El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 797

Capítulo 797: Capítulo 797 – El Peligroso Trato del Santo

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La sede del Gremio Marcial de Ciudad Veridia se alzaba como una montaña de mármol pulido y obsidiana en el centro de la ciudad. La había visto incontables veces antes, pero ahora, sabiendo lo que ocurría dentro de esos relucientes muros—sabiendo que mantenían a Isabelle cautiva en algún lugar del interior—hacía que mi sangre hirviera.

Pero yo no estaba allí. Todavía no.

Estaba observando a la Sra. Hayward desde las sombras mientras se arrodillaba ante el consejo del Gremio, con la cabeza inclinada en señal de deferencia. A través de una compleja formación de rastreo que había colocado en ella durante nuestro último encuentro, podía observar sus movimientos desde lejos. La técnica del Hombre del Bigote estaba demostrando ser invaluable.

—Tengo una solicitud más, miembros del consejo —dijo la Sra. Hayward, su voz firme a pesar de su evidente miedo—. Se trata de Broderick.

—¿Tu pitón? —Emerson Holmes arqueó una ceja—. ¿Qué pasa con él?

—Me ha servido lealmente durante quince años. Solicito una píldora cambiadora de forma para él.

Murmullos ondularon por la cámara del consejo. Tales píldoras eran raras y típicamente reservadas para humanos con deformidades severas o lesiones.

—¿Deseas usar un recurso tan valioso en una simple bestia? —se burló un miembro del consejo.

Los puños de la Sra. Hayward se apretaron a sus costados.

—Broderick es mucho más que una bestia. Ha ejecutado más de treinta misiones para el Gremio. Merece este reconocimiento.

—¿Y en qué quieres que se convierta este pitón? —preguntó Emerson, inclinándose hacia adelante con leve curiosidad.

—En un hombre —respondió sin vacilar—. Para que pueda luchar adecuadamente a mi lado.

Me encontré fascinado por esta inesperada muestra de emoción de la normalmente fría mujer. Realmente se preocupaba por su serpiente. Era la primera cualidad humana que había visto en ella.

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—Muy bien —finalmente accedió Emerson—. Dada la importancia de tu nueva misión, concederemos esta solicitud. La píldora se te proporcionará antes de que partas.

Los hombros de la Sra. Hayward se relajaron visiblemente.

—Gracias, miembros del consejo. No les decepcionaré.

Rompí la conexión mientras ella se levantaba para marcharse. Así que vendría tras nosotros otra vez—esta vez por Clara y los cadáveres. Y con una serpiente cambiadora de forma como respaldo. Perfecto.

—¿Algo interesante? —El Hombre del Bigote preguntó, sobresaltándome de mis pensamientos. Estaba desparramado en una silla en su desordenada sala de estar, limpiándose los dientes con una aguja de plata.

—La Sra. Hayward acaba de obtener permiso para convertir a su pitón mascota en un hombre —respondí, poniéndome de pie y estirándome—. Y le han ordenado capturar a Clara y los cadáveres.

Se atragantó con su vino.

—¿Perdón? ¿Convertir su qué en qué?

—Su pitón. En un hombre. Con una píldora cambiadora de forma.

—Bueno, eso es perturbador en múltiples niveles. —Dejó su copa—. Y completamente previsible, conociéndola. ¿Algo más?

—Esta vez le están dando un Arma del Santo Marcial. —Fruncí el ceño—. Van en serio con capturar esos cadáveres.

—Por supuesto que sí. ¿Dos muertos caminantes y luchadores que pueden despedazar a cultivadores de élite? El Gremio probablemente quiere aplicar ingeniería inversa para convertirlos en un ejército.

El pensamiento me puso la piel de gallina. Esos cadáveres no solo eran poderosos—eran antinaturales. Incluso yo no me sentía completamente cómodo con ellos, a pesar de su aparente lealtad hacia Clara.

—Necesitamos trasladarlos a un lugar más seguro —decidí—. Si el Gremio nos encontró aquí una vez, pueden hacerlo de nuevo.

El Hombre del Bigote gimió dramáticamente.

—Por favor, dime que no estás planeando llevar esas cosas espeluznantes a mi casa de verano en Orilla Plateada. Los vecinos ya piensan que soy excéntrico.

—No allí —negué con la cabeza—. Estoy pensando en Ciudad Havenwood.

—¿Tu ciudad natal? —levantó una ceja—. ¿No es un poco obvio?

—A veces el lugar más obvio es el último en el que buscarían —sonreí sombríamente—. Además, conozco cada rincón escondido de esa ciudad.

Justo entonces, un talismán de comunicación en mi bolsillo se calentó. Lo saqué para encontrar el nombre de Emerson Holmes brillando en su superficie.

—Hablando del diablo —murmuré, activándolo.

