El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 778

Capítulo 778: Capítulo 778 – El Sello Robado del Arte Celestial

La tensión en el Pabellón del Oficio Celestial era palpable. Los ojos pequeños de Hanley Poe brillaban con satisfacción mientras pensaba que me tenía acorralado. Los guardias formaban un círculo apretado a nuestro alrededor, con las manos en sus armas, esperando su orden.

—¿Y bien? —presionó Hanley, con su papada temblando de anticipación—. La calabaza. Entrégala.

Miré al Hombre del Bigote, cuyo rostro había palidecido. Ambos sabíamos que devolver la calabaza no era una opción.

—No la tengo conmigo —dije simplemente.

El rostro de Hanley se sonrojó con un alarmante tono púrpura.

—¿Esperas que crea eso? ¿Robaste mi calabaza espiritual invaluable, y ahora afirmas que simplemente… la dejaste en alguna parte?

—Cree lo que quieras —respondí, con mi paciencia agotándose—. La calabaza está actualmente en uso. Puedo compensarte con piedras espirituales en su lugar.

—¿En uso? —balbuceó—. ¡Esa calabaza es una reliquia familiar! ¡No es una herramienta común para ser pasada de mano en mano!

El Hombre del Bigote dio un paso adelante, intentando la diplomacia.

—Joven Maestro Poe, quizás podríamos…

—¡Silencio! —ladró Hanley—. No me dirigía a ti, viejo.

Sentí que mi temperamento aumentaba.

—Muestra algo de respeto. Es mi compañero.

Hanley se burló.

—¿Respeto? ¿Del hijo del Maestro del Pabellón del Oficio Celestial a un don nadie? No lo creo. —Sus ojos se estrecharon mientras me miraba de arriba abajo—. Y tú… no eres más que un plebeyo engreído que tuvo suerte. Todos saben que no eres nada sin ese colgante.

Los guardias se movieron incómodos. Incluso ellos parecían avergonzados por el comportamiento de su joven maestro.

—No vine aquí para causar problemas —dije, manteniendo mi voz nivelada—. Dejemos que hagamos nuestros negocios, y nos iremos.

—¿Negocios? —Hanley se rió, el sonido irritando mis oídos—. ¡El único negocio que tienes aquí es pagar por tus crímenes! ¡Guardias! ¡Tomen su colgante!

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Los guardias dudaron, intercambiando miradas nerviosas. Ninguno parecía ansioso por hacer el primer movimiento.

—Joven Maestro Poe —habló el capitán de la guardia—, quizás deberíamos consultar con…

—¿Estás cuestionando mis órdenes? —espetó Hanley—. ¡Soy el Maestro del Pabellón en funciones durante la ausencia de mi padre! ¡Ahora agárrenlo!

A regañadientes, los guardias desenvainaron sus armas y avanzaron. Suspiré. Esto era una pérdida de tiempo valioso.

—Quédate atrás —le dije al Hombre del Bigote, dando un paso adelante.

El primer guardia arremetió con su lanza. Me hice a un lado fácilmente, agarrando el mástil y usando su impulso para enviarle rodando hacia dos de sus compañeros. Otro vino hacia mí con una espada. Agarré su muñeca, apliqué presión a un punto meridiano y observé cómo el arma chocaba contra el suelo desde sus dedos repentinamente entumecidos.

Otros tres atacaron simultáneamente. Reuní una fina capa de energía espiritual alrededor de mi palma y la barrí en un arco, empujándolos hacia atrás sin causarles daños graves. En cuestión de momentos, los doce guardias estaban desparramados por el suelo, gimiendo pero mayormente ilesos.

La boca de Hanley Poe quedó abierta por la impresión.

—Tú… ¡cómo te atreves!

—No quería hacerles daño —dije, alisando mis túnicas—. Solo están siguiendo órdenes. Órdenes malas de un líder incompetente.

Su rostro se contorsionó de rabia.

—¿Incompetente? ¡Soy Hanley Poe! ¡Hijo de Mallory Poe! ¡Futuro maestro del Pabellón del Oficio Celestial!

—Y ese es exactamente el problema —respondí—. Piensas que el nombre de tu padre te da derecho a abusar de otros. No has ganado nada por ti mismo.

Los ojos de Hanley se abultaron.

—¡Campesino! ¡No sabes nada de mí!

