El Ascenso del Extra - Capítulo 109

109: Nimran (4) 109: Nimran (4) Cuando el banquete comenzaba a concluir, Nero tomó la palabra una vez más, su presencia lo suficientemente imponente como para cortar a través de la bruma de satisfacción que flotaba sobre la sala como el persistente aroma de carnes asadas y postres especiados.

—Recibirán sus asignaciones de bestias mañana por la mañana —anunció, con una voz tan nítida como el aire en el crepúsculo del Continente Sur—.

Ahí es cuando comienza el verdadero trabajo.

Hubo un audible murmullo de anticipación entre los estudiantes reunidos.

Algunos se miraron entre sí, calculando silenciosamente la dinámica potencial de las parejas y preguntándose cuán desafiantes serían estas evaluaciones.

—Además de sus asignaciones —continuó Nero—, son libres de explorar la ciudad de Nimran como deseen.

Esta ciudad, aunque no está completamente libre de riesgos, está lejos de las líneas del frente.

Trátenla con el respeto que merece.

Pero por su seguridad, deben informar a los profesores cuando salgan de la mansión.

Los teléfonos deben mantenerse encendidos en todo momento, y compartir la ubicación con su profesor asignado es obligatorio.

No toleraré negligencias.

La sala vibró con murmullos de aprobación—o quizás resignación.

Las reglas difícilmente eran sorprendentes, pero el permiso para explorar Nimran tenía un destello de emoción.

La ciudad atraía con su mezcla de espiritualidad antigua y mística moderna, un patio de juegos para la curiosidad y la oportunidad por igual.

Dejé que el anuncio me envolviera, mi atención ya estaba en otro lugar.

La Estrella Negra.

El pensamiento me pinchaba en el borde de la conciencia como un acertijo sin resolver, negándose a desaparecer incluso cuando los otros estudiantes comenzaban a dispersarse.

Necesitaba respuestas.

O, al menos, un mapa hacia esas respuestas.

Mientras regresaba a mi habitación, los pasillos de la mansión se sentían más largos, más silenciosos—casi meditativos.

La alfombra mullida absorbía el sonido de mis pasos, y el leve aroma del banquete nocturno se aferraba al aire.

Pasé junto a alguna pintura ocasional o jarrón ornamentado, todos exudando un aire de riqueza tan casual que resultaba casi ostentoso.

Mis pensamientos giraban en torno a las pistas que Jin y Rachel habían proporcionado.

De vuelta en mi habitación, exhalé profundamente y me hundí en la silla junto al escritorio.

La superficie lisa y fría de la mesa se sentía reconfortante contra mis palmas.

Saqué el libro que Jin había deslizado en mi anillo espacial.

Su cubierta estaba sin marcas, excepto por el tenue grabado de una estrella—un diseño simple que ocultaba el peso del conocimiento que podría contener.

«Compresión y purificación», me recordé.

Ese era el quid de la cuestión.

Para formar una Estrella Negra, necesitaría condensar maná oscura en algo tan denso y potente que se convertiría en una singularidad dentro de mi propio cuerpo—un faro para el maná oscura, un conductor y un arma todo en uno.

Por supuesto, no se trataba solo de meter maná oscura en un espacio compacto y esperar lo mejor.

El proceso era tan delicado como peligroso.

Demasiada compresión, y el maná podría tener un efecto rebote, dañándome desde dentro hacia fuera.

Muy poca, y no se estabilizaría.

Todo el concepto se sentía como hacer malabarismos con cuchillos con los ojos vendados mientras se está de pie en una cuerda floja sobre un volcán activo.

El Corazón de Basilisco simplificaría el proceso, había dicho Luna.

Pero eso seguía siendo un problema futuro.

Por ahora, necesitaba entender la teoría.

El libro, afortunadamente, no decepcionó.

Sus páginas estaban llenas de texto denso, diagramas y lo que solo podía describir como “mapas de flujo de maná—ilustraciones intrincadas que trazaban cómo el maná necesitaba moverse dentro del cuerpo durante cada fase de la creación de la Estrella Negra.

No era solo cuestión de habilidad.

Rachel lo había insinuado.

Crear una Estrella Negra requería un talento innato para el maná oscura—una cualidad que yo no poseía naturalmente.

Pero ahí es donde entraba Armonía Luciente.

Mi Don me permitía salvar temporalmente la brecha, manejar el maná oscura de una manera que se sentía auténtica, aunque no lo fuera.

Si pudiera usarlo como apoyo para crear la Estrella Negra, Luna prometió que podría estabilizarla, haciéndola permanente.

«Un código de trampa», reflexioné, pasando un dedo por el borde de las páginas del libro.

«Pero uno que tendré que ejecutar perfectamente».

La poción que Jin me había dado también jugaría un papel, aunque su función exacta no estaba detallada en el libro.

Probablemente, era algún tipo de supresor o potenciador de maná—algo para suavizar los bordes ásperos del proceso.

Tendría que probarlo más tarde, con cautela.

Por ahora, lo máximo que podía hacer era prepararme.

Entender la teoría era el primer paso, y desde ahí, podría comenzar a visualizar el proceso.

Si no otra cosa, podría familiarizarme con las trampas, las variables, los peligros.

El conocimiento era poder, después de todo.

Reclinándome en mi silla, dejé que mis ojos vagaran hacia el techo.

El suave resplandor dorado de la lámpara de araña llenaba la habitación, su luz refractándose en patrones intrincados.

