El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 780

Capítulo 780: Capítulo 780 – El Gambito del Alquimista: ¿Una Licencia para Robar?

Habían pasado dos días desde mi llegada a la finca Avery, y la tensión me agarrotaba los hombros. Caminaba de un lado a otro en mi lujosa habitación de invitados, revisando mi teléfono por centésima vez. Sin llamadas. Sin mensajes. Nada.

—Dijeron que hoy me contactarían sobre el refinamiento de la Píldora Concéntrica —murmuré, mirando hacia la ventana.

El sol de la mañana proyectaba largas sombras sobre los jardines cuidadosamente arreglados. Había examinado a Edward Avery minuciosamente, confirmado su condición, e incluso comenzado la investigación preliminar sobre la formulación de la píldora. Pero había un problema: no tenía la fórmula completa.

Un golpe en la puerta interrumpió mis pensamientos.

—¿Sr. Knight? —Un sirviente se inclinó cuando abrí la puerta—. Se requiere su presencia en el patio este de inmediato.

Fruncí el ceño. —¿La Srta. Avery le ha enviado?

—Instrucciones del Maestro Edward, señor. Todos los alquimistas invitados se están reuniendo ahora.

¿Todos los alquimistas invitados? Se me cayó el alma a los pies.

—Gracias —dije, agarrando mi chaqueta—. Iré enseguida.

Seguí al sirviente a través de los sinuosos corredores de la inmensa finca, con la mente acelerada. ¿Habría malinterpretado algo? Pensaba que era el único alquimista al que habían contactado.

Cuando llegamos al patio este, mis sospechas se confirmaron. No era solo un patio sino una plaza masiva, y estaba llena de personas —docenas de ellas, paradas en pequeños grupos, hablando en tonos bajos. Muchos llevaban túnicas que los identificaban como maestros de píldoras de varias regiones.

—¿Qué demonios? —murmuré.

El Hombre del Bigote apareció a mi lado, luciendo igualmente confundido. —Cuento al menos cuarenta alquimistas aquí. ¿Sabías de esto?

—No —dije con los dientes apretados—. Esto lo cambia todo.

Un silencio cayó sobre la multitud cuando Herman Avery, el hermano de Edward y la cara pública de la familia, subió a una plataforma elevada en el centro de la plaza. Tilda estaba a su lado, con una expresión indescifrable.

—Distinguidos invitados —comenzó Herman, su voz llegando fácilmente a todos los rincones—. Gracias por responder a nuestra convocatoria. Como saben, la condición de mi hermano requiere un remedio específico: la Píldora Concéntrica.

Murmullos recorrieron la multitud. La Píldora Concéntrica era legendaria por su dificultad.

—Hemos reunido a los mejores alquimistas de alrededor del mundo para intentar esta hazaña —continuó Herman—. El creador exitoso será recompensado generosamente: cien millones en oro, más acceso al jardín medicinal de nuestra familia por un año completo.

Los susurros se hicieron más fuertes. Era una cantidad obscena de dinero, sin mencionar el valor del acceso al jardín.

—A cada uno se le asignará una estación de trabajo en nuestro pabellón de alquimia —explicó Herman—. Los ingredientes básicos son proporcionados, pero los componentes especializados deben obtenerse de nuestro Almacén de Medicinas.

Hizo una pausa, sus ojos recorriendo la multitud.

—Tienen tres días. Que el más hábil entre ustedes tenga éxito.

La multitud se dispersó rápidamente, los alquimistas apresurándose hacia el pabellón de alquimia. Yo permanecí inmóvil, con una fría realización asentándose en mi estómago.

—¿No tienes la fórmula, verdad? —preguntó el Hombre del Bigote en voz baja.

—No —admití—. Pensé que la proporcionarían.

Observé a los alquimistas corriendo, sus rostros iluminados con determinación y codicia. Sin duda, cada uno de ellos ya poseía la fórmula —conocimiento que yo necesitaba desesperadamente.

