El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 827

Capítulo 827: Capítulo 827 – Guardianes, Reinos y una Invitación Sospechosa

Me encontraba en el gran vestíbulo del Gremio Marcial de Ciudad Veridia, rodeado de mármol destrozado y el persistente olor a miedo. Spencer Holt yacía tendido a mis pies, con su caro traje rasgado y sangre goteando de su boca. Los artistas marciales reunidos observaban en silencio atónito mientras el empresario más influyente de la ciudad se arrastraba ante mí.

—Yo… retiro todo lo que dije sobre ti —tartamudeó Spencer, con los ojos abiertos de terror—. Por favor, Knight. Ten piedad.

—¿Piedad? —Me acerqué, viéndolo encogerse—. ¿Como la piedad que mostraste cuando intentaste destruir Industrias Ashworth? ¿O cuando enviaste asesinos tras de mí el mes pasado?

El rostro de Spencer palideció.

—Eso no fue…

—Ahórratelo —lo interrumpí con un gesto de mi mano—. Tus complots terminan hoy. Mantente alejado de los Ashworths. Mantente alejado de mí. O la próxima vez, no seré tan gentil.

Me di la vuelta para irme cuando un lento y burlón aplauso resonó por el vestíbulo. Marc Fairlight emergió de las sombras, sus túnicas de Santo Marcial de un blanco inmaculado contrastando con la destrucción que nos rodeaba.

—Impresionante exhibición, Knight —dijo, su voz rebosante de condescendencia—. Golpear a un no-cultivador. Verdaderamente la marca de un héroe.

Sostuve su mirada con firmeza.

—Si tienes algo que decir, Fairlight, dilo.

Marc me rodeó lentamente, como un depredador evaluando a su presa.

—Todos aquí saben que tu poder es temporal. Una fuerza prestada que se desvanecerá con el tiempo —sonrió, una expresión que nunca llegó a sus ojos—. Cuando eso suceda, estaré esperando.

—¿Eso es una amenaza? —pregunté, manteniendo mi voz uniforme a pesar de la ira burbujeando en mi interior.

—Una promesa. —Se acercó más—. Entrega a Isabelle Ashworth voluntariamente, y quizás te permitiremos vivir como nuestro sirviente.

La temperatura en la habitación pareció descender. Varios espectadores retrocedieron, sintiendo el peligro.

—Isabelle no es una propiedad para ser entregada —dije, con voz mortalmente tranquila—. Está bajo mi protección. Cualquiera que la amenace tendrá que responder ante mí.

Marc se rió, un sonido chirriante como metal sobre piedra.

—¿Tu protección? ¿Un Santo Marcial temporal con técnicas prestadas y sin entendimiento del verdadero poder? No eres más que una moda pasajera, Knight. Y cuando tu luz se apague…

—¿Hemos terminado aquí? —interrumpí, dándole la espalda deliberadamente—un insulto calculado que hizo que varios testigos jadearan.

Mientras me alejaba, Marc me gritó:

—¡El Gremio Marcial de Ciudad Veridia ha existido durante diez mil años, Knight! ¡Los hombres como tú son olvidados en una sola generación!

No me molesté en responder. Sus amenazas no eran nada nuevo, y yo tenía preocupaciones más importantes que el orgullo herido de un Santo Marcial.

—Realmente sabes cómo hacer una entrada —dijo Daphne Grenville, sirviendo té mientras nos sentábamos en el jardín privado de su familia esa tarde—. La noticia de tu confrontación con Spencer Holt ya se está extendiendo por toda la ciudad.

Acepté la taza con un gesto de agradecimiento.

—No se trataba de hacer una declaración. Él necesitaba entender las consecuencias de sus acciones.

—¿Y Marc Fairlight? —levantó una elegante ceja—. Dar la espalda a un Santo Marcial es prácticamente inaudito.

—Fairlight es la menor de mis preocupaciones ahora mismo —tomé un sorbo de té, dejando que el cálido aroma calmara mis nervios—. Mencionaste que podías hablarme sobre los Guardianes.

