El Ascenso del Esposo Abandonado - Capítulo 854

Capítulo 854: Capítulo 854 – La Intervención de un Héroe

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Corría por las calles de Ciudad Veridia, mi cuerpo protestando con cada movimiento. Clarissa estaba sentada a mi lado en el coche, su rostro aún pálido tras nuestra estrecha escapada del derrumbe del Reino Místico. El recuerdo de aquel vacío todavía me helaba—una nada vacía que nos habría consumido a ambos si hubiéramos sido segundos más lentos.

—¿Cómo te sientes? —pregunté, mirándola de reojo.

Logró esbozar una débil sonrisa.

—Mejor que estar muerta, que es lo que habría pasado sin ti.

Asentí, volviendo a concentrarme en la carretera. Mi mente no dejaba de revivir los últimos momentos en el Reino Místico—las paredes desmoronándose, el suelo cediendo bajo nosotros. El Pacto Umbral claramente había instalado algún tipo de mecanismo de autodestrucción. Típico. Si ellos no podían tenerlo, nadie podría.

Un dolor agudo me atravesó repentinamente el pecho. Agarré el volante con más fuerza, intentando ocultar mi malestar.

—Estás herido —observó Clarissa, con ojos perspicaces a pesar de su estado debilitado.

—No es nada —mentí.

Pero no era nada. Los ataques de Warren me habían hecho más daño del que inicialmente me di cuenta. Las grietas en mi núcleo dorado se estaban extendiendo, enviando oleadas de agonía por todo mi cuerpo. Saboreé el cobre en mi boca y discretamente me limpié la sangre de los labios cuando Clarissa miró hacia otro lado.

—Ya casi estamos en el Gremio Celestial de Boticarios —dije, cambiando de tema—. Mariana te ayudará a recuperarte.

Cuando nos acercábamos a las imponentes puertas del Gremio, algo parecía estar mal. Los guardias habituales no estaban. El aire se sentía cargado de tensión, y un leve olor metálico—sangre—flotaba en la brisa.

—Quédate aquí —le dije a Clarissa, estacionando el coche a una distancia segura.

Ella me agarró del brazo.

—Liam, no estás en condiciones de…

—He dicho que te quedes aquí. —Mi tono no dejaba lugar a discusión.

Salí del coche, mis sentidos inmediatamente en alerta máxima. Todo el recinto estaba demasiado silencioso. Al acercarme al edificio principal, lo sentí—un aura fría y asesina que emanaba del interior. Varios cultivadores poderosos estaban presentes, su intención de matar palpable incluso desde fuera.

Otro espasmo de dolor recorrió mi cuerpo. Me doblé, tosiendo sangre en mi palma. Maldita sea. Ahora no.

Me enderecé con esfuerzo, limpiándome la mano en el pantalón. Tenía que superar esto. Algo terrible estaba ocurriendo dentro del Gremio.

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Las enormes puertas estaban parcialmente abiertas. Me deslicé en silencio, siguiendo el rastro de destrucción. Muebles volcados, artefactos rotos y —lo peor de todo— cuerpos de discípulos del Gremio esparcidos por los pasillos.

Los sonidos de combate me llevaron hasta el salón principal. Me detuve en la entrada, asimilando la escena ante mí.

Mariana Valerius estaba de pie en el centro de la habitación, sus elegantes ropas desgarradas y empapadas de sangre. Tres cuerpos yacían a sus pies —cultivadores poderosos por su aspecto, sus cadáveres aún emanando restos de energía espiritual. Santos Marciales de Medio Paso, como mínimo.

Pero la propia Mariana estaba claramente al límite. Su rostro estaba mortalmente pálido, su respiración laboriosa. La sangre goteaba de múltiples heridas por todo su cuerpo.

Frente a ella había dos hombres con túnicas negras, ambos irradiando un poder que igualaba o superaba al de la propia Mariana. Uno sostenía una hoja condensada de energía espiritual pura, preparada para atacar.

