El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 808

Capítulo 808: Capítulo 808 – Portal de Secretos: La Súplica de una Cautiva, una Guía Forzada

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La sede del Gremio debería haber estado bulliciosa de actividad. En cambio, un silencio inquietante se cernía sobre todo el complejo mientras Emerson nos guiaba por pasillos sinuosos y salones vacíos.

—¿Dónde está todo el mundo? —susurré, con mis sentidos en máxima alerta.

Los ojos de Emerson se movían nerviosamente.

—No lo sé. Debería haber al menos treinta discípulos de guardia nocturna —se limpió el sudor de la frente—. Esto no es normal.

Kenneth Minnx parecía igualmente inquieto.

—Los informes de inteligencia del Pacto indicaban patrullas regulares, incluso a esta hora.

Llegamos al salón principal—una cámara enorme con columnas imponentes y runas antiguas grabadas en el suelo de mármol. Seguía vacío.

—Algo va mal —murmuré—. Esto parece una trampa.

Emerson sacudió la cabeza frenéticamente.

—Si fuera una trampa, las formaciones de seguridad se habrían activado en el momento en que entraste. No, esto es… algo diferente.

—Quizás el Gremio esté ocupado en otro lugar —sugirió Kenneth—. Una crisis que requirió atención inmediata.

O sabían que veníamos. Me guardé ese pensamiento para mí mismo.

Emerson nos condujo más profundamente en el complejo, pasando por áreas de entrenamiento y cámaras de meditación. Mis ojos escaneaban constantemente en busca de cualquier señal de movimiento, pero el silencio permanecía ininterrumpido.

—Aquí —anunció finalmente Emerson, deteniéndose frente a una puerta ornamentada—. Esta es la cámara que alberga el portal.

La puerta estaba adornada con tallados intrincados—dragones y fénix entrelazados alrededor de un medallón central. Caracteres antiguos que no podía leer se espiraban hacia afuera desde el centro.

—Esto no debería estar sin vigilancia —susurró Emerson—. Nunca en mis quince años con el Gremio esta cámara ha estado desatendida.

Kenneth dio un paso adelante, examinando la puerta con gran interés.

—Estas formaciones… sorprendentes. Son anteriores a la era actual por varios siglos.

No tenía tiempo para observaciones académicas.

—¿Puedes abrirla o no?

Kenneth asintió, metiendo la mano en su bolsa para sacar un objeto peculiar—un disco plano hecho de metal oscuro, cubierto de símbolos similares a los de la puerta.

—¿Qué es eso? —preguntó Emerson, con los ojos muy abiertos.

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—Una llave que el Pacto ha pasado generaciones recreando —respondió Kenneth, posicionando el disco contra el medallón central.

El efecto fue inmediato. Los grabados comenzaron a brillar con una suave luz azul, pulsando hacia afuera desde donde el disco hacía contacto. Un zumbido bajo llenó el aire.

Emerson retrocedió, con pánico cruzando sus facciones.

—No puedo estar aquí cuando eso se abra. Si alguien descubre mi participación…

—Vete —dije—. Has cumplido tu parte.

—Pero qué hay de…

—Nunca nos conocimos —interrumpí con firmeza—. No sabes nada de esto.

La indecisión batalló en su rostro por un momento antes de que la autopreservación ganara.

—Hay una salida de servicio tres pasillos más abajo. La usaré.

Cuando Emerson se dio la vuelta para irse, dudó.

—Knight… ten cuidado ahí dentro. El Reino Místico no es solo otra dimensión. Está vivo de maneras que no entendemos completamente.

Con esas crípticas palabras, se apresuró a alejarse, sus pasos resonando en el pasillo vacío.

Kenneth continuó su trabajo, murmurando encantamientos mientras rotaba el disco con movimientos precisos. El zumbido se hizo más fuerte, el brillo azul se intensificó.

—¿Cuánto tiempo más? —pregunté impacientemente.

—Casi listo —respondió Kenneth, sin levantar la mirada—. Estas formaciones son complejas—diseñadas para prevenir exactamente lo que estamos intentando.