—Liam —la voz de Emerson llegó, artificialmente casual—. Escuché que has adquirido algunos… artefactos interesantes.

Mi mandíbula se tensó.

—Si por «artefactos» te refieres a los cadáveres que despedazaron a tu equipo, entonces sí.

—Cuánta hostilidad —se rió—. Simplemente deseaba ofrecerte un precio justo por ellos. El Gremio colecciona especímenes raros, como sabes.

—No están a la venta, Emerson.

—Todo tiene un precio, amigo mío. Incluso información sobre el paradero de cierta Srta. Ashworth.

Mi corazón dio un vuelco, pero mantuve mi voz uniforme.

—Si sabes dónde está Isabelle, será mejor que me lo digas ahora.

—¿O qué? —su tono se volvió petulante—. ¿Asaltarás la sede del Gremio? Ni siquiera tú eres tan insensato, Liam.

Aplasté el talismán en mi mano, cortando la conexión. El bastardo estaba jugando, balanceando a Isabelle como un cebo.

—Nos vamos a Havenwood. Ahora —le dije al Hombre del Bigote—. Empaca lo que necesites.

—¿Qué hay de Clara? —preguntó, ya moviéndose para recoger sus cosas esenciales.

—Viene con nosotros. Los cadáveres también.

En una hora, estábamos en el aire, a bordo de una aeronave privada que había fletado usando conexiones de Puerta del Cielo. Clara dormía pacíficamente en uno de los camarotes, mientras el ataúd que contenía a sus macabros guardianes estaba asegurado en la bodega de carga.

Viendo las luces de Ciudad Veridia desvanecerse en la distancia, no podía quitarme la sensación de que estábamos huyendo en vez de luchar. No era mi estilo. Pero con Clara para proteger e Isabelle todavía desaparecida, necesitaba ser estratégico.

Al amanecer, llegamos a Ciudad Havenwood. El lugar parecía más pequeño de lo que recordaba, los edificios menos impresionantes después de mi tiempo en Veridia. Pero seguía siendo hogar, en cierto modo.

—Llévanos al distrito norte —instruí al piloto.

Aterrizamos en un patio abandonado detrás de lo que solía ser el almacén textil de la familia Sterling. Mis antiguos suegros lo habían abandonado hace mucho después de que su negocio decayera.

—Encantador lugar —comentó el Hombre del Bigote, arrugando la nariz ante las hierbas crecidas y los muros desmoronados.

—Es aislado y olvidado —respondí—. Perfecto para lo que necesitamos.

Los conduje a través de una puerta oculta en el piso del almacén, revelando un nivel subterráneo que pocos conocían. En mi juventud, había descubierto este lugar mientras hacía trabajos menores para la familia Sterling. Lo había limpiado y usado como refugio cuando su abuso se volvía demasiado.

—Estás lleno de sorpresas, ¿verdad? —el Hombre del Bigote silbó mientras observaba la espaciosa cámara subterránea—. ¿Cuánto tiempo has tenido este pequeño escondite?

—Años. Nadie lo ha encontrado aún. —Ayudé a Clara a bajar las escaleras—. Este será nuestro hogar por un tiempo.

Pasamos la mañana estableciendo formaciones protectoras y arreglando los muebles limitados que había hecho entregar. Clara parecía fascinada por el lugar, explorando cada rincón con curiosidad infantil.

—¿Es aquí donde vivías antes? —preguntó, pasando sus dedos por la pared.

—A veces —admití—. Cuando necesitaba estar solo.

—¿Estabas triste aquí? —Su pregunta me tomó por sorpresa con su perspicacia.

Consideré mentir pero decidí no hacerlo. —Sí, a menudo estaba triste aquí. Pero seguía siendo mejor que estar donde no me querían.

Ella asintió solemnemente, como si entendiera perfectamente. Quizás lo hacía.

—Los cadáveres estarán seguros aquí —le dije, señalando una habitación adyacente que había reforzado con placas de acero—. Nadie los encontrará.

—Tienen nombres, sabes —dijo ella como si fuera un hecho—. El alto es Grigori. El otro es Matthias.

Intercambié miradas con el Hombre del Bigote, que parecía igualmente perturbado. —¿Cómo sabes eso?

Clara se encogió de hombros. —Ellos me lo dijeron. En mis sueños.

Antes de que pudiera cuestionarla más, una sensación de peligro me erizó los sentidos. Alguien se acercaba—varios alguien, con cultivación significativa.

—Quédate aquí —ordené, corriendo escaleras arriba.

Afuera, encontré cinco figuras en túnicas púrpuras—discípulos del Gremio. Estaban en un semicírculo, bloqueando la salida del patio.

—Liam Knight —el líder dio un paso adelante—. Por orden del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, debes entregar los cadáveres antinaturales y a la niña en tu posesión.

