, y haré tu muerte rápida. Ese es el único trato sobre la mesa.

Los dos hombres restantes retrocedían hacia la pared, tratando de volverse invisibles. No escaparían, pero no eran mi prioridad.

Bryson me miró, derrotado.

—Está retenida en la Instalación Blackstone —susurró—. Bajo la supervisión directa del Maestro del Gremio en persona.

Mi sangre se heló. El Maestro del Gremio—la marioneta de Corbin Ashworth, la figura más poderosa en Ciudad Veridia. El hombre que me había estado cazando desde que mostré por primera vez signos de mis habilidades.

—Estás mintiendo —dije, pero la incertidumbre se filtró—. El Maestro del Gremio nunca se involucra directamente.

—Esta vez lo hizo. —Los ojos de Bryson contenían un atisbo de amarga satisfacción ante mi reacción—. Su linaje de sangre es demasiado valioso. Demasiado único. Él está supervisando las extracciones personalmente.

Extracciones. La palabra me revolvió el estómago.

—Si me estás mintiendo…

—No lo estoy. —Su voz se estabilizó—. Mátame si quieres, Knight. No cambiará dónde está ella o lo que le están haciendo.

Miré fijamente sus ojos, buscando engaño. Sin encontrar ninguno.

—Hay más —continuó, viendo mi vacilación—. Han acelerado el calendario. Algo sobre su sangre deteriorándose demasiado rápido entre procedimientos. La están empujando más allá de límites seguros.

Mi agarre se apretó involuntariamente. Se ahogó, arañando mi mano.

—¿Cuándo? —exigí—. ¿Cuándo es el próximo procedimiento?

—Mañana por la noche —jadeó—. Luna llena… creen que mejora las propiedades de su sangre.

Lo solté repentinamente. Se desplomó de nuevo en su silla, frotándose la garganta.

—¿Cómo entro? —pregunté.

Bryson se rió —un sonido áspero, desesperado—. No lo haces. Piedra Negra es una fortaleza. Ni siquiera tú puedes penetrarla solo.

—Dime de todos modos.

Negó con la cabeza.

—No tiene sentido. Morirás antes de llegar a ella.

Me incliné, colocando mis manos sobre su escritorio.

—Entonces moriré intentándolo.

—No —dijo, algo como respeto brillando en sus ojos—. Simplemente morirás.

Me enderecé.

—Gracias por tu cooperación, Anciano Gibbs.

Parpadeó confundido.

—¿Me… dejas ir?

—Dije que haría tu muerte rápida si me decías lo que necesitaba saber. —Levanté mi mano, energía espiritual reuniéndose en mis dedos—. Soy un hombre de palabra.

La comprensión amaneció en su rostro.

—Espera…

—A menos —continué—, que tengas algo más que ofrecer. Algo que pueda ayudarme a salvarla.

La esperanza brilló en sus ojos.

—¿Qué quieres?

—Tu sentido divino —dije simplemente—. No destruido—transferido. Dame acceso temporal a tus recuerdos, tu conocimiento de la Instalación Blackstone, y podrás vivir.

El horror reemplazó la esperanza.

—Eso… eso es imposible. La transferencia de sentido divino está prohibida…

—Sé cómo hacerlo —lo interrumpí—. Una técnica del legado de mi padre. Te dejará debilitado durante meses, pero intacto.

Me miró con incredulidad.

—¿Y si me niego?

Sonreí sin calidez.

—Entonces tomaré lo que necesito de todos modos, pero no dejaré nada atrás.

Los hombres restantes observaban en silencio aterrorizado mientras Bryson Gibbs enfrentaba su elección imposible. Su vida, o su activo más preciado—su sentido divino, el conocimiento y poder acumulados de décadas de cultivación.

—Debe haber otra manera —susurró.

—No la hay. —Mi voz fue definitiva—. Decide ahora.

Bryson cerró los ojos, con los hombros caídos en derrota. Cuando levantó la mirada de nuevo, su rostro era una máscara de sombría resignación.

—Lo haré —dijo—. Te daré lo que necesitas.

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