—Sé lo suficiente. —Di un paso más cerca, y él instintivamente retrocedió—. Sé que dependes del poder de tu padre en lugar de desarrollar el tuyo propio. Sé que tratas a tus subordinados como herramientas desechables en lugar de aliados valiosos. Y sé que careces de la sabiduría para reconocer cuando estás superado.

La multitud que se había reunido para ver la confrontación murmuró en acuerdo. Hanley miró a su alrededor, de repente consciente de que la opinión pública no estaba de su lado.

—¡Este… este es mi pabellón! —tartamudeó—. ¡No puedes hablarme así aquí!

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—Un verdadero líder gana respeto a través de acciones, no de herencia —dije, lo suficientemente alto para que todos oyeran—. Tu padre construyó este pabellón a través de habilidad y trabajo duro. ¿Qué has hecho tú excepto aprovecharte de su éxito?

Varios espectadores asintieron. Incluso algunos de los guardias caídos parecían estar de acuerdo.

El rostro de Hanley se retorció de humillación y rabia.

—¡Suficiente! ¡Te mataré yo mismo!

Metió la mano en sus túnicas y sacó un talismán –uno caro, a juzgar por el brillo dorado que emitía. Con un gruñido, lo activó y lo arrojó hacia mí.

No me moví. En cambio, canalicé una cantidad precisa de energía espiritual en mi colgante, creando una delgada barrera a mi alrededor. El talismán explotó contra ella en una lluvia de chispas doradas, dejándome completamente intacto.

La multitud jadeó. El Hombre del Bigote exhaló aliviado.

—¿Has terminado? —pregunté con calma.

Hanley me miró con incredulidad. Ese talismán probablemente le había costado una fortuna, y yo lo había neutralizado sin esfuerzo.

—Por esto es que nunca serás ni la mitad del líder que es tu padre —continué, caminando hacia él—. Confías en el poder comprado en lugar de la habilidad ganada.

Retrocedió hasta chocar con una columna.

—¡Mantente… mantente lejos de mí!

Me detuve directamente frente a él.

—Vine aquí por un artefacto espacial. Estoy dispuesto a pagar un precio justo. Ese es el único negocio que tengo con tu pabellón.

—¡Nunca! —escupió—. ¡Preferiría morir antes que ayudarte!

Suspiré.

—Siempre tan dramático. —En un movimiento demasiado rápido para que él lo siguiera, agarré su cuello y lo levanté ligeramente—. Escucha atentamente, porque no me repetiré. No tengo tiempo para tus rabietas. La vida de Isabelle Ashworth está en juego, y haré lo que sea necesario para salvarla.

Su rostro palideció.

—Tú… no te atreverías a hacerme daño aquí…

—No necesito hacerte daño —respondí suavemente—. Solo necesito enseñarte algunos modales que claramente tu padre no logró inculcarte.

Con mi mano libre, di un golpecito preciso a un punto meridiano en su muñeca. Su brazo se adormeció instantáneamente.

—¿Qué me hiciste? —jadeó.

—Bloqueé tu meridiano de fuego —expliqué—. Tu energía espiritual no puede fluir hacia tu mano derecha ahora. Se pasará en unas horas… si se lo permito.

El miedo brilló en sus ojos.

—¡No puedes hacer esto!

—Acabo de hacerlo. —Solté su cuello, dejándolo tropezar contra la columna—. Ahora, sobre ese artefacto espacial…

—¡Te… te haré perseguir por esto! —amenazó, aunque su voz temblaba—. Cuando mi padre regrese…

—Cuando tu padre regrese —lo interrumpí—, se sentirá decepcionado al saber lo mal que representaste al Pabellón del Oficio Celestial en su ausencia. Cómo pusiste en peligro a sus guardias y dañaste su reputación por una venganza mezquina.

Hanley se quedó en silencio, mientras la verdad de mis palabras se hundía en él.

Me alejé de él, dirigiéndome a la multitud y a los guardias que se estaban poniendo de pie.

—Me disculpo por la molestia. No quise faltar el respeto al Pabellón del Oficio Celestial ni a su maestro.

El capitán de la guardia asintió rígidamente, claramente aliviado de que no estuviera buscando más conflicto.

Miré alrededor del tercer piso, viendo una plataforma de exhibición cerca de la pared oriental. Algo allí llamó mi atención – una simple plataforma de hierro que sostenía varios anillos y brazaletes. Entre ellos había un sencillo anillo de plata con inscripciones tenues a lo largo de su banda interior.

