El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 785

Capítulo 785: Capítulo 785 – La Astuta Estratagema del Alquimista

El rostro de Colin se contorsionó de rabia mientras los guardias lo rodeaban.

—¡No entienden lo que están haciendo! ¡Mi píldora es el artículo genuino!

Mantuve la compostura, observándolo debatirse desesperadamente contra lo inevitable. Su arrebato solo confirmaba lo que ya sabía: era un fraude de principio a fin.

—¿Es así? —me acerqué, con voz lo suficientemente baja para que solo Colin y los guardias más cercanos pudieran oír—. Entonces explica por qué tu supuesta Píldora Concéntrica contiene rastros de belladona y loto púrpura, ingredientes que causarían una severa hemorragia interna si los ingiriera alguien tan debilitado como el Sr. Avery.

Los ojos de Colin se ensancharon. Su máscara de indignación se deslizó, revelando el miedo desnudo debajo.

—Eso… eso no es cierto —tartamudeó, pero su voz carecía de convicción.

Presioné más fuerte.

—Adquiriste tu fórmula de Jeremy Thornton. Pero Jeremy no era ningún maestro… estaba experimentando con variaciones de textos antiguos que apenas comprendía.

El rostro de Colin perdió todo su color. Los guardias apretaron su agarre en sus brazos.

—Solo intentas desacreditarme —siseó, pero pude ver el pánico en sus ojos.

—¿En serio? —saqué un pequeño vial de mi túnica—agua con una gota de colorante azul, nada más—. Este reactivo revela la toxicidad en compuestos medicinales. ¿Probamos tu creación?

Colin se abalanzó de repente.

—¡No toques mi píldora!

Los guardias lo contuvieron, pero su reacción le dijo a todos los presentes todo lo que necesitaban saber.

—Una respuesta interesante para alguien confiado en su trabajo —observé fríamente.

Herman Avery, que había estado observando en silencio desde un lado de la sala, dio un paso adelante. Su rostro era una tormenta de furia apenas contenida.

—¿Sabías que podría dañar a mi padre? —su voz era peligrosamente tranquila.

Colin tragó saliva.

—Nunca afirmé…

—Sabías que la fórmula estaba incompleta, ¿no es así? —lo interrumpí.

—Yo… —Colin se detuvo, dándose cuenta demasiado tarde de que había caído en mi trampa.

—¿Cómo podrías saber que estaba incompleta a menos que supieras que no era el artículo genuino desde el principio? —pregunté, lo suficientemente alto para que todos escucharan.

Esa fue la gota que colmó el vaso. Herman Avery se movió con una velocidad sorprendente para un hombre de su tamaño, pasando entre los guardias para agarrar a Colin por la garganta.

—¡Mi padre podría haber muerto! —rugió, levantando al alquimista casi hasta despegar sus pies del suelo.

—¡Herman! —la voz de Edward Avery cortó el caos—. ¡Contrólate!

Herman no aflojó su agarre.

—¡Esta serpiente intentó envenenar a Padre!

Tilda colocó una mano tranquilizadora sobre el brazo de su sobrino.

—Suéltalo. Manejaremos esto adecuadamente.

Por un momento, pensé que Herman podría romperle el cuello a Colin de todos modos. La sala contuvo la respiración colectivamente hasta que, finalmente, Herman dejó caer al alquimista al suelo.

Colin jadeó por aire, arrastrándose hacia atrás. En su prisa, derribó la pequeña mesa que sostenía su preciada píldora. Cayó al suelo de mármol con un suave tintineo, rodando unos metros antes de que Herman deliberadamente la aplastara bajo su bota.

El crujido fue extrañamente satisfactorio.

—Sáquenlo de aquí —ordenó Edward a sus guardias—. E informen al Gremio de Alquimistas de su engaño. Su membresía debe ser revocada inmediatamente.

Mientras Colin era arrastrado fuera, aún gritando amenazas y negaciones, Edward se volvió hacia mí. Su expresión era una mezcla de alivio y sospecha persistente.

—Su momento es notable, Maestro Knight —dijo—. Casi demasiado conveniente.

Hice una leve reverencia.

—La buena fortuna favorece a la mente preparada.

Edward me estudió por un largo momento antes de asentir.

—En efecto. Tenemos mucho que discutir, pero primero—su píldora puede ser la única esperanza para mi hermano.

—Lo es —confirmé—. Aunque debo advertirle que el proceso no será agradable de presenciar.

—Nada en esta situación ha sido agradable —comentó Tilda secamente—. Guíe el camino, Maestro Knight.

—

Horas después, estaba de pie en un balcón con vistas a los vastos jardines de la finca Avery. El sol de la tarde proyectaba largas sombras sobre los céspedes bien cuidados, y una brisa fresca traía el aroma del jazmín.

—Eso fue toda una actuación —dijo El Hombre del Bigote, apareciendo a mi lado con su habitual desprecio por el espacio personal.