—¿Qué harás? —preguntó.

Un pensamiento peligroso cruzó mi mente. Podría encontrar a uno de estos alquimistas, aislarlo y… quitarle la fórmula. En el Reino de Proseponia, conocido por su enfoque laxo hacia la justicia, ¿quién lo notaría siquiera?

El pensamiento me enfermó, pero no pude descartarlo. No cuando la vida de Isabelle pendía de un hilo.

—Necesito pensar —dije, dándole la espalda al espectáculo—. Encuéntrame en mi habitación en una hora.

En lugar de seguir a la multitud hacia el pabellón de alquimia, me dirigí de regreso a mis aposentos. Mi mente hervía con planes desesperados, cada uno más éticamente cuestionable que el anterior.

Nunca había robado nada en mi vida. Pero por Isabelle… ¿había algún límite que no estuviera dispuesto a cruzar?

El sonido de pasos detrás de mí interrumpió mis oscuros pensamientos. Me giré para ver a un joven alquimista apresurándose, murmurando para sí mismo y aferrando un cuaderno desgastado. Se dirigía hacia el Almacén de Medicinas —probablemente corriendo para asegurar ingredientes raros antes de que los demás los agotaran.

Lo vi alejarse, la tentación carcomiendo mi interior. Su cuaderno probablemente contenía la fórmula que necesitaba.

—No lo hagas, Liam —me susurré a mí mismo. Pero incluso mientras lo decía, sentía mi resolución debilitándose.

De vuelta en mi habitación, me desplomé en el borde de la cama, con la cabeza entre las manos. La situación era clara —sin esa fórmula, no podría crear la píldora. Sin la píldora, Edward no compartiría su conocimiento del Poder del Santo Marcial. Sin ese poder, no podría salvar a Isabelle.

Una cadena de lógica simple y terrible.

El Hombre del Bigote llegó precisamente una hora después, como lo había solicitado.

—La mayoría de ellos están en el Almacén de Medicinas —informó—. Peleando por los ingredientes como buitres sobre un cadáver.

Asentí distraídamente, aún perdido en mi dilema moral.

—Estás pensando en robar la fórmula, ¿verdad? —preguntó sin rodeos.

Mi cabeza se levantó de golpe. —¿Cómo supiste…?

—Por favor. —Puso los ojos en blanco—. Está escrito por toda tu cara. Además, es el movimiento obvio en esta situación.

—Está mal —dije débilmente.

—¿Lo está? —Levantó una ceja—. Estas personas vinieron preparadas mientras que a ti te mantuvieron en la oscuridad. Los Avery crearon deliberadamente esta situación. ¿Por qué deberías jugar con reglas que ellos ya han roto?

Me levanté y caminé hacia la ventana, mirando el jardín sin verlo realmente.

—No soy un ladrón —dije en voz baja.

—No, eres un hombre tratando de salvar a la mujer que ama. —Se encogió de hombros—. A veces esos roles entran en conflicto.

El peso de la decisión me oprimía. ¿Podría cruzar esta línea? ¿Debería hacerlo?

—Necesito tiempo para pensar —dije finalmente.

—No te demores demasiado. —Se dirigió hacia la puerta—. Esos alquimistas ya están mezclando ingredientes.

Solo con mis pensamientos, me estiré en la cama y miré al techo. Las cuestiones éticas se perseguían en círculos por mi mente.

Debo haberme quedado dormido, porque un golpe en la puerta me sobresaltó. La habitación estaba más oscura ahora; la noche había caído mientras dormía.

Abrí la puerta para encontrar a Tilda Avery allí, elegante como siempre en su traje sastre.

—¿Puedo pasar? —preguntó.

Me hice a un lado para dejarla entrar, curioso por esta visita inesperada.

—No te uniste a los demás en el pabellón de alquimia —observó, tomando asiento en el sillón junto a la ventana.

—No —respondí simplemente.

—¿Puedo preguntar por qué?

