El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 783

Capítulo 783: Capítulo 783 – La Jugada Letal del Alquimista

La tensión en el Almacén de Medicinas era palpable cuando entré por las ornamentadas puertas de madera. Filas de estanterías cubrían las paredes, cada una llena de hierbas raras, raíces y minerales—un tesoro para cualquier alquimista. La habitación bullía de actividad mientras varios maestros de píldoras recolectaban suministros para sus fórmulas.

Colin McDaniel estaba de pie cerca de la mesa central, rodeado de varios asistentes. Cuando me vio, sus ojos se ensancharon ligeramente antes de recomponerse.

—¡Ah, Maestro Knight! —exclamó, su voz resonando por toda la habitación—. ¿Viene a recoger ingredientes para su intento con la Píldora Concéntrica?

Todas las cabezas se giraron en mi dirección. Noté cómo las conversaciones se detenían a media frase, reemplazadas por susurros apagados.

—Solo estoy mirando por ahora —respondí con naturalidad, moviéndome hacia el estante que contenía hierbas espirituales.

Colin se acercó, bajando la voz a un susurro teatral que claramente pretendía ser escuchado.

—Escuché la noticia más inquietante esta mañana. Encontraron a Jeremy Thornton muerto en sus aposentos. Con la garganta cortada.

La habitación quedó en silencio.

—¿Es así? —Mantuve mi expresión neutral.

—En efecto. —Los ojos de Colin brillaron con deleite malicioso—. ¿Y la parte más fascinante? El rumor dice que te encontraron en la escena.

Más susurros estallaron a nuestro alrededor. Sentí el peso de miradas sospechosas desde todas las direcciones.

Colin continuó:

—Algunos dicen que lo mataste por su fórmula de la Píldora Concéntrica. Después de todo, la competencia por la recompensa de Edward Avery es… feroz.

Sonreí levemente.

—Los rumores se propagan rápidamente en esta finca.

—Ciertamente lo hacen. —Se inclinó aún más cerca—. Así como se propagan sobre cómo apareciste misteriosamente justo cuando el pobre Jeremy fue asesinado. Bastante coincidencia, ¿no crees?

No mordí el anzuelo. En cambio, dirigí mi atención a los ingredientes expuestos frente a mí. Colin finalmente se alejó, habiendo plantado su venenosa semilla de sospecha.

Mientras examinaba la selección de hierbas, noté algo peculiar. Casi todos los maestros de píldoras estaban reuniendo conjuntos idénticos de ingredientes—Hongo de Espíritu Plateado, Raíz de Dragón de Escarcha, Salvia Carmesí y Lágrima de Medianoche. Todos componentes clave de la Píldora Concéntrica.

Mis sospechas fueron confirmadas. Estos no eran simples alquimistas—todos estaban aquí por el mismo premio.

Recogí mis propios ingredientes, seleccionando cuidadosamente alternativas que servirían para mi propósito pero no revelarían mis verdaderas intenciones. Cuando terminé, divisé al Hombre del Bigote holgazaneando cerca de la entrada, fingiendo examinar un tarro de escarabajos secos.

—Interesante elección de material de lectura —dije, señalando hacia el tarro mientras me acercaba a él.

Sonrió.

—Estos pequeños son excelentes adiciones para ciertas formaciones. También buenos para bromas.

Le hice un gesto para que me siguiera afuera. Una vez que estuvimos solos en el sendero del jardín, pregunté:

—¿Hay alguna manera de localizar mágicamente a alguien si no conoces su ubicación exacta?

Su espeso bigote se crispó mientras fruncía el ceño.

—¿Buscando a tu amada, supongo?

—¿Se puede hacer?

Se rascó la barbilla.

—Difícil. Casi imposible sin un objeto personal—cabello, sangre, algo con una fuerte conexión a la persona.

—¿Y si no tengo eso?

—Entonces necesitarías poder. Un poder enorme —me estudió cuidadosamente—. Incluso con tus notables habilidades, localizar a alguien a grandes distancias sin un foco… está más allá de lo que la mayoría de los cultivadores pueden lograr.

Asentí, digiriendo esta información poco grata.

—Hay alternativas —añadió con vacilación—. Métodos menos agradables que involucran magia de sangre o vinculación de espíritus. Pero el costo…

—Entiendo. —No necesitaba que me explicara. Tales métodos exigían precios terribles, tanto del lanzador como del objetivo.

—¿Por qué preguntas ahora? —me miró con curiosidad.

—Solo explorando opciones. —Cambié de tema—. ¿Has oído sobre Jeremy Thornton?

—¿El alquimista muerto? Las noticias viajan rápido. Dicen que lo hiciste tú. —No parecía particularmente preocupado por esta acusación.

—¿Y qué piensas tú?

Se encogió de hombros.

—Creo que cualquiera lo suficientemente tonto como para enfrentarse a ti probablemente merece lo que obtiene.

Sonreí a pesar de mí mismo.

—Mantén los oídos abiertos esta noche. Tengo la sensación de que las cosas están a punto de ponerse interesantes.

—

La noche cayó sobre la finca Avery. Me senté con las piernas cruzadas en el suelo de mis aposentos, diecisiete núcleos dorados dispuestos en un semicírculo frente a mí. Cada uno pulsaba con energía residual, representando años—a veces décadas—de cultivación de sus dueños anteriores.

Había estado esperando problemas desde la actuación de Colin en el Almacén de Medicinas. Al vincularme públicamente con el asesinato de Jeremy y la fórmula de la Píldora Concéntrica, había pintado un blanco en mi espalda para cualquiera lo suficientemente desesperado como para arriesgarse a robarla.

Lo cual era exactamente lo que yo quería.