Daphne se recostó en su silla, estudiándome cuidadosamente.

—No eres como otros artistas marciales, ¿verdad? La mayoría estaría aterrorizada después de provocar a alguien como Fairlight.

—El miedo es un lujo que no puedo permitirme —dejé mi taza—. No con lo que está en juego.

Ella asintió pensativamente antes de hablar.

—Los Guardianes son seres antiguos, se dice que existieron antes de la era actual de la cultivación. Algunos textos los llaman Los Primordiales.

—¿Cuál es su conexión con los Santos Marciales? —pregunté.

—Son la razón por la que rara vez surgen nuevos Santos Marciales —explicó—. Según la leyenda, después de la catástrofe hace cinco mil años, los Guardianes hicieron un pacto con los Santos Marciales restantes. Ellos protegerían nuestro mundo de ciertas amenazas, pero a cambio, limitarían cuántos cultivadores podrían alcanzar el reino de Santo.

Me incliné hacia adelante.

—¿Y cómo lo hacen cumplir?

—Nadie lo sabe exactamente —la voz de Daphne bajó hasta casi un susurro—. Pero se dice que cuando un cultivador se acerca al umbral de convertirse en un Santo Marcial, se enfrenta a una prueba. La mayoría falla y muere. Algunos tienen éxito pero quedan cambiados para siempre.

Esto explicaba la barrera misteriosa que tantos maestros experimentados encontraban—la brecha aparentemente insuperable entre los reinos de Maestro y Santo que pocos cruzaban.

—Y estos Guardianes —insistí—, ¿cómo son?

Daphne sonrió enigmáticamente.

—Nuestra familia tiene un retrato antiguo de uno. Ha sido transmitido por generaciones.

Antes de que pudiera elaborar, un sirviente apareció en la entrada del jardín.

—Lady Grenville, Tyler Westwood ha llegado solicitando una audiencia.

La expresión de Daphne cambió sutilmente.

—Hazlo pasar.

Momentos después, un hombre alto con cabello cobrizo y penetrantes ojos azules entró al jardín. Su ropa era sencilla pero claramente cara, y se movía con la gracia confiada de un cultivador hábil.

—Daphne —saludó con una ligera reverencia antes de volverse hacia mí—. Y tú debes ser Liam Knight. Tu reputación te precede.

Me levanté, evaluándolo cuidadosamente. —Tyler Westwood. He oído hablar de la extensa colección de artefactos de tu familia.

Sonrió, revelando dientes perfectos. —Todas adquisiciones legítimas, te lo aseguro. Aunque algunos podrían llamar a nuestros métodos… poco convencionales.

—La familia de Tyler se especializa en recuperar tesoros perdidos de los Reinos Místicos —explicó Daphne, indicándole que se uniera a nosotros.

—Hablando de eso —dijo Tyler, aceptando una taza de té de un sirviente—, entiendo que has estado explorando el Reino Místico submarino recientemente.

Inmediatamente me puse en guardia. Pocas personas sabían sobre esa expedición. —Las noticias viajan rápido.

—En ciertos círculos. —Sus ojos brillaron con interés—. ¿Era tan peligroso como dicen? He oído rumores sobre distorsiones espaciales y extrañas criaturas que custodian tumbas antiguas.

—Los Reinos Místicos siempre son peligrosos —respondí con evasivas—. Pero vale la pena el riesgo por lo que contienen.

Tyler asintió con entusiasmo. —¡Exactamente! La mayoría de las personas malinterpretan lo que realmente son los Reinos Místicos. No son mundos o dimensiones separadas como algunos creen.

—¿Qué son entonces? —pregunté, genuinamente curioso a pesar de mi cautela.

—Son bolsillos de realidad creados por poderosos cultivadores del pasado —explicó, animándose con el tema—. Espacios artificiales anclados a nuestro mundo pero existiendo ligeramente fuera de él. Como burbujas adheridas a la superficie de un estanque.