Estudié su rostro, tratando de leer sus intenciones. —Porque esto no es lo que acordé. Vine aquí para ayudar a tu padre, no para competir en algún… combate de gladiadores alquímico.

Una pequeña sonrisa jugó en sus labios. —Y sin embargo, aquí estás, todavía en nuestra casa.

—Necesito lo que tu padre sabe —admití—. Sobre el Poder del Santo Marcial.

Asintió lentamente. —Para tu Isabelle.

—Sí.

Tilda cruzó las piernas, alisando su falda. —¿Qué te preocupa más, Sr. Knight? ¿La competencia en sí, o el hecho de que careces de la fórmula que los otros poseen?

Mis ojos se estrecharon. —Sabías que no la tenía.

—Por supuesto. —Lo dijo tan naturalmente que me tomó un momento procesarlo.

—¿Entonces por qué invitarme? —exigí.

—Porque la Maestra del Pabellón Valerius habló muy bien de tu… ingenio. —La mirada de Tilda era penetrante—. Dijo que encontrarías un camino, sin importar los obstáculos.

La ira ardió en mi pecho. —¿Así que esto era algún tipo de prueba?

—La vida es una prueba, Sr. Knight. —Se levantó y caminó hacia la ventana—. Cada día, enfrentamos elecciones que revelan nuestro verdadero carácter.

—¿Y qué elección estoy enfrentando ahora? —pregunté, aunque ya sabía la respuesta.

Tilda se giró para mirarme, silueteada contra la última luz del día. —¿Hasta dónde llegarás para salvar a alguien que amas? ¿Dónde trazas la línea entre lo correcto y lo incorrecto cuando una vida pende de un hilo?

Me quedé en silencio, la pregunta golpeando demasiado cerca de mis pensamientos anteriores.

—¿Por qué tantos alquimistas? —pregunté finalmente, cambiando de tema—. Seguramente un puñado de maestros habría sido suficiente.

Una extraña mirada cruzó su rostro —algo entre diversión y cálculo.

—¿Has pasado mucho tiempo en el Reino de Proseponia, Sr. Knight?

—No —admití—. Esta es solo mi segunda visita.

—Entonces puede que no estés familiarizado con nuestro… enfoque único para la competencia —. Caminó de regreso hacia mí, deteniéndose a solo unos pasos—. En este reino, la ley toma un enfoque notablemente distante frente a las disputas entre profesionales del mismo campo.

—¿Qué significa eso exactamente?

—Significa —dijo cuidadosamente—, que lo que ocurre entre alquimistas durante un desafío se considera… un asunto profesional, no legal.

La implicación amaneció lentamente en mí, como hielo extendiéndose sobre un estanque.

—Esperas que se roben entre ellos —dije, la realización golpeándome como un golpe físico.

Tilda no confirmó ni negó esto, pero su ligera sonrisa me lo dijo todo.

—La mayoría intentará encontrar los ingredientes primero —continuó casualmente—. Cuando no puedan conseguir lo que necesitan a través de los canales adecuados, buscarán… métodos alternativos.

—¿Y la familia Avery simplemente se sienta y observa que esto suceda? —No pude ocultar el disgusto en mi voz.

—Observamos —corrigió—. Es bastante revelador, en realidad —cómo se comportan las personas cuando se levantan las restricciones normales de la sociedad.

Mis pensamientos regresaron a mi tentación anterior —la idea de robar la fórmula a otro alquimista. ¿Había sido tan transparente? ¿Habían esperado que considerara exactamente lo que había estado contemplando?

—¿Así que todo esto es algún experimento social enfermizo? —exigí.

—No, Sr. Knight —. La voz de Tilda se endureció—. Esto es necesidad. Mi padre se está muriendo. Necesitamos que esa píldora sea creada, independientemente de los métodos empleados. Si cuarenta alquimistas robándose entre sí producen una píldora exitosa, entonces ese es un precio que estamos dispuestos a pagar.

