El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 800

Capítulo 800: Capítulo 800 – Una Tregua Fingida, Un Error Fatal

—He decidido aceptar tu oferta —dije, extendiendo mi mano con el anillo descansando en mi palma—. Un intercambio justo por los artefactos.

La tensión en los hombros de Mallory visiblemente disminuyó. Sus ojos brillaron con un triunfo mal disimulado mientras alcanzaba el anillo.

—Una sabia decisión, Anciano Knight —dijo, con voz cargada de satisfacción—. Sabía que eras un hombre razonable.

Dejé caer el anillo en una ornamentada caja bordada que él sostenía. Mallory la cerró de golpe con evidente alivio, sus dedos acariciando la tapa como el toque de un amante.

—Damas, pueden retirarse —ordenó, sin siquiera mirar a las mujeres que habían fallado en seducirme.

Salieron en silencio, algunas lanzando miradas curiosas por encima de sus hombros. Las observé marcharse, notando cuán rápidamente Mallory descartaba herramientas que ya no servían a su propósito.

—Por favor, bebamos por nuestra nueva alianza —sugirió Mallory, señalando la mesa cargada. Su hijo Hanley apareció por una puerta lateral, uniéndose a nosotros con una sonrisa tensa.

—Por el beneficio mutuo —declaró Mallory, sirviendo un vino color rubí en tres copas ornamentadas. Me entregó una y otra a Hanley, guardando la tercera para sí mismo.

Tomé la copa, agitando el líquido mientras estudiaba a ambos hombres. Hanley no podía ocultar del todo su sonrisa burlona. Los ojos de Mallory seguían cada uno de mis movimientos con la intensidad de un depredador esperando que la presa cayera.

—Por las nuevas amistades —respondí, llevando la copa a mis labios.

Dejé que el vino tocara mi lengua pero no lo tragué, manteniéndolo en mi boca. El regusto amargo confirmó mis sospechas.

—Excelente cosecha —comenté después de fingir tragar, escupiendo discretamente el vino de vuelta a la copa cuando la bajé.

—Solo lo mejor para invitados de honor —respondió Mallory, dejando a un lado su propia copa sin tocar—. Ahora, con nuestro asunto concluido, ¿quizás deberíamos discutir futuras colaboraciones?

Antes de que pudiera continuar, las puertas principales se abrieron de par en par. Seis hombres entraron, cada uno vistiendo las distintivas túnicas de la guardia élite del Pabellón del Oficio Celestial. Se movieron a posiciones estratégicas alrededor de la habitación.

—Para tu protección, por supuesto —explicó Mallory, notando mi mirada—. Uno nunca puede ser demasiado cuidadoso cuando artefactos tan valiosos cambian de manos.

—Por supuesto —asentí con calma—. Aunque tengo curiosidad… ¿cuándo exactamente planeabas abandonar esta farsa?

La sonrisa de Mallory se congeló. —¿Farsa? Me temo que no entiendo.

—¿No? —Dejé mi copa—. Entonces quizás tu hijo querría explicar por qué ha estado sonriendo con suficiencia desde que bebí de esta copa envenenada.

La expresión petulante de Hanley vaciló. La fachada de Mallory permaneció intacta, pero sus ojos se endurecieron.

—¿Veneno? Esa es una acusación seria, Anciano Knight. El vino es el mismo que todos estamos bebiendo.

Me reí suavemente.

—Excepto que no has tomado ni un sorbo, ¿verdad? Tampoco tu hijo.

La pretensión de Mallory se resquebrajó. Sus labios se curvaron en una fría sonrisa que encajaba con su verdadera naturaleza mucho mejor que la máscara amistosa que había usado.

—Deberías estar sintiendo los efectos ahora —dijo, abandonando toda pretensión—. Un paralizante especialmente formulado. Bastante caro, pero vale cada piedra espiritual para neutralizar a alguien con tus… habilidades.

—Debería estarlo —acepté—. Si hubiera tragado algo de él.

Por primera vez, la incertidumbre centelleó en el rostro de Mallory.

—Estás fanfarroneando —intervino Hanley—. Ese veneno actúa al contacto con la boca. No es necesario tragarlo.

Me volví hacia él con una sonrisa compasiva.

—Alguien te vendió productos inferiores. Un alquimista básico sabría que ese veneno en particular requiere absorción digestiva.

Como Anciano del Gremio Celestial de Boticarios, había reconocido inmediatamente el aroma a almendra amarga—Paralizante de Medianoche, potente solo cuando es metabolizado en el estómago.

Los ojos de Mallory se estrecharon.

—No importa. Estás superado en número y en fuerza.

Chasqueó los dedos. Los seis guardias se acercaron, revelándose como cultivadores de nivel Marqués. No eran guardias ordinarios, entonces—estos eran la élite del Pabellón del Oficio Celestial.

—Tengo curiosidad —dije conversacionalmente, aparentemente imperturbable ante el círculo de poderosos cultivadores que se cerraba—. ¿Cuál era tu plan después de envenenarme? ¿Matarme y afirmar que te ataqué? ¿O simplemente robar de vuelta los artefactos y dejarme humillado?

—Ambas opciones fueron consideradas —admitió Mallory—. Tu muerte causaría complicaciones con el Gremio de Boticarios, pero los accidentes suceden.

—¿Y el anillo? —pregunté—. ¿Qué tiene de especial para que arriesgues la ira de mi Gremio?

Mallory acarició la caja bordada.

—Eso ya no es asunto tuyo. Cumpliste tu propósito al devolverlo.

—¿Lo hice? —Sonreí—. Abre la caja, Mallory.