—Ese —dije, señalando—. Lo tomaré como compensación por el… malentendido de hoy.

El Hombre del Bigote siguió mi mirada y frunció el ceño.

—Joven Maestro, eso no parece mucho de un artefacto espacial.

—Las apariencias pueden engañar —murmuré, caminando hacia la plataforma.

Detrás de mí, Hanley encontró su voz nuevamente.

—¡No toques nada! ¡Esos no están a la venta!

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Lo ignoré, alcanzando el anillo de plata. Cuando mis dedos se cerraron alrededor de él, sentí una sutil resonancia con mi energía espiritual – exactamente lo que estaba buscando.

—Esto servirá —dije, deslizándolo en mi bolsillo.

—¡Ladrón! —chilló Hanley—. ¡Guardias! ¡Deténganlo!

Los guardias intercambiaron miradas pero no hicieron ningún movimiento para intervenir. Ya habían probado mi paciencia una vez y no tenían deseo de hacerlo de nuevo.

Me volví hacia Hanley, quien estaba agarrando su brazo entumecido.

—Considera esto un pago por hacerme perder el tiempo. Tu padre entendería el valor de mantener buenas relaciones, incluso con enemigos.

—¡Mi padre tendrá tu cabeza por esto! —amenazó.

Me encogí de hombros.

—Tal vez. Pero ahora mismo, tengo preocupaciones más urgentes que la opinión de tu padre.

Asentí al Hombre del Bigote, y nos dirigimos hacia la salida. La multitud se apartó ante nosotros, algunos observando con admiración, otros con miedo.

—¡No te saldrás con la tuya! —gritó Hanley tras nosotros—. Ese anillo… ¡no tienes idea de lo que has tomado!

Hice una pausa en la puerta, mirándolo.

—Entonces edúcame.

Cerró la boca de golpe, dándose cuenta repentinamente de que había dicho demasiado. Cualquiera que fuesen las propiedades especiales que el anillo poseía, claramente no quería anunciarlas públicamente.

—Como pensaba —dije con una ligera sonrisa—. Adiós, Joven Maestro Poe. Dale mis saludos a tu padre cuando regrese.

Afuera, el Hombre del Bigote exhaló ruidosamente una vez que nos alejamos del pabellón.

—Joven Maestro, ¿fue eso sabio? ¿Tomar algo sin conocer su verdadera naturaleza?

Examiné el anillo más de cerca mientras caminábamos. Las inscripciones eran antiguas, anteriores a las técnicas modernas de cultivación.

—Es exactamente lo que necesitamos – un sello de teletransporte espacial. Alcance limitado, pero lo suficientemente poderoso para eludir la mayoría de las barreras.

Levantó sus cejas.

—¿Cómo pudiste saber eso con solo mirarlo?

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—No lo sabía —admití—. Pero cuando Hanley reaccionó tan fuertemente a mi acercamiento a esa exhibición específica, supe que debía haber algo especial allí.

—¿Y lo de que su padre entendería?

Sonreí sombríamente. —Puro farol. Pero efectivo, ¿no?

Giramos por una calle lateral, poniendo distancia entre nosotros y el pabellón. El anillo sello se sentía cálido en mi bolsillo – una buena señal de que estaba respondiendo a mi energía espiritual.

—¿Será suficiente? —preguntó quedamente el Hombre del Bigote—. ¿Para llegar a Isabelle en Piedra Negra?

—Tiene que serlo —respondí, pensando en su horquilla. En las palabras burlonas de Corbin. En el tiempo que se agotaba rápidamente—. Atacamos esta noche.

Mientras nos dirigíamos de vuelta a nuestro refugio, no podía quitarme la sensación de que tomar el anillo había sido demasiado fácil. El arrebato final de Hanley sugería que había más en ello de lo que me había dado cuenta.

Pero con la vida de Isabelle en juego y el tiempo agotándose, no tenía más opción que seguir adelante con cualquier ventaja que pudiera aprovechar.

De vuelta en el Pabellón del Oficio Celestial, Hanley Poe entró furiosamente en su cámara privada, cerrando la puerta de golpe tras él. Su rostro aún estaba enrojecido por la humillación.

—¡Ese bastardo! —estalló en la habitación vacía—. ¡Cómo se atreve a burlarse de mí en mi propio pabellón!

Caminaba frenéticamente, acunando su brazo entumecido. El bloqueo del meridiano que Liam le había infligido era doloroso, un recordatorio constante de su derrota.