—¿Dónde está Isabelle Ashworth? —exigió el más alto de los dos—. Esta es tu última oportunidad, Maestro del Pabellón.

Mariana escupió sangre a sus pies.

—Ya he matado a tres de vuestros compañeros. ¿Queréis uniros a ellos?

El hombre se rió fríamente.

—Palabras valientes de alguien que apenas puede mantenerse en pie. Tu reputación como la Reina de Hielo de las Provincias Centrales fue claramente exagerada.

Su compañero avanzó, levantando la hoja condensada.

—Basta de charla. No nos va a decir nada. Mátala, y buscaremos en el Gremio nosotros mismos.

Observé cómo la hoja descendía hacia la cabeza desprotegida de Mariana. Estaba demasiado débil para esquivarla, demasiado agotada para contraatacar.

Mi cuerpo se movió antes de que mi mente pudiera procesar las consecuencias. Me lancé a través del salón, con energía dorada surgiendo a través de mi núcleo dañado a pesar del dolor. Mi puño conectó con la hoja condensada justo antes de que alcanzara a Mariana.

La hoja se hizo añicos, fragmentos de energía espiritual disipándose en el aire.

Ambos asesinos retrocedieron tambaleándose, con evidente sorpresa en sus rostros.

Me interpuse entre ellos y Mariana, sosteniéndola mientras se balanceaba sobre sus pies.

—Liam —susurró, con genuina sorpresa en su voz habitualmente serena.

—Descansa ahora —le dije suavemente—. Yo me encargo de esto.

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Ella asintió débilmente, desplomándose contra un pilar cercano mientras me giraba para enfrentar a los dos asesinos.

Me miraron con una mezcla de confusión e indignación. El más alto se recuperó primero, entornando los ojos mientras me estudiaba.

—¿Quién demonios eres tú? —exigió saber.

No respondí de inmediato. En su lugar, evalué a mis oponentes. Ambos vestían las distintivas túnicas negras del Pacto Umbral, aunque sus rostros me resultaban desconocidos. Sus auras sugerían que estaban en el pico del reino de Santo Marcial de Medio Paso—más fuertes de lo que Warren había sido.

En cualquier otro día, enfrentarme a dos oponentes así habría sido desafiante pero manejable. Hoy, con grietas extendiéndose por mi núcleo dorado y mi cuerpo ya llevado al límite, era potencialmente suicida.

Pero no podía retroceder. No con Mariana herida detrás de mí, no con estos hombres buscando a Isabelle.

—Te he preguntado quién eres —repitió el asesino, bajando su voz a un gruñido peligroso.

Ignoré su pregunta, haciendo una propia en su lugar.

—Dime, ¿cómo quieres morir?

La audacia de mi desafío claramente los tomó por sorpresa. El rostro del asesino más bajo se retorció de rabia.

—Insolente…

—Silencio —lo interrumpió su compañero, estudiándome ahora con más cuidado—. Energía dorada… ¿Eres Liam Knight?

Sonreí fríamente.

—Así que mi reputación me precede.

—El advenedizo que ha estado causando problemas a nuestro Pacto —dijo, con un toque de respeto en su voz—. No esperaba encontrarte aquí. Esto es… fortuito.

—Para mí, quizás —respondí—. No para ti.

El hombre más bajo resopló.

—Estás fanfarroneando. Puedo sentir tus heridas desde aquí. Tu núcleo dorado está fracturado. Apenas puedes mantenerte entero.

No se equivocaba. Cada palabra que pronunciaba, cada momento que mantenía mi postura, me costaba muy caro. Pero no podía dejarles ver esa debilidad.

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—Si estoy tan herido —dije—, entonces no deberías tener problemas para matarme. Ven e inténtalo.

El asesino más alto levantó la mano, haciendo una señal a su compañero para que esperara.

—Nuestra misión es localizar a Isabelle Ashworth. Knight, si nos dices dónde está, perdonaremos tu vida y la del Maestro del Pabellón. El Pacto Umbral puede ser misericordioso cuando sirve a nuestros propósitos.

