El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 786

Capítulo 786: Capítulo 786 – La Súplica de un Santo, El Ultimátum de una Secta

La luz del sol se filtraba a través de las ornamentadas ventanas de la Mansión de la Familia Avery mientras seguía a Tilda por el gran pasillo. La mansión era opulenta pero de buen gusto, con generaciones de riqueza evidentes en cada detalle. Retratos de antepasados de rostro severo cubrían las paredes, sus ojos parecían seguirnos mientras pasábamos.

—Padre está ansioso por hablar contigo —dijo Tilda, mirándome de reojo—. Tu píldora ha obrado milagros. Pudo levantarse de la cama esta mañana.

—Esas son excelentes noticias —respondí, manteniendo la compostura a pesar de mi anticipación. El Poder del Santo Marcial estaba al alcance, podía sentirlo.

Tilda me condujo a un comedor enorme donde se había dispuesto un elaborado festín. La larga mesa brillaba con plata y cristal, y los aromas de delicias recién preparadas llenaban el aire. La riqueza de la familia Avery estaba en plena exhibición, un claro recordatorio de su poder e influencia.

El Sr. Avery se sentaba a la cabecera de la mesa, luciendo notablemente mejor que ayer. Aunque todavía delgado, su rostro había recuperado color y sus ojos estaban alertas y penetrantes. Edward y Herman estaban cerca de él, ambos asintiendo respetuosamente cuando entré.

—Maestro Knight —la voz del Sr. Avery era más fuerte de lo que esperaba—. Por favor, acompáñanos para el desayuno. Una pequeña muestra de nuestra gratitud.

Tomé el asiento ofrecido a su derecha.

—Gracias por su hospitalidad.

—No, gracias a ti —dijo el Sr. Avery enfáticamente—. Estaba a las puertas de la muerte hasta ayer. Ahora me siento veinte años más joven. —Hizo un gesto a los sirvientes, que comenzaron a servir la comida—. ¡Come! ¡Por favor, disfruta!

La comida era excepcional, platos que reconocí como raras delicias de todo el continente. Comí modestamente, manteniendo mi enfoque en la verdadera razón de esta reunión.

—Maestro Knight —dijo Edward después de que llevábamos comiendo un rato—, debes entender que lo que lograste fue nada menos que milagroso. Todos los alquimistas que consultamos dijeron que la condición de Padre estaba más allá de cualquier tratamiento.

—Me alegra haber podido ayudar —respondí, dejando mi tenedor—. Pero no vine aquí únicamente por altruismo.

El Sr. Avery soltó una risita.

—Directo y honesto. Aprecio eso. —Alejó con un gesto a un sirviente que intentaba rellenar su copa—. Tilda me dice que tienes una petición específica. Algo que necesitas de nuestra familia.

El momento había llegado. Miré fijamente al anciano.

—Necesito el Poder del Santo Marcial.

La habitación quedó en silencio. Edward y Herman intercambiaron miradas, mientras Tilda me observaba con atención inquebrantable.

La expresión del Sr. Avery permaneció neutral.

—¿Puedo preguntar por qué?

Elegí mis palabras cuidadosamente.

—Alguien muy importante para mí está siendo retenida cautiva por poderosos enemigos. El Poder del Santo Marcial puede ser la única manera en que pueda salvarla.

—Esta persona debe significar mucho para ti —observó el Sr. Avery.

—Ella lo significa todo para mí —respondí honestamente.

El Sr. Avery asintió lentamente, luego miró a sus hijos y sobrino.

—Déjennos. Deseo hablar con el Maestro Knight a solas.

Herman abrió la boca como para protestar, pero una mirada severa de su tío lo silenció. Los tres jóvenes Avery se marcharon, con Tilda dándome un asentimiento alentador antes de cerrar la puerta tras ellos.

Una vez estuvimos solos, el comportamiento del Sr. Avery cambió sutilmente. El frágil anciano pareció retroceder, reemplazado por algo más agudo y calculador.

—El Poder del Santo Marcial —dijo en voz baja—, no es lo que la mayoría de la gente cree.

