El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 840

Capítulo 840: Capítulo 840 – Atraído a la Guarida del Enemigo

—¿Estas familias aristocráticas? —La risa de Daphne no contenía humor—. Las relaciones entre ellas son como veletas, siempre apuntando en la dirección de la ventaja.

Me recliné en mi silla, considerando sus palabras.

—Así que las alianzas se forman y se disuelven basadas puramente en el interés propio.

—Precisamente —alisó sus túnicas con elegancia practicada—. Mi familia, los Grenvilles, ha estado aliada con los Westwoods durante tres generaciones. Pero eso no significa que confiemos en ellos.

—¿Y qué hay de tus alianzas personales, Daphne? —pregunté, observando su rostro cuidadosamente.

Sus ojos se encontraron con los míos sin pestañear.

—Soy una Grenville ante todo. Pero eso no significa que sea ciega ante la injusticia.

Asentí lentamente. La Daphne sentada frente a mí parecía diferente de la mujer calculadora que había encontrado anteriormente, más genuina, quizás, aunque todavía jugando su propio juego.

—Podría asegurarte un lugar en la Reunión de Intercambio a través de las conexiones de mi familia —ofreció repentinamente—. De esa manera, no necesitarías depender de la invitación de Cromwell.

—¿Y por qué harías eso?

—Considéralo un gesto de buena voluntad. —Se levantó para marcharse—. Piénsalo. Mi invitación viene con menos… condiciones atadas.

Después de que se fue, me senté en silencio, dándole vueltas a su oferta en mi mente. Dos invitaciones al mismo evento de dos jugadores de poder diferentes, ninguno de los cuales confiaba plenamente. La situación apestaba a política y agendas ocultas.

Decidí hacer lo que mejor sabía hacer: forjar mi propio camino hacia adelante.

—

Dos horas más tarde, estaba sentado frente a Pierce Cromwell en una sala privada de una elegante casa de té en el centro de la ciudad. El lugar era conocido por su discreción, salas privadas protegidas contra escuchas con poderosas formaciones.

—Me complace que haya aceptado reunirse, Sr. Knight —dijo Cromwell, sirviendo té con precisión practicada—. ¿Ha considerado mi invitación?

—Lo he hecho —respondí, observando el vapor elevarse de mi taza—. Pero tengo preguntas antes de comprometerme.

La sonrisa de Cromwell no llegó a sus ojos.

—Por supuesto. Pregunte.

—¿Quién más asistirá a esta Reunión de Intercambio?

—Un grupo selecto de cultivadores, algunos de las Nueve Grandes Familias, otros que se han distinguido por su talento —bebió su té—. El Joven Maestro Westwood estará allí, como mencioné, pero también habrá varios otros que no tienen ninguna animosidad particular hacia usted.

—¿Como quiénes?

—Daphne Grenville, por ejemplo. Ricardo Beaumont de la familia Beaumont. Blaise Rostova, con quien creo que ya se ha encontrado antes —dejó su taza—. Todos cultivadores de alto nivel con varias especialidades.

Asentí, absorbiendo esta información.

—¿Y qué quieres exactamente de mí en esta reunión? Mencionaste mis habilidades para hacer píldoras.

—En efecto —Cromwell se inclinó ligeramente hacia adelante—. Tus innovaciones con fórmulas curativas han llamado la atención. La Reunión de Intercambio es precisamente lo que su nombre sugiere—una oportunidad para intercambiar conocimientos y habilidades. Tu experiencia sería una valiosa contribución.

—¿Y a cambio?

—Acceso a técnicas de cultivación no disponibles para el público general. Conexiones que podrían resultar útiles en tus futuros esfuerzos —su voz bajó ligeramente—. Quizás incluso información sobre ciertas… personas desaparecidas que te interesan.

Mi corazón se saltó un latido, pero mantuve mi expresión neutral. ¿Se estaba refiriendo a Isabelle?

—Asistiré —dije finalmente—. Bajo una condición.

—Dila.

—Vengo y voy como me plazca. Sin restricciones a mis movimientos.

Cromwell me estudió por un largo momento antes de asentir.

—De acuerdo. La reunión comienza en dos días. Te escoltaré personalmente.

—Eso no será necesario…

—Insisto —interrumpió suavemente—. La ubicación es… difícil de encontrar sin orientación.

Acepté de mala gana, sabiendo que insistir más solo despertaría sospechas. Nuestra reunión concluyó poco después, con Cromwell prometiendo proporcionar más detalles al día siguiente.

Mientras caminaba de regreso a mi residencia, no podía sacudirme la sensación de que estaba entrando en algo mucho más complicado que un simple intercambio de conocimientos.

—

Los siguientes dos días pasaron en cuidadosa preparación. Guardé varias píldoras de emergencia en compartimentos ocultos dentro de mis túnicas, afilé mis dagas y revisé cada técnica de combate que había dominado. Si esto era realmente una trampa, quería estar preparado.

En la mañana de la Reunión de Intercambio, Pierce Cromwell llegó a mi residencia exactamente a la hora acordada. Llevaba túnicas formales con el escudo de la familia Cromwell—una serpiente plateada enroscada alrededor de una montaña.

—¿Listo, Sr. Knight? —preguntó amablemente.

