El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 781

Capítulo 781: Capítulo 781 – Una Noche de Intriga e Intercepción

La noche cayó sobre la finca Avery como un pesado telón. Me quedé junto a la ventana de mi habitación, observando cómo las luces se encendían por todo el extenso complejo. El debate ético que me había consumido durante todo el día finalmente se había resuelto con total claridad.

—¿Entonces, vas a seguir adelante? —preguntó el Hombre del Bigote estaba recostado en mi cama, examinando distraídamente sus uñas.

—No tengo elección —respondió mi voz era firme, mi resolución endurecida—. La vida de Isabelle depende de esto.

Asintió, sin sorprenderse.

—¿Por dónde empezarás?

Me alejé de la ventana.

—Tilda Avery me dio más que permiso hoy. Me dio información.

—¿Oh? —se incorporó, repentinamente interesado.

—Durante nuestra conversación, mencionó dos nombres de pasada: Colin McDaniel y Jeremy Thornton. La manera en que los enfatizó… no fue sutil.

—¿Crees que tienen la fórmula?

—Apostaría mi vida en ello. —miré mi reloj—. Es casi medianoche. La mayoría de los alquimistas estarán durmiendo o trabajando en el pabellón. El momento perfecto para un poco de… reconocimiento.

El Hombre del Bigote sonrió.

—¿Quieres compañía?

—No. —me deslicé el colgante de jade alrededor del cuello, sintiendo su reconfortante peso contra mi pecho—. Esto es algo que necesito hacer solo.

Los pasillos de la finca estaban débilmente iluminados mientras avanzaba a través de ellos, manteniéndome cerca de las sombras. Había memorizado el plano anteriormente ese día, notando qué ala albergaba a los alquimistas visitantes. A Colin McDaniel, un alquimista de mediana edad de la Provincia Oriental, le habían asignado una habitación en el patio occidental.

Me moví silenciosamente, evitando a los ocasionales sirvientes. Años de entrenamiento habían hecho del sigilo mi segunda naturaleza. Cuando llegué a la puerta de Colin, hice una pausa, escuchando. No se oían sonidos desde dentro.

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Justo cuando estaba a punto de probar el picaporte, voces desde la esquina me hicieron presionarme contra la pared. Dos sirvientes pasaron, enfrascados en una conversación.

—¿…escuchaste sobre el alboroto en el pabellón hoy?

—Tres alquimistas atrapados robando ingredientes de las estaciones de los demás. Un asunto desagradable.

—Los Avery lo fomentan, ¿sabes? Siempre lo han hecho.

Sus voces se desvanecieron al doblar la esquina. Esperé un momento más antes de acercarme de nuevo a la puerta de Colin.

Estaba cerrada, pero eso apenas importaba. Una simple aplicación de mi energía interior contra el mecanismo, y se abrió con un clic. Me deslicé dentro, cerrando la puerta suavemente tras de mí.

La habitación estaba vacía. La luz de la luna se derramaba por las ventanas, iluminando papeles dispersos y libros abiertos sobre el escritorio. Me dirigí hacia ellos, escaneando rápidamente. Páginas de cálculos, listas de ingredientes, pero nada que se pareciera a la fórmula de la Píldora Concéntrica.

Un ruido en el pasillo me hizo quedarme inmóvil. Unos pasos se acercaron, luego pasaron de largo. Solté el aliento que había estado conteniendo y continué mi búsqueda.

Después de quince minutos de cuidadoso examen, tuve que concluir que Colin no guardaba la fórmula en su habitación. Quizás la llevaba consigo en todo momento. O tal vez la pista de Tilda había sido engañosa.

Salí tan silenciosamente como había entrado, dirigiéndome hacia los aposentos de Jeremy Thornton en el ala este. La noche avanzaba, y necesitaba encontrar esa fórmula antes del amanecer.

La habitación de Jeremy también estaba vacía, y una búsqueda más exhaustiva no arrojó nada útil. Me quedé en el centro de la habitación, sintiendo cómo crecía la frustración. Me estaba perdiendo algo.

—Piensa, Liam —murmuré para mí mismo—. Si tuvieras una fórmula valiosa, ¿dónde la guardarías?

La respuesta llegó repentinamente: Colin y Jeremy podrían estar trabajando durante la noche. No en sus habitaciones, sino en lugares privados alejados del pabellón principal donde otros alquimistas podrían espiar su trabajo.

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Necesitaba encontrarlos. Pero, ¿dónde?

Cerré los ojos, extendiendo mis sentidos hacia el exterior. La finca Avery era enorme, con múltiples edificios dispersos por los terrenos. Necesitaría buscar sistemáticamente.

Comenzando con los talleres de alquimia más pequeños que salpicaban la propiedad, me moví de edificio a edificio. La mayoría estaban vacíos u ocupados por alquimistas que no reconocía. El tiempo se escapaba, y mi frustración aumentaba.