No me giré.

—¿Disfrutaste del espectáculo?

—Inmensamente. —Se retorció el bigote—. Aunque tengo curiosidad—en realidad no sabías que la fórmula de Jeremy estaba incompleta, ¿verdad?

Una sonrisa tiró de mis labios.

—Completa especulación. Pero la reacción de Colin confirmó todo.

El Hombre del Bigote se rio entre dientes.

—Astuto. Muy astuto. ¿Y tu píldora?

—La verdadera. —Miré hacia las montañas distantes—. Me llevó la mayoría de mis ingredientes raros elaborarla, pero valió la pena.

—¿Para acceder al Poder del Santo Marcial? —preguntó.

Asentí.

—Y para salvar a un hombre inocente.

El Hombre del Bigote me dio una mirada escéptica.

—¿Desde cuándo te importan los extraños?

—Desde que necesito los recursos de su familia —admití—. Pero eso no significa que quiera que la gente sufra innecesariamente.

Me estudió por un momento, luego se encogió de hombros.

—Es justo. Entonces, ¿qué sucede ahora?

—Ahora esperamos. —Me aparté del balcón—. El Sr. Avery necesita tomar la píldora y recuperarse antes de que puedan comenzar las negociaciones.

—

Estaba junto a la cama del Sr. Avery, observando mientras Tilda aplastaba cuidadosamente mi Píldora Concéntrica de Nueve Anillos en una pequeña taza de agua tibia. La mezcla brillaba tenuemente, proyectando patrones etéreos en el techo de la habitación tenuemente iluminada.

Edward, Herman y varios otros miembros de la familia se reunieron alrededor, sus rostros tensos por la anticipación y el miedo. Habían esperado tanto tiempo este momento que ahora que había llegado, parecían casi temerosos de tener esperanzas.

—¿Le dolerá? —preguntó Edward en voz baja.

—Sí —respondí honestamente—. La píldora atacará el veneno directamente. Su cuerpo luchará para expulsarlo. El proceso es violento pero necesario.

Las manos de Tilda temblaron ligeramente mientras levantaba la cabeza de su padre.

—Padre, debes beber esto. Te hará bien de nuevo.

El Sr. Avery, esquelético y amarillento, abrió los ojos una fracción. No podía hablar—no había podido hacerlo durante semanas, según la familia—pero logró un pequeño asentimiento.

Tilda colocó la taza en sus labios. Con una lentitud agonizante, bebió el líquido brillante, gota a preciosa gota.

Por un momento, no pasó nada. La habitación estaba en silencio, salvo por la respiración laboriosa del anciano.

Entonces comenzó.

El cuerpo del Sr. Avery se puso rígido. Su espalda se arqueó fuera de la cama, con los tendones sobresaliendo como cuerdas en su cuello. Un gemido estrangulado escapó de su garganta—el primer sonido que había hecho en días.

—¡Padre! —Herman se adelantó, pero bloqueé su camino.

—No interfiera —le advertí—. La píldora debe seguir su curso.

El anciano comenzó a convulsionar. El sudor brotó en su frente, corriendo en riachuelos por sus mejillas hundidas. Su piel tomó un brillo antinatural mientras la energía de la píldora impregnaba su sistema.

Tilda agarró el brazo de su hermano, con los nudillos blancos.

—¿Es esto normal?

—Sí —le aseguré, aunque mantuve los ojos fijos en el Sr. Avery. La píldora estaba funcionando más rápido de lo que había anticipado—un testimonio de la pureza de mis ingredientes.

Las convulsiones aumentaron en intensidad. La respiración del Sr. Avery se volvió entrecortada y dolorosa. Luego, de repente, se inclinó hacia adelante, su boca abriéndose en un grito silencioso.

Un torrente de sangre negra brotó de sus labios, salpicando las inmaculadas sábanas. Los miembros de la familia retrocedieron horrorizados, pero me acerqué, examinando la toxina expulsada.

—El veneno está siendo purgado —expliqué, observando cómo la sangre negra comenzaba a cambiar, adquiriendo un tono carmesí más normal—. Esto es bueno.

El Sr. Avery se derrumbó contra las almohadas, con el pecho agitado. Durante varios tensos minutos, continuó expulsando cantidades más pequeñas de sangre contaminada, cada vez menos negra que la anterior. Finalmente, se quedó quieto.

—¿Está…? —Herman no pudo terminar la pregunta.

Comprobé el pulso del anciano.

—Está vivo. Lo peor ya pasó.

Como para confirmar mis palabras, los ojos del Sr. Avery se abrieron. No la mirada nublada y desenfocada de las últimas semanas, sino ojos claros y alerta que examinaban la habitación con creciente comprensión.

—¿Edward? ¿Tilda? —Su voz era débil pero distintiva.

Tilda se derrumbó en lágrimas, agarrando la mano de su padre.

—Estamos aquí, Padre. Todos estamos aquí.