Asentí, caminando a su lado mientras nos dirigíamos hacia las afueras de la ciudad. Viajamos en silencio durante casi una hora antes de llegar a lo que parecía ser un complejo de templo abandonado.

—Hemos llegado —anunció Cromwell.

Observé los pilares de piedra desmoronados y los senderos cubiertos de vegetación con escepticismo.

—¿Este es el lugar de la reunión?

—No. —Señaló hacia un arco de piedra desgastado—. Esto es meramente la entrada.

Al acercarnos al arco, noté fluctuaciones sutiles de energía—la señal reveladora de una formación portal. Cromwell colocó su palma en la piedra central, canalizando un flujo de energía hacia ella. El aire dentro del arco resplandeció y se distorsionó.

—Después de ti —dijo con un gesto cortés.

Tomando un respiro profundo, atravesé el portal. El mundo se difuminó a mi alrededor por un instante antes de resolidificarse en un paisaje completamente diferente.

Me encontré de pie en un pequeño claro rodeado de árboles escasos y enfermizos. El cielo arriba tenía un tinte púrpura antinatural, y el aire se sentía delgado y viciado.

—Bienvenido al Reino de la Corona Desolada —dijo Cromwell mientras emergía del portal detrás de mí.

Miré alrededor con creciente inquietud.

—¿Esto es un Reino Místico?

—En efecto. Uno de los menos conocidos. —Cromwell comenzó a caminar por un sendero apenas visible—. Realizamos la Reunión de Intercambio aquí por privacidad.

Mientras avanzábamos, divisé varias figuras reunidas cerca de una estructura semiderruida que alguna vez podría haber sido un palacio. Reconocí a Daphne inmediatamente, parada ligeramente separada de Ricardo Beaumont y Blaise Rostova.

Pero fue la cuarta figura la que hizo que mis músculos se tensaran—Tyler Westwood. Su rostro se oscureció con hostilidad apenas contenida cuando me vio.

—¿Qué está haciendo él aquí? —exigió Tyler cuando nos acercamos.

La voz de Cromwell permaneció calmada.

—Yo lo invité, Joven Maestro Westwood. Su experiencia en la fabricación de píldoras será valiosa para nuestro intercambio.

Los ojos de Tyler se estrecharon, pero no desafió a Cromwell más allá. En cambio, se volvió hacia mí con una fría sonrisa.

—Bienvenido, Knight. Confío en que encontrarás nuestra reunión… esclarecedora.

La amenaza bajo sus palabras era inconfundible.

—Encantador como siempre, Tyler —respondí con calma.

Daphne dio un paso adelante, rompiendo la tensión.

—¿Procedemos? Los demás ya están esperando adentro.

Mientras nuestro grupo avanzaba hacia el palacio en ruinas, caí en paso junto a Daphne.

—Interesante elección de lugar —murmuré—. Reino Místico abandonado, en medio de la nada. Casi como si alguien estuviera tratando de asegurarse de que no haya testigos.

Ella me miró agudamente.

—Te diste cuenta.

—Difícil no hacerlo —mantuve mi voz baja—. ¿Por qué aquí específicamente?

—¿Oficialmente? Seguridad y privacidad —sus ojos recorrieron el lugar—. Este reino fue abandonado hace siglos cuando su energía espiritual se agotó. Pocas personas siquiera saben que existe.

—¿Y extraoficialmente?

—Ojalá lo supiera —susurró, con genuina preocupación en su voz.

Al entrar en el palacio, activé mi sentido espiritual, extendiéndolo lo más lejos que pude. El interior del edificio estaba tan deteriorado como su exterior—columnas rotas, baldosas agrietadas y murales descoloridos que representaban escenas que no podía descifrar completamente.

Pero lo que realmente puso mis nervios de punta fue lo que percibí acechando en los bordes de mi percepción—dos firmas de energía extremadamente poderosas, cuidadosamente ocultas pero inconfundiblemente presentes. Santos Marciales.

—Por favor, todos tomen asiento —Cromwell señaló una disposición circular de bancas de piedra en lo que alguna vez había sido el salón central del palacio.

Mientras los demás se acomodaban en sus lugares, Tyler permaneció de pie, una sonrisa triunfante extendiéndose por su rostro.

—Antes de comenzar —anunció—, me gustaría aclarar algo para nuestro participante más reciente.

Todas las miradas se volvieron hacia mí.

—Liam Knight —continuó Tyler, su voz goteando malicia—, ¿realmente pensaste que Pierce Cromwell te invitó aquí por respeto a tus talentos?

La expresión de Cromwell cambió casi imperceptiblemente—no con sorpresa, sino con la calma satisfacción de un plan desarrollándose exactamente como estaba previsto.

—Esto no es una Reunión de Intercambio para ti —dijo Tyler, gesticulando ampliamente—. Esto es una trampa. La familia Westwood orquestó tu invitación para atraerte a este Reino Místico—donde dos de los Santos Marciales de nuestra familia están esperando para eliminarte de una vez por todas.

El aire en la habitación se volvió pesado con el peso de sus palabras. El rostro de Daphne palideció, Ricardo parecía incómodo, y Blaise simplemente observaba con interés clínico.

Me levanté lentamente, mi mano acercándose a la daga oculta dentro de mis túnicas, mientras la verdad de mi situación se hacía cristalina—había entrado voluntariamente en la guarida de mis enemigos, y no tenían intención de dejarme salir con vida.

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