—¿Qué es, entonces? —pregunté.

El Sr. Avery suspiró.

—Es tanto menos como más de lo que las leyendas sugieren. Menos, porque no es alguna técnica milagrosa que instantáneamente transforma a uno en un Santo Marcial. Más, porque su verdadero propósito es mucho mayor. —Se inclinó hacia adelante—. Es un método para avanzar rápidamente la cultivación de uno para romper ciertos cuellos de botella, específicamente, aquellos que separan a los cultivadores ordinarios de aquellos que pueden desafiar a los cielos.

Mi corazón se aceleró. Esto era exactamente lo que necesitaba.

—Pero hay un costo —continuó—. Siempre hay un costo. La técnica consume fuerza vital. Quema años de la vida de uno con cada uso.

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—Estoy dispuesto a pagar ese precio —dije sin vacilación.

El Sr. Avery me estudió cuidadosamente.

—Lo dices ahora, pero considera: ¿cuántos años sacrificarías? ¿Diez? ¿Veinte? ¿La mitad de tu vida?

—Todos ellos —respondí inmediatamente—. Si eso es lo que se necesita para salvarla.

Algo en mi respuesta pareció satisfacerlo. Asintió lentamente.

—El amor nos convierte a todos en tontos, pero a veces esa tontería es la elección más sabia. —Tamborileó con los dedos sobre la mesa—. Pero debo saber: ¿quién es este enemigo al que te enfrentas? Pocas organizaciones podrían requerir medidas tan desesperadas.

—El Gremio Marcial de Ciudad Veridia —respondí.

Los ojos del Sr. Avery se abrieron de par en par.

—Te has hecho enemigos poderosos, de hecho. —Guardó silencio por un largo momento—. El Gremio no toma prisioneros sin una buena razón. ¿Qué hace a esta mujer tan valiosa para ellos?

Dudé. ¿Cuánto debería revelar?

—Su linaje de sangre contiene algo que ellos quieren.

La comprensión amaneció en su rostro.

—Ah. La Fuente Perfecta. Han encontrado otra portadora.

Ahora era mi turno de sorprenderme.

—¿Sabes acerca de eso?

—La familia Avery ha existido por siglos, Maestro Knight. Conocemos muchos secretos. —Apartó su plato—. En ese caso, tu necesidad es aún mayor de lo que pensaba. Pero aún no puedo darte lo que buscas.

Mis esperanzas se desplomaron.

—¿Por qué no?

—Porque el Poder del Santo Marcial no es mío para regalar. —Levantó una mano cuando comencé a protestar—. No es solo una técnica, es el poder fundacional de nuestra familia. Más importante que mi vida o la de cualquier otro. Sin él, perderíamos todo lo que hemos construido durante generaciones.

—Pero…

—Sin embargo —interrumpió—, podría estar dispuesto a enseñarte ciertos aspectos de él. Suficiente para ayudarte a lograr tu objetivo, quizás.

Antes de que pudiera responder, las puertas se abrieron de golpe. Herman entró apresuradamente, con la cara enrojecida.

—Tío, tenemos problemas.

El Sr. Avery frunció el ceño.

—Di instrucciones estrictas…

—Es la Secta de la Llama Carmesí —dijo Herman con urgencia—. Han enviado representantes. Exigen verte ahora.

La expresión del anciano se ensombreció.

—¿La Secta de la Llama Carmesí? ¿Aquí? —Me miró de reojo—. Esta discusión tendrá que esperar, Maestro Knight.

Asentí, ocultando mi frustración. Tan cerca de obtener lo que necesitaba, solo para ser interrumpido.

Edward apareció en la puerta.

—Padre, están insistiendo. Ya han forzado su entrada al salón principal.

El Sr. Avery se levantó de su silla con sorprendente agilidad.

—Entonces no los haremos esperar. Maestro Knight, por favor acompáñanos. Puede que necesite tu consejo.