Daphne se inclinó hacia adelante. —Por eso son inestables. Cuando sus anclajes se debilitan…

—Colapsan —terminó Tyler—. A veces violentamente. Por eso es tan importante encontrarlos y explorarlos rápidamente.

Consideré esta información. Se alineaba con lo que había observado pero añadía un contexto crucial. —¿Y estos espacios fueron creados para qué propósito?

—Varias razones —respondió Tyler—. Algunos como campos de entrenamiento, otros como tesorerías o refugios durante eventos catastróficos. Unos pocos eran prisiones.

—¿Prisiones? —repetí, pensando en Clara y el Demonio Enmascarado.

—Para seres demasiado poderosos para matar pero demasiado peligrosos para permitirles libertad —dijo, con voz cada vez más seria—. Lo que me lleva de vuelta a tu pregunta anterior sobre los Guardianes.

Levanté una ceja, esperando que continuara.

—Se dice que los Guardianes mantienen el Camino del Cielo—la ruta que todos los cultivadores deben recorrer para avanzar a reinos superiores —explicó Tyler—. Ellos deciden quién puede pasar y quién debe retroceder.

—O quién debe morir —añadió Daphne suavemente.

Tyler asintió.

—Las leyendas dicen que impiden que surjan nuevos Santos Marciales para mantener el equilibrio en nuestro mundo. Demasiados seres de tal poder podrían desgarrar la realidad misma.

Pensé en los pergaminos que había leído sobre la destrucción del Demonio Enmascarado.

—¿Alguien ha visto alguna vez a estos Guardianes?

—Pocos lo han hecho y han vivido para contarlo —dijo Tyler—. Pero como mencionó Daphne, nuestra familia posee un retrato antiguo que se dice representa a uno.

—¿Dónde está ese retrato ahora? —pregunté.

—En el Reino Místico privado de nuestra familia. —Tyler se inclinó hacia adelante, sus ojos fijos en los míos—. Lo que me lleva al motivo de mi visita. Me gustaría invitarte a verlo.

La invitación quedó suspendida en el aire entre nosotros, aparentemente inocente pero cargada de peligro potencial.

—El Reino Místico privado de tu familia —repetí cuidadosamente—. ¿Y por qué extenderías tal invitación a alguien que acabas de conocer?

Tyler sonrió desarmadoramente.

—Tus logros han impresionado a muchos, incluyéndome. El retrato podría ayudarte a entender a lo que te enfrentas mientras continúas creciendo en poder.

Daphne observaba nuestro intercambio con ojos calculadores, sin decir nada.

—Eso es muy generoso —dije, con tono neutral mientras mi mente analizaba rápidamente las posibilidades. ¿Era una trampa? ¿Una oferta genuina? ¿O algo completamente distinto?

—Además —continuó Tyler—, entiendo que tienes un interés particular en máscaras antiguas y sus poderes. Nuestra colección incluye varios textos sobre el tema.

Mi cuerpo se tensó ante la mención de máscaras. No había forma de que supiera sobre mi conexión con la máscara de Clara a menos que tuviera fuentes muy cercanas a mí—o a menos que estuviera directamente involucrado.

—Sr. Westwood, ¿por qué no trae el retrato aquí en su lugar? —contraataqué, observando cuidadosamente su reacción—. Estoy seguro de que sería más conveniente para todos.

La sonrisa de Tyler vaciló ligeramente antes de regresar, un poco demasiado forzada.

—Me temo que eso es imposible. El retrato está unido a nuestro Reino Místico por antiguas formaciones. Removerlo lo destruiría.

—Qué desafortunado —respondí, manteniendo el contacto visual—. Quizás en otra ocasión, entonces.

La tensión entre nosotros era palpable mientras Tyler asentía lentamente.

—Por supuesto. La invitación sigue en pie si reconsideras.

Mientras se levantaba para marcharse, no pude evitar preguntarme qué juego estaba jugando—y cuántos otros habían aceptado invitaciones similares, para nunca regresar.

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