Caminé inquieto, mis pensamientos fijos en Isabelle. ¿Estaba sufriendo ahora mismo? ¿Sabía que iba por ella? La idea de ella encadenada hacía hervir mi sangre.

—Interesante —comentó Kenneth repentinamente.

—¿Qué?

—Este portal no ha sido sellado desde nuestro lado. —Sus ojos se encontraron con los míos, con evidente sospecha—. Alguien lo ha usado recientemente—en las últimas horas.

Eso explicaba el complejo vacío.

—Los miembros del Gremio ya están dentro.

—Muy probablemente. —Kenneth hizo un ajuste final al disco—. Listo.

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La puerta brilló y se desvaneció, revelando un vórtice arremolinado de luz. Colores que no podía nombrar se retorcían y pulsaban, creando un túnel que parecía extenderse hasta el infinito.

Kenneth dio un paso atrás, con genuino asombro en su rostro.

—El portal al Reino Místico… después de todos estos años.

Un estruendo desde algún lugar detrás de nosotros rompió el momento.

—Alguien viene —siseé.

Emerson apareció tambaleándose, con sangre goteando de un corte en su frente.

—Guardias… regresando… —jadeó, cayendo de rodillas—. Necesitan… irse ahora…

Kenneth se movió hacia el portal, pero yo agarré el brazo de Emerson.

—¿Qué pasó?

—Los vi… volviendo… docenas de ellos… —Levantó la mirada, con miedo desnudo en sus ojos—. No pueden atraparme aquí con ustedes.

Antes de que pudiera responder, Emerson golpeó su cabeza contra la columna más cercana, dejándose inconsciente.

—Hombre astuto —observó Kenneth fríamente—. No pueden implicarlo si ya estaba inconsciente cuando se descubrió la brecha.

El sonido de pasos corriendo se hizo más fuerte.

—Es hora de irnos —dijo Kenneth, acercándose al portal. Se detuvo, volviéndose hacia mí—. Recuerda nuestro acuerdo, Knight. El Pacto obtiene acceso al conocimiento interior.

—Solo abre la maldita cosa —espeté.

Kenneth colocó su palma contra el vórtice arremolinado. Los colores cambiaron, solidificándose en una puerta brillante.

—Esto te llevará directamente al Reino Místico —explicó rápidamente—. He ajustado las coordenadas para ubicarte cerca de la región central—es allí donde probablemente llevarían a una prisionera valiosa como Isabelle Ashworth.

—¿No vienes?

Kenneth negó con la cabeza.

—Mi misión era asegurar el acceso para el Pacto. Mantendré el portal desde este lado, asegurándome de que permanezca estable para tu regreso.

Los pasos estaban mucho más cerca ahora. Los gritos de los guardias dando órdenes resonaban por el corredor.

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—Ve ahora —urgió Kenneth—. Encuentra a tu mujer. Mantendré la conexión durante cuarenta y ocho horas —después de eso, estarás por tu cuenta.

Tomé una respiración profunda y crucé el portal.

—

La transición se sintió como ser despedazado y reensamblado en un instante. En un momento estaba en la cámara del Gremio, al siguiente me encontraba en un mundo completamente diferente.

El Reino Místico se extendía ante mí con una grandeza impresionante. Una vasta llanura de hierba esmeralda se mecía con la brisa suave bajo un cielo pintado en imposibles tonos de azul y violeta. En la distancia, montañas flotantes se deslizaban entre las nubes, desafiando todas las leyes naturales. Cascadas caían desde estas islas flotantes, su agua disolviéndose en neblina antes de alcanzar el suelo.

El aire mismo se sentía diferente —más pesado, más rico, saturado con energía que hacía hormiguear mi piel. Incluso respirar se sentía como absorber poder con cada inhalación.

—Concéntrate —me recordé a mí mismo—. La belleza de este reino era una distracción que no podía permitirme.