Me reí, el sonido áspero en el salón empapado de sangre.

—¿Misericordioso? ¿Es así como llamas a masacrar discípulos del Gremio? ¿Es así como llamas a emboscar a una mujer cinco contra uno?

—Bajas por necesidad —respondió suavemente—. Ahora, no preguntaré de nuevo. ¿Dónde está Isabelle Ashworth?

Detrás de mí, escuché la respiración laboriosa de Mariana. Ella había arriesgado todo para proteger la ubicación de Isabelle. No traicionaría ese sacrificio.

—A salvo —dije simplemente—. Fuera de vuestro alcance.

El asesino suspiró, como si estuviera genuinamente decepcionado.

—Entonces no nos dejas elección.

Se movieron simultáneamente, flanqueándome con coordinación practicada. El más bajo sacó una brillante cadena plateada que se retorcía como algo vivo, mientras que el más alto producía un abanico hecho de láminas metálicas afiladas como navajas.

Me centré, recurriendo a lo que quedaba de mi poder. Energía dorada destelló alrededor de mis puños, pero más tenue de lo habitual, parpadeando como una vela al viento. Las grietas en mi núcleo se ensancharon con el esfuerzo, enviando nuevas oleadas de dolor a través de mi cuerpo.

—Última oportunidad —ofreció el asesino más alto—. Únete a nosotros o muere.

Escupí sangre en el suelo entre nosotros.

—Elijo la opción tres. Vosotros morís, yo me voy.

Algo cambió entonces en su expresión—un cálculo frío, quizás una reevaluación de la amenaza que representaba a pesar de mis heridas.

—Hermano Zhang —le dijo a su compañero—, es mío.

El asesino más bajo—Zhang—pareció disgustado pero dio un paso atrás.

—No tardes demasiado, Hermano Lin. Todavía necesitamos registrar este lugar después.

Lin se movió hacia mí, su abanico abriéndose de golpe para revelar inscripciones brillantes a lo largo de su superficie metálica.

—Dicen que derrotaste a Warren. Me resulta difícil de creer, pero si es cierto, es impresionante. Era uno de nuestros mejores operativos.

—Era es la palabra operativa —dije—. Igual que tú lo serás.

Sonrió, aparentemente divertido por mi desafío.

—Palabras valientes de un hombre muerto.

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El abanico en su mano se difuminó mientras lanzaba su ataque. Docenas de hojas invisibles de viento cortaron el aire hacia mí.

No podía esquivar —no con Mariana directamente detrás de mí. En su lugar, concentré mi energía dorada en un escudo, preparándome para el impacto.

Las hojas de viento golpearon mi defensa con una fuerza increíble, cada impacto enviando ondas de choque a través de mi núcleo ya dañado. Apreté los dientes contra el dolor, manteniendo mi posición mientras el asalto continuaba.

Cuando la lluvia de ataques finalmente terminó, yo seguía en pie, aunque mi escudo se había adelgazado peligrosamente.

Lin levantó una ceja, genuinamente sorprendido. —Impresionante defensa. Pero, ¿cuánto tiempo puedes mantenerla?

No mucho, sinceramente. Cada segundo agotaba más mis reservas. Pero no le daría la satisfacción de saberlo.

—El suficiente —fanfarroneé, y lancé mi contraataque.

Me lancé hacia adelante, con energía dorada concentrada en mi puño derecho. Lin barrió su abanico en un arco defensivo, creando una barrera de viento arremolinado.

Mi puño conectó con la barrera, las energías en competencia creando una explosión atronadora que sacudió todo el salón. La fuerza de la colisión nos envió a ambos deslizándonos hacia atrás.

Yo me recuperé primero, presionando mi ventaja con una ráfaga de golpes. Cada movimiento enviaba agonía a través de mi cuerpo, pero seguí adelante, forzando a Lin a ponerse a la defensiva.

—¡Hermano Lin! —gritó Zhang, claramente preocupado por el giro inesperado.

