El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 784

Capítulo 784: Capítulo 784 – La Estratagema del Alquimista Engañoso

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Me quedé de pie sobre la palangana en mis aposentos, lavando la sangre de mis manos. Los siete núcleos dorados que había recolectado brillaban a la luz de la lámpara, su poder llamándome. Con dieciocho núcleos ahora en mi posesión, estaba significativamente más cerca de mi objetivo.

—Estás haciendo un gran desastre en la Finca Avery —comentó el Hombre del Bigote desde la puerta.

Me sequé las manos.

—Ellos empezaron.

—Siete Marqueses Militares —silbó—. Eso causará revuelo.

—Tilda se está encargando —respondí, guardando cuidadosamente los núcleos en mi anillo espacial—. Le contará a Edward alguna historia sobre familias rivales enviando asesinos.

Se retorció el bigote pensativamente.

—¿Y la verdadera razón por la que murieron?

—Me fueron útiles. —Encontré su mirada—. Necesito todas las ventajas que pueda conseguir si voy a salvar a Isabelle.

No discutió. El Hombre del Bigote podría ser excéntrico, pero entendía lo que estaba en juego.

—La presentación final es mañana —dije, cambiando de tema—. Colin McDaniel piensa que ya ha ganado.

—¿Lo ha hecho? —La pregunta quedó suspendida en el aire.

Sonreí.

—Vamos a averiguarlo.

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El amanecer llegó claro y fresco sobre la Finca Avery. Después de una noche dedicada a refinar mi píldora, estaba listo para la confrontación final. El salón de presentaciones bullía de anticipación cuando llegué. Cerca de treinta alquimistas se habían reunido, cada uno esperando que su creación ganara el favor de Edward Avery.

Divisé a Colin cerca del frente, rodeado de admiradores. Me miró y sonrió con suficiencia. Cualquiera que fuera el juego que estaba jugando, él se creía el vencedor.

Las puertas dobles al final del salón se abrieron de par en par, y Edward Avery entró con su hermana Tilda a su lado. Sus elegantes túnicas y porte confiado los marcaban como verdaderos aristócratas. Varios guardias los seguían, sin duda una precaución después del “intento de asesinato” de anoche.

—Bienvenidos, distinguidos alquimistas —anunció Edward, su voz profunda llenando el salón—. Hoy concluye nuestra búsqueda de la píldora perfecta.

Tomó asiento en un estrado elevado, con Tilda a su lado.

—Como saben, busco una creación muy específica: la Píldora Concéntrica, con especificaciones precisas. Solo aquellos que hayan producido esta fórmula exacta pasarán a la consideración final.

Un murmullo recorrió la multitud. Muchos rostros decayeron al darse cuenta de que sus variantes no calificarían.

—Por favor, presenten sus creaciones para inspección —ordenó Edward.

Uno por uno, los alquimistas se acercaron al estrado, mostrando sus píldoras. Con cada presentación, el ceño de Edward se profundizaba. Los despidió con palabras cortantes: «No es suficientemente concéntrica». «Demasiada esencia de Fuego». «El patrón es incorrecto».

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En una hora, veintiséis alquimistas habían sido eliminados. Solo Colin McDaniel, yo y una anciana permanecíamos.

La mujer dio un paso adelante, sus manos temblando ligeramente mientras presentaba su píldora. Estaba bien elaborada, con claros anillos concéntricos, pero carecía del brillo distintivo de la verdadera maestría.

Edward la examinó de cerca.

—Cerca, pero el patrón de energía es inestable. Lo siento.

Ella se inclinó y se retiró, con la decepción evidente en sus hombros encorvados.

Ahora solo quedábamos Colin y yo. La sala crepitaba con tensión.

—Maestro McDaniel, Maestro Knight —nos dirigió Edward—. Son nuestros candidatos finales. ¿Quién desea presentar primero?

Hice un gesto hacia Colin.

—Después de usted.

La sonrisa de Colin era triunfante mientras se acercaba al estrado.

—Lord Avery, presento la verdadera Píldora Concéntrica, exactamente como se especificó.

Reveló su creación con un floreo. La píldora descansaba sobre un cojín de terciopelo, perfectamente formada con cinco anillos distintos que radiaban desde su centro. Resplandecía con una sutil luz azul, indicando potente energía espiritual.

Edward se inclinó hacia adelante, claramente impresionado.

—Trabajo excepcional. El patrón concéntrico es perfecto.

—Gracias, Lord Avery —Colin se inclinó profundamente—. He dedicado años a dominar esta fórmula.

Tilda examinó la píldora de cerca.

—El equilibrio de energía es notable. Esto es precisamente lo que buscamos.

Colin se enderezó, con expresión presumida.

—Creo que no hay necesidad de continuar la competencia. Es evidente que el Maestro Knight no posee la fórmula necesaria.

Edward me miró.

—¿Maestro Knight? ¿Su respuesta?

Permanecí en silencio, dejando que Colin disfrutara de su momento de supuesto triunfo.

Tomando mi silencio como derrota, Colin presionó su ventaja.

—De hecho, creo que el Maestro Knight vino aquí bajo falsas pretensiones.

La habitación quedó en silencio.

—¿Qué quiere decir? —preguntó Edward.

Los ojos de Colin brillaron con malicia.

—Ha estado desesperado por obtener la fórmula, llegando incluso a difundir rumores sobre poseerla él mismo —se volvió para enfrentarme directamente—. ¿No es por eso que Jeremy Thornton terminó muerto? ¿Porque no pudiste extraerle la fórmula?

Mantuve mi expresión compuesta, lo que pareció frustrar a Colin.