Seguimos a Edward a través de la mansión hasta un gran salón de recepción. Dos hombres estaban de pie en su centro, ambos vestidos con túnicas carmesí bordadas con patrones de llamas. Se comportaban con la arrogancia de aquellos que creían que el poder daba la razón.

El más alto de los dos dio un paso adelante cuando entramos.

—Sr. Avery —dijo, su tono carente de respeto—. Soy Zhao Wei, tercer anciano de la Secta de la Llama Carmesí. Este es el Cuarto Anciano Lin.

El Sr. Avery asintió rígidamente.

—Bienvenidos a mi hogar, aunque desearía que hubieran enviado aviso de su visita.

—Esto no es una visita social —dijo Zhao fríamente—. Dos de nuestros discípulos fueron asesinados en su propiedad hace tres días.

Edward frunció el ceño.

—Eso es imposible. Nuestra seguridad…

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—¿Nos estás llamando mentirosos? —interrumpió el Anciano Lin, su mano moviéndose hacia la espada en su cadera.

—En absoluto —dijo el Sr. Avery suavemente—. Pero no tenemos registro de ningún intruso, y mucho menos de enfrentamientos que resultaran en muerte.

Los ojos de Zhao se estrecharon.

—Los discípulos estaban en una misión de reconocimiento. No regresaron. Nuestras investigaciones nos llevaron aquí.

Me tensé, dándome cuenta de repente a quién debían estar refiriéndose: los dos hombres que había encontrado y matado mientras exploraba los terrenos de la finca Avery. Los hombres que me habían atacado primero.

—Si lo que dices es cierto, ofrezco mis condolencias —dijo el Sr. Avery cuidadosamente—. Pero te aseguro que nadie de mi familia tuvo nada que ver con esta tragedia.

—Quizás no directamente —respondió Zhao, desviando su mirada hacia mí—. Pero alguien asociado contigo lo hizo.

Todos los ojos se volvieron en mi dirección. Mantuve mi expresión neutral, sin mostrar ni culpa ni preocupación.

—Este es el Maestro Liam Knight, nuestro honorable invitado —me presentó el Sr. Avery—. Es un alquimista que salvó mi vida, no un asesino.

Zhao resopló.

—Tenemos testigos que lo vieron entrar a su hacienda poco después de que nuestros discípulos desaparecieran. Una coincidencia, estoy seguro.

La tensión en la habitación se espesó. Podía sentir a Herman y Edward preparándose para una confrontación, sus manos moviéndose sutilmente hacia armas ocultas.

—¿Exactamente qué quieren? —preguntó el Sr. Avery, su voz endureciéndose.

—Justicia es lo que queremos —soltó el Anciano Lin—. Pero nuestro Maestro de Secta es misericordioso. Les ofrece una alternativa en su lugar.

—¿Una alternativa? —repitió el Sr. Avery.

Zhao dio un paso adelante.

—La familia Avery se someterá a la Secta de la Llama Carmesí. Sus recursos, sus tierras, sus técnicas… todo vendrá bajo nuestra protección.

—Querrás decir bajo nuestro control —gruñó Herman.

—Llámalo como quieras —se encogió de hombros Zhao—. A cambio, pasaremos por alto este incidente y aseguraremos la continuada… prosperidad de tu familia.

El rostro del Sr. Avery permaneció impasible, pero pude ver la ira en sus ojos.

—¿Y si rechazamos esta generosa oferta?

—Entonces no podemos garantizar su seguridad —dijo el Anciano Lin sin rodeos—. Nuestro Maestro de Secta ha sido paciente con la familia Avery durante demasiado tiempo. Este incidente simplemente proporciona la justificación que ha estado buscando.

Di un paso adelante.

—Si esto es sobre los dos hombres que encontré, asumiré la responsabilidad.

Todos se volvieron hacia mí sorprendidos.

—Maestro Knight —advirtió Edward, pero continué.

—Estaba explorando los terrenos cuando dos hombres me atacaron. Me defendí. Si eran sus discípulos, es lamentable, pero no tuve elección.

Los ojos de Zhao brillaron con triunfo.

—Así que lo admites.