El rostro de Lin se endureció al darse cuenta de que yo era más peligroso de lo que había anticipado. Saltó hacia atrás, creando distancia entre nosotros, y luego cerró su abanico de golpe.

—Se acabaron los juegos —gruñó, dibujando un símbolo en el aire con el abanico cerrado—. ¡Prisión Atadora de Viento!

El aire a mi alrededor se condensó repentinamente, formando paredes invisibles que se comprimían hacia adentro. Sentí la presión aumentar exponencialmente, amenazando con aplastarme.

Rugí, canalizando todo lo que tenía para expandir mi energía dorada hacia afuera. Las fuerzas en competencia alcanzaron un punto crítico—y luego explotaron hacia afuera, destrozando la técnica de Lin.

Él retrocedió tambaleándose, con sorpresa evidente en su rostro. —¡Imposible! ¡Nadie ha roto esa técnica antes!

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No gasté aliento en responder. En lugar de eso, cerré la distancia entre nosotros en un instante, mi palma golpeando su pecho antes de que pudiera levantar su abanico de nuevo.

—¡Palma del Dragón Dorado!

La energía dorada surgió de mi mano directamente hacia su cuerpo. Los ojos de Lin se ensancharon mientras la energía desgarraba sus órganos internos, destrozando sus meridianos y haciendo añicos su núcleo dorado.

La sangre brotó de su boca mientras caía de rodillas, mirándome con incredulidad.

—Cómo… con tales heridas…

Me incliné más cerca, asegurándome de que solo él pudiera oír mis palabras.

—Porque estoy luchando por alguien a quien amo. Tú solo estás siguiendo órdenes.

La luz se desvaneció de sus ojos mientras se desplomaba en el suelo.

—¡Hermano Lin! —gritó Zhang, con el rostro contorsionado por la rabia y el shock—. ¡Lo has matado! ¡Realmente lo has matado!

Me giré para enfrentar a mi oponente restante, luchando por ocultar cuánto me había costado ese único ataque. Las grietas en mi núcleo se estaban ensanchando, extendiéndose como una telaraña por toda mi base de cultivación. Quizás me quedaba un buen ataque—dos como máximo.

Zhang pareció sentir mi estado de debilitamiento. Una sonrisa cruel se extendió por su rostro mientras comenzaba a hacer girar su cadena plateada.

—Estás en tu límite —observó—. Ahora lo veo claramente. Ese ataque tomó todo lo que te quedaba.

No me molesté en negarlo. En cambio, cambié mi postura, preparándome para su asalto.

—El Hermano Lin te subestimó —continuó Zhang, la cadena girando ahora tan rápido que parecía un borrón plateado a su alrededor—. No cometeré el mismo error.

La cadena de repente se disparó hacia mí, dividiéndose en múltiples segmentos que atacaban desde diferentes ángulos. Cada segmento brillaba con una energía verde enfermiza—veneno, probablemente.

Esquivé el primer segmento, desvié el segundo con una palma infundida de energía dorada, pero el tercero me alcanzó en el hombro, cortando a través de la tela y la piel.

Un dolor ardiente se extendió desde la herida inmediatamente, confirmando mi sospecha sobre el veneno. Me tambaleé pero me mantuve en pie.

Zhang se rió, retrayendo la cadena para otro ataque.

—¿Lo sientes? Mi Cadena del Alma Venenosa lleva trece venenos diferentes. Incluso un rasguño es suficiente para matar a la mayoría de los hombres en minutos.

Miré la herida, observando cómo venas negras se extendían desde el corte. Mi cuerpo caótico ya estaba luchando contra el veneno, pero era una carga más para mis menguantes recursos.

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—Dime —dijo Zhang, rodeándome lentamente—, ¿cómo se siente saber que llegaste tan cerca, solo para fracasar? El maestro del pabellón morirá. Tú morirás. Y aún encontraremos a Isabelle Ashworth.

Me reí, el sonido sorprendiéndome incluso a mí.

—Todavía no entiendes con quién estás tratando, ¿verdad?

Los ojos de Zhang se estrecharon.

—Un hombre muerto caminando.