Entonces, al acercarme a una pequeña cabaña cerca del borde de la propiedad, lo sentí: la fluctuación distintiva de energía que indicaba alquimia en progreso. Alguien estaba trabajando dentro, y estaba utilizando técnicas que requerían una habilidad significativa.

Me acerqué sigilosamente, mirando a través de una ventana. Colin McDaniel estaba encorvado sobre una mesa de trabajo, midiendo cuidadosamente ingredientes en un mortero. Sus labios se movían en silencio mientras contaba gotas de algún líquido brillante.

Pero no estaba solo.

Dos figuras estaban de pie en las sombras detrás de él: hombres que no reconocía. Estaban perfectamente inmóviles, observando a Colin trabajar con intensidad depredadora. La luz de la luna brillaba sobre algo en la mano de uno de los hombres: una hoja.

Me tensé, instintivamente buscando mi propia arma. Estos no eran alquimistas. Eran algo mucho más peligroso.

Mientras observaba, uno de ellos dio un paso adelante, poniendo una mano en el hombro de Colin. El alquimista saltó, casi derramando su mezcla.

—Se acabó el tiempo, McDaniel —la voz era fría, sin emociones—. ¿Dónde está la fórmula?

El rostro de Colin perdió todo su color. —Estoy-estoy trabajando en ella ahora mismo, ¿no lo ves?

El segundo hombre se movió hacia la luz. Era alto, con un rostro como piedra tallada. —No la píldora. La fórmula. La versión completa.

—¡No la tengo! —la voz de Colin se elevó en pánico—. ¡Lo juro!

El primer hombre suspiró dramáticamente. —Nos dijeron que poseías el artículo genuino. ¿Estás diciendo que nuestra información es errónea?

—No sé qué les dijeron, pero…

Sus palabras se cortaron cuando la mano del hombre se cerró alrededor de su garganta.

—No somos hombres pacientes, McDaniel —el agarre se apretó—. Y nuestro empleador lo es aún menos.

Tuve una fracción de segundo para decidir. Esto no era parte de mi plan. Estos hombres no eran alquimistas compitiendo por el premio; eran algo completamente distinto. ¿Asesinos? ¿Mercenarios? De cualquier manera, estaban a punto de matar a Colin, y con él, mi oportunidad de conseguir la fórmula.

Decisión tomada, me moví.

La puerta de la cabaña se astilló bajo mi patada. Antes de que nadie pudiera reaccionar, estaba dentro, posicionado entre Colin y sus atacantes.

—Buenas noches, caballeros —mi voz era tranquila, controlada—. ¿Interrumpo algo?

Los dos hombres se recuperaron rápidamente. Los ojos del más alto se estrecharon. —¿Quién demonios eres tú?

—Alguien que quisiera hablar con el Sr. McDaniel —sonreí tenuemente—. Vivo.

Intercambiaron miradas. Aproveché el momento para evaluarlos más a fondo. Ambos vestían ropa oscura, funcional más que decorativa. Sin insignias o marcas visibles. Pero su postura y la forma en que se mantenían: estos eran asesinos entrenados. Marqueses Marciales, como mínimo.

—Esto no te concierne —dijo el más bajo—. Márchate ahora, y quizás vivas para ver la mañana.

Reí suavemente. —Estaba a punto de ofrecerles la misma cortesía.

Detrás de mí, escuché la respiración entrecortada de Colin. Estaba aterrorizado, probablemente en estado de shock. Necesitaba terminar con esto rápidamente.

El alto se movió primero, lanzándose hacia mí con una velocidad impresionante. Pero yo era más rápido. Mi golpe de palma le alcanzó en el centro del pecho, infundido con suficiente energía para romperle el corazón.

Parecía sorprendido mientras caía al suelo, muerto antes de tocar el suelo.

Su compañero se congeló, reevaluando la situación. —No eres un alquimista ordinario.

—Nunca afirmé serlo.

Su mano se movió hacia su cinturón, sacando un pequeño objeto metálico. ¿Un dispositivo de comunicación? ¿Un arma?

No esperé a averiguarlo. En un borrón de movimiento, cerré la distancia entre nosotros, mis dedos encontrando el punto vital de presión en la base de su cráneo. Se puso rígido, tratando de hablar.

—¿Quién os envió? —pregunté en voz baja.

Luchó contra mi agarre. —La… Secta de la Llama Carmesí no olvidará este insulto.

—¿Se supone que eso debe asustarme?

Sus ojos se agrandaron ligeramente ante mi tono despectivo.

—La Secta de la Llama Carmesí gobierna la Provincia Oriental —escupió—. Te cazarán hasta los confines de la tierra por esto.