—Admito la defensa propia —aclaré—. Nada más.

—No importa —desestimó el anciano—. El hecho es que sangre de la Secta de la Llama Carmesí fue derramada en tierra de los Avery. Alguien debe responder por eso.

Herman se movió a mi lado.

—Esto es solo un pretexto. Han estado intentando absorber a nuestra familia durante años.

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—Perspicaz —sonrió Zhao fríamente—. Pero irrelevante. La elección sigue en pie.

El Sr. Avery se interpuso entre nosotros.

—Esta no es una decisión que se tome a la ligera. Necesitaremos tiempo para considerar su… propuesta.

Los ancianos intercambiaron miradas.

—Nuestro Maestro de Secta no es un hombre paciente —advirtió Lin.

—Tres días —declaró finalmente Zhao—. Tienen tres días para decidir. Después de eso, nuestro Maestro de Secta vendrá personalmente a escuchar su respuesta.

—¿Y si nos negamos? —preguntó Tilda desde la puerta. No me había dado cuenta de que había entrado.

La sonrisa de Zhao se ensanchó.

—Entonces reza para que tu amigo alquimista pueda crear píldoras para resucitar a los muertos. —Se dio la vuelta para irse, luego se detuvo—. Les estoy dando tres días para decidir. Si no toman una decisión para entonces, ¡nuestro Maestro de Secta no les dará más oportunidades!

Con esa ominosa declaración, los dos ancianos salieron del salón, sus túnicas carmesí ondeando tras ellos.

El silencio descendió sobre nosotros cuando las pesadas puertas se cerraron.

—Estaban esperando una oportunidad como esta —dijo finalmente Edward—. Cualquier excusa para moverse contra nosotros.

El Sr. Avery se hundió en una silla cercana.

—Quieren el Poder del Santo Marcial. Siempre lo han querido.

—¿Nos atacarán si nos negamos? —preguntó Tilda en voz baja.

El rostro de Herman se oscureció.

—Sin duda. La Secta de la Llama Carmesí se ha estado expandiendo agresivamente durante años. Solo somos el siguiente objetivo en su lista.

El Sr. Avery se volvió hacia mí, su expresión grave.

—Parece que ambos tenemos enemigos que no podemos derrotar solos, Maestro Knight.

Asentí, entendiendo hacia dónde se dirigía esto.

—Una alianza.

—Precisamente —confirmó el anciano—. Tú necesitas el Poder del Santo Marcial para salvar a tu ser amado. Nosotros necesitamos protección contra la Secta de la Llama Carmesí.

—Padre —protestó Edward—, no podemos simplemente regalar…

—No regalar —corrigió el Sr. Avery—. Compartir. Estratégicamente. —Se centró en mí de nuevo—. Propongo un trato, Maestro Knight. Ayúdanos a derrotar a la Secta de la Llama Carmesí, y te enseñaré lo que necesitas de la técnica de nuestra familia.

La oferta era inesperada pero potencialmente perfecta. Si podía obtener el Poder del Santo Marcial mientras también construía otra poderosa alianza, me acercaría un paso más a salvar a Isabelle.

—Acepto —dije sin vacilar.

El Sr. Avery asintió.

—Entonces tenemos tres días para prepararnos para la guerra.

Herman parecía escéptico.

—¿Puede un solo hombre realmente marcar la diferencia contra la Secta de la Llama Carmesí?

Sostuve su mirada firmemente.

—Te sorprendería lo que un hombre puede hacer cuando no tiene nada más que perder.

Tilda dio un paso adelante.

—Deberíamos comenzar inmediatamente. La Secta no esperará, y nosotros tampoco deberíamos hacerlo.

Mientras la familia Avery comenzaba a discutir la estrategia, me encontré mirando por la ventana hacia las montañas distantes. Tres días para prepararse para una batalla contra la Secta de la Llama Carmesí. Tres días para ganar el Poder del Santo Marcial. Tres días más cerca de Isabelle.

El camino era peligroso, pero cada paso me acercaba más a ella. Eso era todo lo que importaba.

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