Escaneé el horizonte, buscando cualquier señal de presencia humana. En la distancia, divisé lo que parecían ser estructuras —edificios de algún tipo, brillando como cristal en la extraña luz.

Allí debía ser donde tenían a Isabelle. Me puse en marcha a paso ligero, mi determinación creciendo con cada paso.

El terreno cambió mientras avanzaba, la llanura dando paso a un bosque de árboles con troncos translúcidos. Dentro de cada árbol, la energía pulsaba como sangre fluyente, proyectando sombras danzantes sobre el suelo.

—Recursos —murmuré, entendiendo inmediatamente por qué el Gremio valoraba este reino—. Cada planta, cada roca parecía estar infundida con energía de cultivación mucho más concentrada que cualquier cosa en nuestro mundo. Una hora aquí podría equivaler a meses de meditación fuera.

Mientras me adentraba más en el bosque, una sensación de hormigueo en la nuca me advirtió que estaba siendo observado. Disminuí mi ritmo, tensando mis sentidos.

Ahí —un destello de movimiento a mi derecha. Cambié de dirección sutilmente, rodeando para aproximarme desde atrás.

Mi acechador era sorprendentemente pequeño. Una joven muchacha, quizás de quince o dieciséis años, se movía cautelosamente entre los árboles. Sus túnicas la identificaban como una discípula del Gremio, pero lo que me sorprendió fue la energía que irradiaba de ella —el aura de un Marqués Militar, por lo menos.

¿Cómo podía alguien tan joven alcanzar un nivel de cultivación tan alto?

Me acerqué sigilosamente, usando los árboles como cobertura. La chica se detuvo, sintiendo que algo andaba mal, pero yo fui más rápido. En un movimiento veloz, me lancé hacia adelante, agarrando su brazo y acorralándola contra un tronco de árbol.

—No grites —advertí, manteniendo mi voz baja y amenazadora.

Los ojos de la chica se abrieron con miedo —inesperado de alguien con su nivel de cultivación. Debería haber contraatacado inmediatamente, sin embargo, temblaba como un conejo acorralado.

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—P-por favor —gimoteó—, no me hagas daño.

La estudié más de cerca. Vestía las túnicas de una discípula de alto rango, pero su comportamiento contradecía su aparente estatus.

—¿Dónde está Isabelle Ashworth? —exigí.

La confusión cruzó su rostro.

—¿Quién?

Apreté mi agarre.

—La mujer que el Gremio trajo aquí. Hermosa, cabello largo y oscuro, linaje de sangre único. ¿Dónde la tienen?

El reconocimiento apareció en sus ojos, rápidamente seguido por miedo.

—¿Te refieres a la cautiva que trajeron del exterior? ¿La que están usando para extracción de sangre?

La rabia surgió dentro de mí.

—Dónde. Está. Ella.

—Acantilado del Misterio Celestial —jadeó la chica, con lágrimas formándose en sus ojos—. La tienen encadenada en la cámara de extracción.

—Llévame allí.

Ella sacudió la cabeza frenéticamente.

—¡No puedo! Está fuertemente custodiado—docenas de Marqueses Militares y al menos tres Señores Militares. ¡Me matarán por ayudar a un forastero!

Me incliné más cerca, dejándole sentir toda la intensidad de mi intención asesina.

—Y yo te mataré ahora mismo si no me ayudas.

Su rostro palideció.

—No lo entiendes. Los Maestros del Gremio están todos allí, realizando algún tipo de ceremonia con su sangre. Nadie puede acercarse sin autorización.

—No me importa si el Emperador Celestial mismo la está custodiando —gruñí—. Me llevarás hasta Isabelle, o te prometo que tu muerte será lenta y dolorosa.

La chica me miró fijamente, con terror evidente en sus ojos. Algo en mi expresión debió convencerla de que hablaba en serio.

—¿Cómo llegaste siquiera aquí? —preguntó, con voz apenas por encima de un susurro—. Se supone que el portal está sellado para los forasteros.

—Tengo mis métodos. Ahora muévete.

Ella dudó, sopesando sus opciones.