Nos miramos en silencio, el peso de sus palabras suspendido entre nosotros.

—¿Y qué hay de mí? —pregunté finalmente—. ¿Dónde encajo en esta ecuación?

—Eso —dijo suavemente—, depende enteramente de ti.

Caminó hacia la puerta pero se detuvo con la mano en el pomo. —El Almacén de Medicinas estará abierto toda la noche. La mayoría de los alquimistas estarán trabajando en el pabellón hasta el amanecer. —Su significado no podría haber sido más claro si me hubiera dibujado un mapa.

Después de que se fue, me quedé inmóvil, sus palabras haciendo eco en mi mente. No era solo un permiso para robar —era prácticamente una invitación.

El Hombre del Bigote regresó una hora después, encontrándome todavía sentado en el mismo lugar.

—¿Y bien? —me instó.

—Tilda Avery acaba de darme permiso implícito para robar la fórmula de otro alquimista —dije entumecido.

Asintió, sin sorprenderse. —Los Avery tienen una reputación en ciertos círculos. Son conocidos por… métodos poco ortodoxos.

—Dijo que la ley aquí no interfiere en disputas profesionales.

—Eso es decirlo suavemente —resopló—. El Reino de Proseponia es donde la gente viene cuando quiere operar sin consecuencias. Es por eso que tantos alquimistas accedieron a venir en primer lugar —pueden usar métodos aquí que los harían ejecutar en otros lugares.

Me levanté abruptamente, incapaz de contener mi energía inquieta. —Esto es una locura. Vine aquí para salvar a Isabelle, no para verme arrastrado a alguna competencia retorcida.

—Y sin embargo —dijo en voz baja—, todavía lo estás considerando.

No podía negarlo. La imagen de Isabelle, atrapada y sufriendo, nunca dejaba mi mente. ¿De qué servía mi posición moral si ella moría mientras yo me aferraba a ella?

—¿Qué harías tú? —le pregunté.

Se encogió de hombros. —Soy un saqueador de tumbas. Robar es mi profesión. Difícilmente soy la persona para dar consejos éticos.

Me reí a pesar de mí mismo —un sonido breve y amargo. —Buen punto.

La noche se profundizó a nuestro alrededor mientras luchaba con mi decisión. Eventualmente, el Hombre del Bigote se fue a buscar comida, dejándome solo con mis pensamientos una vez más.

A medianoche, había tomado mi decisión. No podía hacerlo. Cualesquiera que fueran las consecuencias, no me convertiría en un ladrón. Encontraría otra manera de conseguir la fórmula o crearía una desde cero.

Me estiré en la cama, exhausto por el debate moral que había estado teniendo conmigo mismo. El sueño llegó sorprendentemente rápido, pero mis sueños fueron inquietantes —visiones de Isabelle extendiéndose hacia mí, su rostro contorsionado de dolor, mientras yo permanecía congelado, incapaz de alcanzarla.

Desperté al amanecer, empapado en sudor. El sueño había sido tan vívido, tan real. Todavía podía escuchar la voz de Isabelle llamando mi nombre.

Con sombría determinación, me vestí y me dirigí al pabellón de alquimia. Solicitaría una audiencia directamente con Edward Avery. Seguramente él entendería mi posición, haría una excepción.

El pabellón ya bullía de actividad. Alquimistas encorvados sobre estaciones de trabajo, midiendo ingredientes con meticulosa precisión. El aire estaba cargado con el olor de hierbas y minerales.

Noté inmediatamente que varias estaciones estaban abandonadas, sus herramientas dispersas como si los alquimistas hubieran salido a toda prisa. Otros trabajaban con obvia tensión, constantemente mirando por encima del hombro.

La predicción de Tilda se estaba haciendo realidad ante mis ojos. La competencia había degenerado exactamente como los Avery habían anticipado.

Divisé a Herman Avery observando desde un balcón arriba. Cuando nuestros ojos se encontraron, asintió ligeramente, como reconociendo mi presencia, luego se alejó.