Crucé los brazos, dejando que mi aura se encendiera. La luz dorada del poder de un Santo Marcial estalló a mi alrededor, proyectando duras sombras por todo el patio. —¿Y si me niego?

Los discípulos vacilaron, claramente no preparados para la intensidad de mi poder. Su líder tragó visiblemente pero mantuvo su posición. —Entonces estamos autorizados a usar la fuerza.

Me reí. No pude evitarlo. —¿Fuerza? ¿Contra mí?

Con un gesto casual, liberé una ola de presión que los puso de rodillas. Jadeaban por aire, sus rostros contorsionados en dolor mientras mi aura los aplastaba.

—Volved con vuestros maestros —gruñí—. Decidles que si envían a alguien más tras Clara o los cadáveres, regresarán en pedazos.

—Eso no será necesario, Liam. —Una voz familiar cortó la tensión.

La Sra. Hayward entró en el patio, flanqueada por un hombre alto y musculoso que no reconocí. Sus ojos, sin embargo—rasgados y fríos—me recordaban a un reptil.

—Veo que Broderick consiguió su deseo —asentí hacia el hombre.

Los labios de la Sra. Hayward se curvaron en una delgada sonrisa. —En efecto. La píldora cambiadora de forma funcionó perfectamente.

La serpiente convertida en hombre me miró con una inquietante quietud, su lengua ocasionalmente saliendo para probar el aire.

—¿Qué quiere, Sra. Hayward? —pregunté, aunque ya lo sabía.

—Los cadáveres. Y la niña —se acercó, aparentemente no afectada por mi aura—. El Gremio me ha autorizado a negociar.

—No hay nada que negociar. Están bajo mi protección.

—Todo tiene un precio —hizo eco a las palabras de Emerson—. Incluso tú debes querer algo con suficiente desesperación.

—Isabelle —declaré rotundamente—. Dime dónde está, y podemos hablar.

La expresión de la Sra. Hayward no reveló nada.

—Esa información es valiosa. Más valiosa que una niña pequeña, quizás.

El Hombre del Bigote apareció a mi lado, habiendo subido silenciosamente desde el sótano.

—Esto se está volviendo tedioso —suspiró—. ¿Qué tal una apuesta?

Tanto la Sra. Hayward como yo nos giramos para mirarlo sorprendidos.

—¿Una apuesta? —repitió ella.

—Sí. —Giró su bigote pensativamente—. Liam y tu nuevo… hombre-serpiente son ambos formidables. ¿Por qué no resolver esto con una competencia? Si Liam gana, proporcionas la ubicación de Isabelle. Si Broderick gana, Liam entrega los cadáveres.

—¿Y la niña? —preguntó bruscamente la Sra. Hayward.

—La niña se queda con Liam independientemente —respondió firmemente—. Ella no es parte de este trato.

La Sra. Hayward consideró esto por un largo momento.

—¿Qué tipo de competencia?

—El próximo Torneo Celestial en Ciudad Veridia —sugirió el Hombre del Bigote—. Tanto Liam como Broderick pueden participar. Quien avance más lejos gana nuestra apuesta.

Le lancé una mirada interrogante. Esta era la primera vez que oía hablar de cualquier torneo.

—Piénsalo —me susurró—. Nos compra tiempo, y es en terreno neutral con testigos.

—Bien —decidí—. Acepto estos términos.

La Sra. Hayward intercambió miradas con Broderick, quien dio un asentimiento casi imperceptible.

—Nosotros también aceptamos. Pero deberíamos formalizar esto con un juramento de sangre.

El juramento de sangre fue simple pero vinculante. Si alguno de nosotros rompía los términos, sufriría graves consecuencias—potencialmente fatales.

Mientras la Sra. Hayward y su séquito se marchaban, me volví hacia el Hombre del Bigote.

—¿En qué torneo acabas de inscribirme?

—Oh, solo la competición de lucha más prestigiosa de las regiones orientales —respondió casualmente—. Ocurre una vez cada tres años. Participantes de todas las sectas y gremios importantes. Nada de qué preocuparse.

—¿Y cuándo planeabas contarme sobre esto?

—Eventualmente. —Se encogió de hombros—. Probablemente después de haberte convencido de que era una buena idea. Lo cual es, por cierto. Necesitábamos tiempo, y ahora lo tenemos.

Suspiré profundamente.

—¿Y si pierdo?

—No lo harás. —Palmeó mi hombro con confianza—. Pero si lo haces, nos ocuparemos de ese problema cuando lleguemos a él.

Mientras observaba la figura que se alejaba de la Sra. Hayward, no podía quitarme la sensación de que acababa de hacer un trato peligroso—uno que podría costar más de lo que estaba preparado para pagar.

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