—El Acantilado está a medio día de camino desde aquí. Tendremos que atravesar territorio del Gremio—habrá patrullas.

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—Entonces nos ocuparemos de ellas cuando aparezcan —solté su brazo pero me mantuve lo suficientemente cerca como para agarrarla si intentaba huir—. ¿Cuál es tu nombre?

—Min-Li —respondió con renuencia.

—Bien, Min-Li, tu vida depende de llevarme hasta Isabelle Ashworth lo más rápido posible. ¿Entiendes?

Ella asintió, con resignación reemplazando al miedo. —Deberíamos dirigirnos al este. Hay un camino menos transitado a través del Bosque Susurrante.

Mientras Min-Li comenzaba a caminar, mantuve el paso a su lado, con mi mano lista para sacar mi arma ante la más mínima señal de traición.

—La mujer —dijo Min-Li después de varios minutos de tenso silencio—, ¿es importante para ti?

—Más que mi propia vida —respondí honestamente.

—Entonces estás caminando hacia una muerte segura. —Me miró de reojo—. Nadie desafía al Gremio en su propio reino y sobrevive.

—He hecho del hacer lo imposible un hábito.

Min-Li volvió a quedarse en silencio, guiándome más profundamente en el extraño bosque. Los árboles crecían más densos, sus troncos translúcidos pulsando más rápidamente, como si sintieran nuestro paso.

—¿Qué es este lugar? —pregunté, la curiosidad momentáneamente superando mi urgencia—. ¿Cómo existe un reino como este?

—Los ancianos dicen que fue creado durante la Guerra Antigua —respondió Min-Li, su voz adoptando un tono de conferenciante—quizás su rol natural en el Gremio—. Una dimensión de bolsillo formada por el choque de energías inmortales, oculta del mundo exterior durante milenios hasta que el Gremio la descubrió.

—¿Y la gente aquí?

—Algunos nacieron aquí—descendientes de los exploradores originales del Gremio. Otros, como yo, fuimos traídos de niños para entrenar en el ambiente de energía mejorada.

Eso explicaba su alto nivel de cultivación a tan temprana edad. Crecer rodeada de esta energía concentrada aceleraría el desarrollo exponencialmente.

Salimos del bosque hacia un borde que daba a un vasto valle. En la distancia, podía ver las estructuras que había notado anteriormente—no edificios sino una ciudad entera, su arquitectura diferente a cualquier cosa en nuestro mundo. Agujas de cristal y madera viviente se elevaban hacia el extraño cielo, conectadas por puentes que parecían hechos de luz sólida.

—El asentamiento principal del Gremio —explicó Min-Li—. Necesitamos bordearlo para llegar al Acantilado del Misterio Celestial.

Más allá de la ciudad, un acantilado masivo se elevaba imposiblemente alto, desapareciendo entre las nubes. Incluso desde esta distancia, podía ver cientos de aberturas a lo largo de su superficie—cuevas o cámaras talladas en la roca.

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—¿Es ahí donde la tienen? —pregunté, señalando al acantilado.

Min-Li asintió.

—En las cámaras más altas. Ahí es donde se realizan las ceremonias más importantes.

Estudié el acantilado, calculando mentalmente rutas y desafíos.

—¿Qué tan bien está custodiado el perímetro?

—No son solo los guardias lo que debe preocuparte —dijo Min-Li con gravedad—. Todo el acantilado está envuelto en formaciones defensivas. Cualquiera sin la autorización adecuada es inmediatamente identificado y… eliminado.

—Siempre hay una debilidad —insistí—. Cada formación tiene un fallo.

Min-Li dudó, y luego habló en voz baja.

—Hay un camino… un túnel de mantenimiento usado por los discípulos de rango inferior para llevar suministros. Las formaciones allí son más débiles, diseñadas solo para mantener fuera a las bestias, no a los intrusos.

La esperanza se encendió dentro de mí.

—¿Puedes llevarnos por ahí?