—No —dije, enderezándome a pesar del dolor—. Soy Liam Knight. He sido golpeado, envenenado, traicionado y dado por muerto más veces de las que puedo contar. Y todavía estoy aquí.

Reuní mis fuerzas restantes, la energía dorada parpadeando alrededor de mi cuerpo como una llama moribunda.

—¿Crees que el veneno me detendrá? ¿Crees que el dolor me detendrá? Nada me detiene cuando las personas que me importan están en peligro. Nada.

Con esas palabras, me lancé directamente hacia Zhang, abandonando completamente la defensa. Su cadena atacó, cortando a través de mi pecho, mis brazos, mi cara—pero no me detuve.

Cada golpe traía nueva agonía, nuevo veneno, pero pasé a través de todo ello, cerrando la distancia entre nosotros con determinación absoluta.

La confianza de Zhang dio paso al miedo cuando se dio cuenta de mi estrategia.

—¡Aléjate! —gritó, tratando desesperadamente de mantener la distancia.

Demasiado tarde. Choqué contra él, agarrando su garganta con mi mano izquierda mientras mi derecha formaba una hoja de energía dorada.

—Esto es por los discípulos que mataste —gruñí, clavando la hoja a través de su corazón.

Los ojos de Zhang se abultaron mientras su vida se desvanecía. La cadena cayó de sus dedos insensibles, repiqueteando en el suelo junto a nosotros.

Cuando estuve seguro de que estaba muerto, solté su cuerpo y retrocedí tambaleándome. La habitación giraba a mi alrededor mientras los efectos combinados de mis heridas, el veneno y el daño al núcleo cobraban su precio.

Me desplomé sobre una rodilla, tosiendo violentamente. La sangre salpicó el suelo debajo de mí, demasiada sangre.

—Liam —la voz débil de Mariana me llamó desde atrás.

Me giré, viéndola luchar por ponerse en pie. A pesar de sus propias heridas, se movió hacia mí, con preocupación evidente en sus ojos.

—No te muevas —logré decir entre toses—. Empeorarás tus heridas.

Ella ignoró mi advertencia, arrodillándose a mi lado.

—Te estás muriendo —observó sin rodeos.

Intenté sonreír.

—Siempre tan optimista.

Su mano tocó mi hombro, su sentido espiritual examinando mis heridas. La sentí retroceder cuando detectó el estado de mi núcleo dorado.

—¿Cómo estás siquiera consciente? —susurró—. El daño a tu núcleo…

—Pura terquedad —respondí, y luego me puse serio—. ¿Hay más de ellos?

Mariana negó con la cabeza.

—No creo. Estos cinco fueron enviados específicamente para encontrar a Isabelle.

—¿Entonces ella sigue a salvo?

—Sí —confirmó Mariana—. Escondida exactamente donde sugeriste.

El alivio me invadió. Al menos algo había salido bien hoy.

Intenté ponerme de pie pero fracasé, mis piernas negándose a sostener mi peso. Mariana me atrapó antes de que pudiera golpear el suelo.

—Necesitamos darte tratamiento inmediatamente —dijo—. Solo el veneno mataría a la mayoría de los cultivadores.

Asentí débilmente.

—Clarissa está afuera… en mi coche. Ella también necesita ayuda.

Mariana pareció sorprendida ante la mención de Clarissa, pero no me cuestionó.

—Enviaré a alguien por ella. Ahora mismo, tú eres la prioridad.

Mientras me ayudaba hacia las cámaras internas donde se guardaban los suministros médicos, sentí que la consciencia me abandonaba. Mi visión se oscureció por los bordes, mis extremidades haciéndose más pesadas con cada paso.

—Quédate conmigo, Liam —instó Mariana, su voz pareciendo venir de muy lejos—. Mantente despierto.

Quería responder, asegurarle que estaría bien, pero mi cuerpo tenía otros planes. Lo último que recordé fue desplomarme contra ella, el mundo desvaneciéndose a negro mientras mi fuerza finalmente cedía.

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