La mirada del anciano me encontró, parado ligeramente apartado de la reunión familiar.

—¿Quién es este joven?

Edward puso una mano en el hombro de su padre.

—Este es el Maestro Liam Knight. Él creó la píldora que te salvó.

El Sr. Avery me estudió con ojos astutos que desmentían su debilidad física.

—Te debo mi vida, al parecer.

Me incliné respetuosamente.

—Me complace que el tratamiento haya sido exitoso.

El anciano intentó sentarse, pero sus fuerzas le fallaron.

—Me siento como si hubiera sido pisoteado por una manada de caballos.

—Su cuerpo ha librado una gran batalla —expliqué—. Necesitará descansar para recuperarse completamente, pero el veneno ha sido neutralizado.

Edward se volvió hacia mí, su expresión solemne.

—Maestro Knight, estamos eternamente agradecidos. La familia Avery le debe una deuda que nunca podremos pagar completamente.

Sabía que esta era mi señal para discutir el Poder del Santo Marcial, pero mirando a la familia reunida alrededor de la cama, decidí que podía esperar.

—Deberían pasar tiempo con su padre —dije, retrocediendo hacia la puerta—. Podemos discutir otros asuntos mañana.

Edward asintió, con entendimiento en sus ojos.

—Por supuesto. Pero sepa que cualquier cosa que requiera, si está dentro de nuestro poder proporcionarla, será suya.

Me incliné nuevamente y me deslicé fuera de la habitación, dejando a la familia en su alegre reunión.

—

La noche había caído cuando regresé a mis aposentos. La emoción del día me había dejado agotado pero satisfecho. Mi estratagema había funcionado perfectamente—Colin estaba desacreditado, el Sr. Avery se estaba recuperando, y pronto tendría acceso a las técnicas antiguas que necesitaba para salvar a Isabelle.

Acababa de terminar de lavarme cuando un suave golpe sonó en mi puerta. Al abrirla, encontré a Tilda Avery de pie en el pasillo, su habitual atuendo formal cambiado por una túnica más sencilla. A pesar de la hora tardía, se veía compuesta y elegante.

—Dama Tilda —la saludé, retrocediendo para permitirle la entrada—. ¿Está todo bien con su padre?

—Está descansando cómodamente —respondió, deslizándose en la habitación—. Los médicos están asombrados por su mejoría.

Cerré la puerta.

—Me alegra oírlo.

Tilda se volvió para mirarme, su expresión indescifrable a la suave luz de la lámpara.

—Has hecho lo imposible hoy, Maestro Knight. Dos veces.

—Crear la píldora fue desafiante, pero difícilmente imposible —dije modestamente.

—No me refería solo a la píldora. —Se acercó más—. Lograste exponer a Colin McDaniel sin revelar tus propios secretos. Eso requiere un tipo especial de astucia.

Me tensé ligeramente. ¿La había juzgado mal?

—No estoy seguro de lo que quieres decir.

Tilda sonrió, una expresión aguda y conocedora.

—Vamos. Ambos sabemos que orquestaste toda esa confrontación. Colin siempre iba a incriminarse a sí mismo—tú simplemente proporcionaste el escenario.

—Una teoría interesante —respondí con cautela.

Ella rio suavemente.

—No es una teoría, Maestro Knight. Una observación. Y no una crítica, te lo aseguro. —Sus ojos se encontraron directamente con los míos—. De hecho, es precisamente esa astucia lo que te hace perfecto para lo que necesitamos.

Así que era esto—la verdadera negociación estaba comenzando.

—¿Y qué es exactamente eso?

Tilda se movió hacia la ventana, mirando los jardines iluminados por la luna.

—Mi padre fue envenenado por una razón, Maestro Knight. Alguien quería silenciarlo antes de que pudiera transmitir lo que sabe.

—El Poder del Santo Marcial —dije.

Ella se volvió bruscamente.

—Así que sí lo sabes.

—Conozco el nombre —admití—. Poco más.

Tilda me estudió por un largo momento.

—No es solo una técnica. Es una llave—para algo mucho más grande que el mero poder.

Mi interés estaba genuinamente picado ahora.

—¿Una llave para qué?

—Eso —dijo, moviéndose hacia la puerta—, es lo que mi padre desea discutir contigo personalmente. Mañana por la mañana, una vez que haya tenido tiempo de recuperar sus fuerzas.

Cuando alcanzó el pomo de la puerta, hizo una pausa.

—Una cosa más, Maestro Knight.

—¿Sí?

—Cualquiera que sea el precio que tenías en mente por tu ayuda—duplícalo. —Sus ojos brillaron a la luz de la lámpara—. Lo que mi padre ofrece vale mucho más de lo que puedes imaginar.

Con esa críptica declaración, se marchó, dejándome solo con mis pensamientos y una creciente sensación de que había tropezado con algo mucho más grande de lo que había anticipado.

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