El sonido de pasos en el corredor fuera de mi puerta llamó mi atención. No era la patrulla regular de guardias —estos eran deliberadamente silenciosos, tratando de evitar ser detectados. Sonreí para mis adentros y rápidamente guardé los núcleos dorados en mi anillo espacial.

Me coloqué casualmente en una silla, aparentando leer un libro sobre alquimia. Luego esperé.

La puerta se abrió de golpe con un crujido de madera astillada. Siete figuras entraron precipitadamente, rodeándome en un instante. Cada una irradiaba el inconfundible aura del reino Marqués Militar —cultivadores de alto nivel que podían arrasar pequeñas aldeas con facilidad.

—Liam Knight —dijo la líder, una mujer alta con una cicatriz irregular que le cruzaba el rostro—. Entrega la fórmula de la Píldora Concéntrica y quizás te dejemos vivir.

Cerré el libro lentamente.

—¿Siete Marqueses Militares contra un alquimista? Parece excesivo.

—Hemos oído que no eres un alquimista cualquiera —dijo otro, un hombre robusto con la cabeza afeitada—. Los rumores dicen que mataste a Jeremy Thornton tú solo.

—Los rumores pueden ser cosas útiles —respondí, poniéndome de pie—. Especialmente cuando eres tú quien los propaga.

La confusión cruzó por sus rostros.

—¿Creen que accidentalmente dejé que Colin McDaniel anunciara a todos que yo poseía la fórmula? —Me reí—. Yo quería que él se lo dijera a todos. Quería que todos ustedes vinieran.

Los ojos de la mujer de la cicatriz se estrecharon.

—¿Qué juego estás jugando?

—Ningún juego. Solo una transacción simple. —Mi voz se endureció—. No tengo la fórmula que buscan. Nunca la tuve. Pero ustedes tienen algo que yo quiero.

—¿Y qué es eso? —preguntó el hombre afeitado con cautela.

—Sus núcleos dorados.

La comprensión amaneció en sus ojos, rápidamente seguida por ira y miedo. La mujer de la cicatriz se rió duramente.

—¿Crees que puedes con todos nosotros? Tu arrogancia es asombrosa.

No me molesté en responder con palabras. En cambio, desaté mi energía de cultivación, dejando que inundara la habitación como una ola de marea. La presión fue inmediata y aplastante, haciendo que varios de ellos trastabillaran hacia atrás.

—Imposible —susurró uno—. Esto va más allá del Marqués Militar.

Sonreí fríamente.

—Vinieron a cazar una fórmula. En cambio, encontraron algo mucho peor.

Atacaron como uno solo, la desesperación alimentando sus movimientos. Cuchillas de energía cortaron el aire hacia mí desde múltiples direcciones. Armas espirituales se materializaron en sus manos, brillando con intención mortal.

Me quedé inmóvil hasta el último momento posible, y luego me moví.

Para ellos, debí parecer desaparecer, reapareciendo detrás de la mujer de la cicatriz. Mi mano atravesó su espalda antes de que pudiera girarse, agarrando directamente su núcleo dorado. Su grito murió en su garganta cuando lo arranqué.

Los otros reaccionaron con ataques furiosos, pero eran demasiado lentos. Bailé entre ellos como humo, intocable y letal. Cada movimiento era económico, diseñado para acabar vidas y cosechar núcleos con máxima eficiencia.

El hombre afeitado duró más que los otros, su defensa inusualmente fuerte. Cuando finalmente rompí su guardia, jadeó:

—¿Quién eres tú?

—Alguien que no desperdicia oportunidades —respondí, hundiendo mi mano en su pecho.

La pelea duró menos de treinta segundos. Cuando terminó, siete cuerpos yacían esparcidos por el suelo, y siete núcleos dorados pulsaban en mi mano, todavía calientes de los cuerpos de sus dueños.

Examiné mi obra sin emoción. Estas no eran personas inocentes. Habían venido a matarme por una fórmula que creían podría hacerlos ricos y poderosos. Sus muertes no perturbarían mi conciencia.

Reuní sus núcleos cuidadosamente, agregándolos a mi colección.

—Con estas personas, ya tengo dieciocho núcleos dorados —murmuré, sintiendo fluir la satisfacción a través de mí.

Cada núcleo aceleraría mi cultivación exponencialmente, empujándome más cerca del poder que necesitaba para salvar a Isabelle. La trampa había funcionado perfectamente.

Mientras me preparaba para deshacerme de los cuerpos, sentí otra presencia acercándose—pasos más ligeros esta vez, apresurados y alarmados. Me tensé, listo para otra pelea, pero me relajé cuando reconocí el andar distintivo de Tilda Avery.

Ella apareció en la puerta, echó un vistazo a la carnicería y se llevó la mano a la boca.

—¿Qué pasó aquí? —susurró.

Encontré su horrorizada mirada con calma.

—Solo aclarando algunos malentendidos sobre esa fórmula que todos creen que tengo.

Sus ojos se movieron desde los cuerpos hasta mi ropa salpicada de sangre, y luego de vuelta a mi rostro.

—Vinieron por la Píldora Concéntrica.

—Así es.

—Y tú… —Hizo un gesto hacia la devastación.

—Les di exactamente lo que merecían. —Me limpié la sangre de las manos—. Ahora, probablemente deberíamos discutir cómo explicar siete cultivadores del Marqués Militar muertos en mis aposentos. Imagino que tu hermano tendrá preguntas.

Su expresión cambió del shock al cálculo.

—Déjame eso a mí. Pero Liam… —Dudó—. Esto cambia las cosas. No eres solo un alquimista, ¿verdad?

Sonreí fríamente.

—No, Tilda. No soy solo un alquimista. Y eso es algo que tu familia haría bien en recordar.

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