Apreté mi agarre, sintiendo cómo los delicados huesos de su cuello se movían bajo mis dedos. —Diles que Liam Knight les envía saludos.

Un rápido giro, y todo terminó. Su cuerpo se desplomó junto al de su compañero.

Me volví hacia Colin, que estaba presionado contra la pared, con los ojos abiertos por el terror.

—Tú… los mataste —susurró.

—Sí. —Pasé por encima de los cuerpos, acercándome a él lentamente—. Justo como ellos estaban a punto de matarte.

Tragó con dificultad. —¿Qué quieres de mí?

—Lo mismo que ellos querían. —Señalé a los hombres muertos—. La fórmula de la Píldora Concéntrica.

El rostro de Colin se derrumbó. —No la tengo. Eso es lo que intentaba decirles.

—Tilda Avery parecía pensar lo contrario.

—¿Tilda? —Pareció confundido—. ¿Por qué pensaría eso?

Lo estudié cuidadosamente, buscando signos de engaño. Su miedo era genuino, pero eso no significaba que estuviera diciendo la verdad.

—Eres un alquimista trabajando en el desafío de la Píldora Concéntrica —dije—. Debes tener alguna versión de la fórmula.

Colin miró nerviosamente hacia su mesa de trabajo. —Yo… tengo algo. Pero no es la fórmula real.

—Explica.

Tomó un respiro tembloroso.

—Tengo reputación por crear píldoras de desintoxicación efectivas. Cuando escuché sobre la condición de Edward Avery, pensé… pensé que podría modificar una de mis fórmulas para imitar los efectos de la Píldora Concéntrica.

—¿Estabas fanfarroneando? —no pude ocultar la sorpresa en mi voz.

Asintió miserablemente.

—Necesitaba el dinero. Y si funcionaba, el reconocimiento me habría asegurado de por vida.

Me moví hacia la mesa de trabajo, examinando sus notas. La fórmula era, efectivamente, para una píldora de desintoxicación, aunque con varias modificaciones inusuales.

—Esto no habría funcionado —dije después de un momento—. No para la condición de Edward.

—Lo sé —los hombros de Colin se hundieron—. Pero valía la pena intentarlo.

Me volví hacia él.

—¿Sabes quién tiene la fórmula real?

—Los rumores dicen que Jeremy Thornton podría tenerla —dudó—. Pero no lo sé con certeza.

Consideré mis opciones. La noche avanzaba, y todavía no tenía lo que había venido a buscar. Pero matar a estos hombres había cambiado las cosas. La Secta de la Llama Carmesí, quienesquiera que fueran, no tomarían la muerte de sus agentes a la ligera.

—Mira —dijo Colin de repente—, no tengo la fórmula real, pero salvaste mi vida. Te debo una.

Se movió hacia la mesa de trabajo, revisando sus papeles hasta que encontró lo que buscaba: un documento doblado sellado con cera.

—Esta es mi fórmula modificada. No curará a Edward Avery, pero podría ayudar temporalmente a aliviar sus síntomas —me lo ofreció con mano temblorosa—. Tómala. Por favor. Es lo menos que puedo hacer.

Acepté el documento, guardándolo dentro de mi chaqueta.

—Gracias.

—¿Vas a… contarle a alguien sobre esto? —hizo un gesto hacia los cuerpos.

—No. Pero deberías irte. Esta noche. Cuando estos dos no informen, otros vendrán a buscar.

Colin asintió frenéticamente.

—Empacaré inmediatamente.

Me dirigí hacia la puerta, luego me detuve.

—Una cosa más. ¿Mencionaron quién de la Secta de la Llama Carmesí los envió?

—No —Colin negó con la cabeza—. Pero dijeron algo sobre “la señora” que estaría disgustada si fallaban.

Interesante. Algo para investigar más tarde.

Dejé a Colin recogiendo sus pertenencias y salí a la noche. El encuentro me había dado algo de información, pero no el premio que buscaba. Jeremy Thornton era mi próximo objetivo.

Mientras me movía a través de las sombras de regreso hacia la finca principal, reflexioné sobre cuán rápidamente había tomado la decisión de matar a esos hombres. No había habido vacilación, ni lucha moral. Solo la fría certeza de que necesitaban morir.

¿Era esto en lo que me estaba convirtiendo? ¿Un hombre que podía quitar vidas sin remordimiento?

Por Isabelle, pensé sombríamente. Por Isabelle, me convertiría en cualquier cosa que necesitara ser.

La noche aún era profunda, y en algún lugar de esta finca, Jeremy Thornton esperaba con la fórmula que yo necesitaba. Lo encontraría antes del amanecer. Y esta vez, no dejaría que nada se interpusiera en mi camino.

La voz de Colin resonó en mi mente mientras desaparecía en la oscuridad.

—¿Tomarás mi fórmula? ¡Absolutamente!

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