Su confianza vaciló. Lentamente, abrió el ornamentado contenedor y miró dentro. Su rostro se contorsionó de rabia.

—¡Este no es el anillo! —gruñó, volcando la caja. Una simple banda de cobre—un anillo de entrenamiento común usado por alquimistas novatos—repiqueteó sobre la mesa.

—¿Dónde está? —exigió, dando un amenazador paso hacia mí.

—¿Realmente pensaste que entraría en una trampa obvia llevando el verdadero premio? —Negué con la cabeza—. Puede que sea joven, pero no soy un tonto.

El rostro de Hanley se sonrojó de ira.

—¡Registradle!

Dos de los Marqueses se movieron hacia mí. Permanecí perfectamente quieto.

—Antes de que hagas algo estúpido —advertí—, considera por qué vine aquí sabiendo que era una trampa.

Mallory levantó su mano, deteniendo a sus hombres.

—Explícate.

—Quería confirmar lo que ya sospechaba—que estás desesperado por ese anillo. Lo suficiente como para envenenar a un Anciano del Gremio de Boticarios. —Me incliné hacia adelante—. Eso me dice todo lo que necesito saber sobre su valor.

—¿Todo esto fue solo para recopilar información? —La voz de Mallory era peligrosamente tranquila.

—Parcialmente —admití—. También tenía curiosidad por saber si honrarías tu parte del trato. Esos artefactos ahora están guardados de forma segura en mis anillos espaciales, después de todo.

—Devuélvelos inmediatamente —siseó Mallory—. O mis hombres los tomarán de tu cadáver.

Me reí, el sonido haciendo eco en la tensa habitación.

—Ahora vemos tu verdadero rostro, Maestro del Pabellón. Tanto para construir una relación.

—Padre —interrumpió Hanley, con voz tensa—. Quizás estamos siendo precipitados. El Anciano Knight claramente vino preparado. Tal vez aún podamos negociar.

Mallory dudó, visiblemente luchando con su furia. Finalmente, forzó una sonrisa que no llegó a sus ojos.

—Mi hijo tiene un punto válido. Esto fue meramente un… malentendido. Una prueba, si quieres, para evaluar tu valía como aliado.

—¿Una prueba que involucra veneno? —Levanté una ceja.

—Un inofensivo somnífero, nada más —mintió con fluidez—. Para ver cómo reaccionarías bajo presión. Nos has impresionado con tu previsión.

Lo miré fijamente, dejando que el silencio se estirara incómodamente.

—Empecemos de nuevo —finalmente ofreció—. Devuelve el anillo real, quédate con los artefactos como gesto de buena voluntad, y podemos forjar una alianza genuina.

—Una alianza —repetí—. Después de que acabas de amenazar con matarme.

—Una táctica de negociación lamentable —dijo Mallory con un gesto desdeñoso—. En nuestro mundo, a veces la fuerza debe ser demostrada antes de que se conceda respeto.

Asentí lentamente, como si considerara sus palabras.

—Tienes un punto convincente sobre las demostraciones de fuerza.

Sin previo aviso, me moví —más rápido de lo que cualquiera de ellos podía seguir. Un momento estaba sentado; al siguiente, estaba detrás del Marqués más cercano. Antes de que nadie pudiera reaccionar, sujeté mi mano en la parte posterior de su cabeza.

Hubo un crujido nauseabundo cuando aplasté su cráneo con un solo apretón.

El cuerpo ni siquiera había tocado el suelo antes de que yo estuviera de vuelta en mi silla, limpiándome casualmente la sangre de la mano con una servilleta.

—Una demostración —expliqué con calma a sus rostros conmocionados—. Ya que ahora estamos siendo honestos.

Los Marqueses restantes retrocedieron, con terror evidente en sus ojos. Nunca habían visto a alguien moverse con tanta velocidad —o matar a uno de los suyos con tanta facilidad.

—T-tú… —tartamudeó Mallory, con el rostro pálido—. ¡Esto es una locura! ¡Solo estábamos… era solo una broma!

—¿Una broma? —incliné la cabeza—. ¿Como que el veneno era un somnífero? ¿Como que tu amenaza de tomar artefactos de mi cadáver era charla amistosa?

Me levanté lentamente, y todos en la habitación se estremecieron.

—Gracias, Maestro del Pabellón Poe —dije conversacionalmente.

—¿P-por qué? —preguntó, con voz temblorosa.

—Por los artefactos mágicos, por supuesto. —Sonreí fríamente—. Y por el núcleo dorado que tu hijo está a punto de proporcionarme.

El rostro de Hanley perdió todo color. —¿Q-qué has dicho?

—Me has oído. —Mi mirada se fijó en la suya—. Un núcleo dorado de nivel Marqués alcanzará un buen precio. O quizás lo absorba yo mismo. De cualquier manera, ahora es mío.

—¡Guardias! —gritó Mallory, retrocediendo hacia la puerta—. ¡Matadle! ¡Matadle ahora!

Los Marqueses restantes dudaron, mirando entre su maestro y el cadáver de su camarada.

—¿Realmente quieren terminar como él? —les pregunté tranquilamente.

Dos inmediatamente cayeron de rodillas, inclinando sus cabezas en sumisión. Los otros miraron a Mallory en busca de orientación, divididos entre el miedo hacia mí y la lealtad a su maestro.

El rostro de Mallory se contorsionó con rabia y terror. —¡Nunca saldrás vivo de este pabellón! ¡Tengo cientos de guardias!

—No necesito salir vivo —respondí con terrible calma—. Solo necesito asegurarme de que mueras antes que yo.

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