Un sirviente llamó tímidamente a la puerta. —¿Joven Maestro? ¿Está bien?

—¡Vete! —ladró Hanley.

—Pero señor, su padre ha regresado temprano de su viaje. Está solicitando su presencia inmediatamente.

Hanley se quedó helado. Se suponía que su padre no regresaría hasta dentro de un mes. Esto era un momento desastroso.

—Dile… dile que estaré allí en breve.

El sirviente se marchó, y Hanley se desplomó en una silla, con la mente acelerada. ¿Cuánto sabía ya su padre? ¿Debería mencionar el incidente con Liam Knight? Y el anillo…

Tragó saliva. Su padre lo mataría cuando descubriera lo que había sucedido.

Diez minutos después, Hanley entró en la cámara de su padre, tratando de ocultar su nerviosismo. Mallory Poe estaba sentado detrás de su escritorio, su expresión ilegible.

—Padre —dijo Hanley inclinándose—. Bienvenido de vuelta. No lo esperábamos tan pronto.

La mirada penetrante de Mallory captó la apariencia desaliñada de su hijo y la forma en que favorecía su brazo derecho.

—Escuché que hubo un disturbio hoy.

Hanley se lamió los labios nerviosamente.

—Un pequeño malentendido con un cliente. Nada que deba preocuparle.

—¿Es así? —preguntó Mallory con voz peligrosamente tranquila—. ¿Y este… malentendido involucró a Liam Knight?

El corazón de Hanley se hundió. Así que su padre ya lo sabía.

—Él… ¡él me provocó, Padre! ¡Robó mi calabaza espiritual hace meses y tuvo la audacia de volver aquí! ¡Sólo estaba defendiendo el honor de nuestra familia!

La expresión de Mallory no cambió.

—¿Y cómo concluyó esta defensa de nuestro honor?

—Él… atacó a nuestros guardias. Usó alguna técnica deshonesta en mí —explicó Hanley levantando su brazo entumecido como evidencia—. Luego se marchó furioso.

—Ya veo —dijo Mallory juntando sus dedos—. ¿Y se llevó algo cuando se fue?

Hanley dudó. Este era el momento de la verdad.

—No —mintió—. Nada importante.

Mallory estudió a su hijo por un largo momento.

—¿Estás seguro? ¿Nada de las exhibiciones del tercer piso, quizás?

Hanley sintió que un sudor frío brotaba en su frente.

—Bueno… sí tomó un anillo. Uno simple de plata de la exhibición oriental. Pero no era nada de valor, solo un básico espacial…

—¡Idiota! —Mallory golpeó su puño sobre el escritorio, haciendo saltar a Hanley—. ¿Dejaste que se llevara un anillo de la plataforma de hierro?

—Era… era solo un anillo común, Padre. Ni siquiera uno de nuestros mejores…

—¿Cuál? —exigió Mallory, con voz mortalmente tranquila—. Descríbelo.

—Plateado. Banda simple. Algunas inscripciones antiguas dentro. No pensé…

—¡Ese es precisamente el problema! ¡No pensaste! —Mallory se puso de pie abruptamente, su rostro pálido de ira—. ¡Acabas de permitir que Liam Knight salga de aquí con el Sello del Arte Celestial!

El estómago de Hanley se hundió.

—¿El… el Sello? Pero pensé que eso era solo un mito…

—¿Pensaste? —Mallory rió amargamente—. ¡Si te hubieras molestado en estudiar la historia de nuestra familia en lugar de pavonearte, sabrías que ese anillo es la base del poder de nuestro pabellón!

Hanley se sintió enfermo.

—Padre, no lo sabía. Se veía tan ordinario…

—¡Por supuesto que sí! ¡Ese era el punto! —Mallory recorrió la habitación, su rostro ceniciento—. Ese anillo ha estado en nuestra familia durante diez generaciones. No es solo un artefacto espacial; ¡es la llave de nuestras formaciones ancestrales!

—Tenemos… tenemos que recuperarlo —tartamudeó Hanley—. Enviaré a nuestros mejores hombres…

—Ya has hecho suficiente —lo cortó Mallory. Su expresión cambió súbitamente de ira a algo más cercano al miedo—. Liam Knight con el Sello del Arte Celestial… ¿Tienes alguna idea de lo que has hecho?

El rostro de Hanley Poe se volvió pálido, como si estuviera de luto.

—Tú… ¿estás diciendo que se llevó ese anillo? —exclamó.

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