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—Incluso me compadecí de él —continuó Colin, dirigiéndose a la sala—. Le proporcioné lo que afirmaba era una fórmula de píldora para disipar veneno, pero en realidad era un reductor de fiebre básico. —Se rio—. ¿Realmente pensaste que te daría algo valioso?

Varios espectadores jadearon ante esta admisión de engaño.

—¿Y ese asunto sobre Jeremy Thornton trabajando con el Gremio Marcial de Ciudad Veridia? —Colin negó con la cabeza, riendo—. Otra mentira. Jeremy era solo un alquimista mediocre que tropezó con la fórmula de la Píldora Concéntrica. Simplemente llegué a él antes que tú.

La expresión de Edward se oscureció.

—Estas son acusaciones serias, Maestro McDaniel.

—Pero ciertas, no obstante —respondió Colin con confianza—. Pídale que presente su píldora. Garantizo que es inexistente o una pobre imitación.

Todas las miradas se volvieron hacia mí.

Finalmente me permití sonreír.

—¿Has terminado?

Colin parpadeó, momentáneamente desconcertado por mi actitud tranquila.

—Porque si has terminado con tu actuación —continué—, me gustaría presentar mi propia creación.

Di un paso adelante, alcanzando mi anillo espacial para recuperar una pequeña caja de madera. El simple contenedor no ofrecía ninguna pista de su contenido.

—Antes de mostrarles mi trabajo —dije—, me gustaría aclarar algo. El Maestro McDaniel tiene razón en una cosa: me mintió sobre la fórmula de la píldora para disipar veneno.

La sonrisa de Colin se ensanchó.

—Sin embargo —continué—, nunca le creí en primer lugar.

Su sonrisa vaciló.

Abrí la caja, revelando no una píldora sino una pequeña placa de formación. Con una oleada de energía espiritual, la activé. La placa comenzó a brillar, proyectando una imagen sobre ella: una recreación perfecta del proceso de fabricación de la píldora.

—Esto es lo que sucedió cuando refiné mi píldora anoche —expliqué.

La proyección mostraba un caldero rodeado de llamas danzantes. En su interior, los ingredientes se fundían en una exhibición hipnotizante. Cuando el proceso alcanzó su clímax, una luz brillante estalló desde el caldero, formando lo que los alquimistas llamaban una Nube de Píldora, un fenómeno raro que ocurría solo durante la creación de píldoras verdaderamente excepcionales.

Los jadeos llenaron la sala. Una Nube de Píldora era la marca de un maestro alquimista en la cima de su oficio.

—Imposible —susurró Colin—. No podrías haber…

Lo interrumpí desactivando la formación y produciendo otra caja. Esta estaba hecha de jade, inscrita con runas protectoras.

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—La Nube de Píldora fue impresionante —dije conversacionalmente—, pero El Hombre del Bigote pensó que era solo una alternativa, no la píldora concéntrica que buscaban.

El rostro de Colin palideció cuando abrí la caja de jade.

Dentro yacía una píldora que hacía que su creación pareciera el intento de un niño. Donde la suya tenía cinco anillos concéntricos, la mía presentaba nueve círculos perfectos, cada uno brillando con un tono diferente que se armonizaba en un todo hipnotizante. La energía espiritual que irradiaba era tan densa que varios espectadores retrocedieron involuntariamente.

Edward Avery se levantó de su asiento, con los ojos muy abiertos.

—¿Nueve anillos? Eso está más allá del nivel Maestro. Eso es…

—Nivel de Gran Maestro —terminó Tilda, su voz silenciada por el asombro.

Levanté la píldora con cuidado.

—Usted especificó la Píldora Concéntrica. Nunca mencionó cuántos anillos debería tener.

El rostro de Colin se contorsionó con rabia e incredulidad.

—¡Eso no es posible! ¡Nadie puede crear una Píldora Concéntrica de Nueve Anillos sin décadas de experiencia!

—Y sin embargo, aquí está —respondí con calma.

Edward descendió del estrado, acercándose a mi píldora con reverencia.

—En todos mis años, solo he oído leyendas sobre la Píldora Concéntrica de Nueve Anillos. Se dice que sus propiedades medicinales son milagrosas.

—Lo son —confirmé—. Esta píldora puede curar cualquier veneno conocido por el hombre. Puede restaurar la vitalidad a los moribundos. Incluso puede reparar las vías espirituales dañadas por accidentes de cultivación.

La complexión de Colin se había vuelto cenicienta.

—Esto es algún truco. ¡Debe serlo!

—No es un truco —dije—. Solo habilidad.

Edward se volvió hacia Colin, su expresión endureciéndose.

—Afirmaste ser el alquimista superior. Incluso admitiste sabotear a un compañero competidor.

—Yo… yo… —tartamudeó Colin, retrocediendo.

Lo observé con calma.

—Estabas tan confiado en tu superioridad que revelaste tu verdadera naturaleza. Engañoso. Manipulador. Dispuesto a dejar que otros mueran por tu ambición.

Los ojos de Colin se movieron nerviosamente, buscando escapar.

—¡No puedes probar nada sobre Jeremy!

—No necesito hacerlo —respondí—. Te has condenado con tus propias palabras.

Edward hizo una señal a sus guardias.

—Maestro McDaniel, tu comportamiento deshonra el noble arte de la alquimia. Serás escoltado fuera de mi finca inmediatamente.

Mientras los guardias rodeaban a Colin, me señaló con un dedo tembloroso.

—¡Esto no ha terminado, Knight! ¡Te expondré por lo que realmente eres!

Sostuve su mirada firmemente.

—Afortunadamente, no creí tus mentiras desde el principio.

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