Derrotado, regresé a mi habitación. El Hombre del Bigote estaba esperando, con una mirada conocedora en su rostro.

—¿Todavía tomando el camino moral más elevado? —preguntó.

—No puedo ser lo que ellos quieren que sea —dije firmemente.

—¿Y qué hay de lo que Isabelle necesita que seas?

La pregunta me golpeó como un golpe físico. No tenía respuesta.

Un suave golpe en la puerta interrumpió nuestra conversación. Cuando la abrí, Tilda Avery estaba allí de nuevo, su rostro imposible de leer.

—¿Puedo pasar? —preguntó, tal como lo había hecho la noche anterior.

Me aparté, y ella entró, asintiendo brevemente al Hombre del Bigote.

—Noté que visitaste el pabellón esta mañana —dijo—. Pero no reclamaste una estación de trabajo.

—No —confirmé.

—Porque todavía no tienes la fórmula —afirmó.

No me molesté en negarlo.

Tilda suspiró, un sonido pequeño y controlado. —Sabes, cuando Mariana Valerius te recomendó, dijo que eras diferente a otros alquimistas. Dijo que entendías que a veces, para sanar, primero debemos causar dolor.

—Hay una diferencia entre el dolor necesario y el sufrimiento innecesario —respondí.

—¿La hay? —Los ojos de Tilda se encontraron con los míos—. Cuando mi padre fue envenenado, los médicos tuvieron que usar tratamientos que le causaron un dolor excruciante. ¿Fue eso innecesario?

—Por supuesto que no, pero…

—La línea entre lo necesario y lo innecesario rara vez es clara, Sr. Knight —se acercó más—. Así como la línea entre lo correcto y lo incorrecto se difumina cuando alguien que amas está sufriendo.

Sus palabras golpearon demasiado cerca de casa. Me di la vuelta, sin querer dejarle ver el conflicto en mi rostro.

—¿Qué quieres de mí? —pregunté cansadamente.

—Lo mismo que tú quieres —respondió—. Que mi padre sea sanado. Que aprendas el Poder del Santo Marcial. Que tu Isabelle sea salvada.

Se movió hacia la puerta pero se detuvo antes de salir. —Invitamos a múltiples alquimistas porque anticipamos exactamente este escenario —que se robarían entre ellos para obtener lo que necesitan. No es bonito, pero es eficiente.

La miré fijamente, atónito por su franqueza.

—¿Estás diciendo que esperaban esto? ¿Lo planearon?

La sonrisa de Tilda era delgada. —En este mundo, Sr. Knight, a veces el camino más directo no es el más virtuoso.

La puerta se cerró suavemente detrás de ella, dejándome mirando el espacio vacío donde había estado.

—Bueno —dijo el Hombre del Bigote en el silencio—. Parece que los Avery te han dado permiso para ser exactamente el tipo de persona que temías convertirte.

Me hundí en una silla, mi mente dando vueltas. —No solo están permitiendo el robo —lo están fomentando.

—Bienvenido al Reino de Proseponia —respondió secamente—. Donde la moralidad es flexible y los resultados son todo lo que importa.

Miré por la ventana a la extensa finca, viéndola con nuevos ojos. Esto no era solo un hogar o una instalación médica —era una arena donde los Avery observaban a sus gladiadores luchando por la supervivencia.

Y yo tenía una elección que hacer: mantenerme en mis principios y perderlo todo, o jugar según sus reglas y salvar a la mujer que amaba.

—Dijo mis propios pensamientos en voz alta —murmuré—. Sobre robar la fórmula. ¿Cómo lo supo?

El Hombre del Bigote se encogió de hombros. —Porque es la solución obvia. Porque cualquiera lo suficientemente desesperado lo consideraría.

Me quedé en silencio, el peso de la decisión oprimiéndome. El reloj estaba marcando

Fuente: Webnovel.com, actualizado en Leernovelas.com