—Tal vez. Pero solo nos llevará a los niveles inferiores. Desde allí, todavía tendríamos que subir docenas de pisos, pasando incontables guardias, para llegar a la cámara de extracción.

Asentí, mi determinación endureciéndose.

—Entonces eso es lo que haremos.

Min-Li me miró fijamente, una mezcla de miedo y algo parecido al respeto en sus ojos.

—¿Quién eres? Ningún forastero se ha atrevido a desafiar al Gremio de esta manera.

—Mi nombre es Liam Knight. Recuérdalo, porque después de hoy, todos en este reino lo conocerán.

Continuamos nuestro viaje, descendiendo a un estrecho valle que nos mantendría ocultos de la vista de la ciudad. Mientras caminábamos, Min-Li se ponía cada vez más nerviosa, sobresaltándose con cada sonido.

—Las patrullas serán más densas a medida que nos acerquemos al acantilado —advirtió—. Deberíamos esperar al anochecer antes de aproximarnos.

Negué con la cabeza.

—Cada momento que retrasamos es otro momento en que Isabelle sufre. Seguimos moviéndonos.

El rostro de Min-Li se arrugó con resignación.

—Realmente vas a hacer que me maten.

—No si haces exactamente lo que digo. —Me detuve, fijándola con una mirada intensa—. Una vez que lleguemos al túnel de mantenimiento, ¿qué autorización necesitaremos?

—Un token —respondió—. Cada discípulo lleva uno que identifica su rango y permisos.

—¿Tienes uno?

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Ella tocó un pequeño colgante que pendía alrededor de su cuello.

—El mío solo concede acceso a los niveles inferiores. No nos llevará cerca de la cámara de extracción.

—Nos preocuparemos por eso cuando lleguemos allí —dije, ya formulando un plan—. Por ahora, concéntrate en llevarnos a ese túnel sin ser vistos.

A medida que nos acercábamos a la base del acantilado, la energía en el aire se volvía aún más concentrada. Mi cuerpo vibraba con poder simplemente al respirarla. En este entorno, mi fuerza ya estaba aumentando—una ventaja que necesitaría.

Min-Li de repente agarró mi brazo, tirándome detrás de una gran roca.

—Patrulla —siseó.

Miré cautelosamente por el borde. Tres discípulos del Gremio en túnicas formales caminaban por un sendero medido a lo largo de la base del acantilado. Incluso desde esta distancia, podía sentir su poder—todos Marqueses Militares, como mínimo.

—Pasarán en un momento —susurró Min-Li—. La entrada del túnel está justo más allá de ese saliente.

Observé la patrulla, estudiando sus patrones de movimiento. Regulares, predecibles—una debilidad que podía explotar.

Una vez que pasaron, nos precipitamos por el terreno abierto hacia el saliente que Min-Li había indicado. Una estrecha fisura en la cara de la roca revelaba un túnel toscamente tallado que se extendía hacia la oscuridad.

—Esto es —confirmó Min-Li—. El acceso de mantenimiento.

Señalé hacia la entrada con la cabeza.

—Guía el camino.

Ella dudó.

—Una vez que te ayude a entrar, mi deuda está pagada. Dijiste que no me matarías.

—Te necesito para guiarme hasta Isabelle —la corregí firmemente—. Tu deuda no está pagada hasta entonces.

El miedo destelló en sus ojos de nuevo.

—¡Eso no es lo que dijiste antes!

—Lo estoy diciendo ahora. —Mi voz no dejaba lugar a discusión—. Llévame a la cámara de extracción, y te irás con vida. Intenta huir o traicionarme, y no vivirás lo suficiente para lamentarlo.

Los hombros de Min-Li se desplomaron derrotados.

—Está bien… te llevaré allí… —susurró, su voz temblando con resignación mientras entraba en el oscuro túnel.

La seguí de cerca, mis pensamientos fijos en Isabelle. Cualesquiera guardias o formaciones que nos esperaran, cualquier poder que el Gremio hubiera reunido—nada de eso me detendría para llegar a ella.

«Aguanta, Isabelle. Estoy en camino».

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