Tenía mucho trabajo por delante, no solo en la Estrella Negra sino en todo.

El Liche, la evaluación práctica, el Torneo del Soberano, Lucifer—cada pieza era un hilo en una telaraña que sentía que se estaba apretando a mi alrededor.

Pero esto era para lo que me había inscrito, ¿verdad?

Un desafío.

Una oportunidad para demostrar que yo era más que un simple personaje secundario en una historia que ya había leído.

Cerrando el libro, exhalé de nuevo, una respiración lenta y medida.

Mañana traería nuevas pruebas, nuevas oportunidades y, sin duda, nuevos obstáculos.

Pero por ahora, había hecho lo que pude.

Alcancé el interruptor de la luz, sumiendo la habitación en la oscuridad, y dejé que el sueño me llevara.

Los bosques de Nimran, extensos y antiguos, se extendían más allá de la ciudad, pintados en tonos de escarcha y silencio.

Mientras la ciudad en sí disfrutaba de un clima controlado—cortesía de la avanzada tecnología reguladora de temperatura—las zonas salvajes que la rodeaban quedaban a merced de la naturaleza, o más bien, de la poca misericordia que la naturaleza tenía.

Era un páramo helado allá afuera, un paisaje donde solo los fuertes sobrevivían.

Y nosotros, por supuesto, debíamos aventurarnos y añadirnos a la cadena alimenticia, preferiblemente en la cima.

El pragmatismo venció a la vanidad mientras me cubría con botas gruesas, una chaqueta resistente y guantes diseñados para resistir el tipo de frío que hacía temblar incluso al maná.

Usar maná para mantener el calor era una opción, claro, pero también un desperdicio de concentración y energía mejor guardados para la tarea real: cazar una bestia con una clasificación lo suficientemente alta como para considerar a la mayoría de los estudiantes un aperitivo ligero.

Bajé después del desayuno, escaneando la habitación en busca de mi compañera.

No pasó mucho tiempo antes de que la viera cerca de una de las grandes ventanas, la luz de la mañana atrapada en su cabello plateado como escarcha aferrándose a la luz de la luna.

Seraphina Zenith, la imagen de la elegancia sin esfuerzo incluso con el equipo de invierno práctico que nos habían proporcionado.

Sus ojos azul hielo, agudos y cristalinos, encontraron los míos cuando me acerqué.

—¿Viste nuestra asignación?

—preguntó, su voz tan fría y medida como siempre, aunque había un leve tono de irritación en ella.

Asentí, con las manos metidas en los bolsillos de la chaqueta.

—Una bestia de cinco estrellas.

Un alfa, nada menos.

Eso significa una manada.

Ella suspiró, su aliento visible en el aire frío, incluso dentro.

—Exactamente.

Las manadas siempre son un dolor de cabeza.

El alfa será una pesadilla por sí solo, pero llegar a él sin lidiar primero con el resto?

Complicado.

Levanté una ceja.

—Y déjame adivinar, el alfa no es del tipo que educadamente sale para un duelo uno a uno?

Sus labios se curvaron en lo que casi podría confundirse con diversión.

—No.

Es más del tipo que deja que sus subordinados nos ablanden primero antes de abalanzarse.

Eficiente, realmente.

Molesto, pero eficiente.

Murmuré en acuerdo, mis pensamientos ya giraban hacia la estrategia.

—Con suerte, podemos terminar esto en dos días.

La frente de Seraphina se arrugó, y cruzó los brazos.

—Dos días sería optimista.

El terreno por sí solo nos ralentizará, sin mencionar rastrear a la manada en condiciones como estas.

No se equivocaba.

Los bosques más allá de Nimran no solo eran fríos; eran un laberinto de árboles congelados, terreno irregular y depredadores esperando cualquier signo de debilidad.

Los mapas mejorados tecnológicamente que nos habían dado solo servirían hasta cierto punto.

Aun así, dos días era el objetivo.

No porque estuviera ansioso por impresionar a Nero o a cualquier otro, sino porque tenía otras prioridades.

«Necesito terminar esto hoy», pensé, un destello de impaciencia tirando de mi compostura.

El Corazón de Basilisco no se iba a encontrar solo, y tenía una ventana de oportunidad limitada para conseguirlo.

Esta evaluación era importante, sí, pero no tan importante como el juego a largo plazo que estaba jugando.

Cada momento dedicado a cazar esta manada era un momento que no podía dedicar a trabajar en mis planes más grandes.

—¿Tienes alguna estrategia en mente?

—preguntó, inclinando ligeramente la cabeza, su mirada evaluadora.

—Todavía no —admití—.

Pero necesitaremos mantenerlo simple.

Manadas como estas son inteligentes; usarán el terreno a su favor.

Tendremos que superarlas con astucia.

Sus ojos brillaron con aprobación, y asintió.

—De acuerdo.

Un enfoque directo solo funcionará si podemos aislar al alfa temprano, pero eso dependerá del comportamiento de la manada.

Patrones de comportamiento.

Ventajas del terreno.

La imprevisibilidad de una bestia alfa de cinco estrellas.

No era solo una cacería; era un juego de ajedrez donde las apuestas eran tu vida y el oponente no se molestaba en seguir las reglas.

Los otros estudiantes comenzaban a reunirse afuera, su aliento empañando el aire mientras se movían, revisando su equipo y mirando a sus compañeros.

Los profesores, envueltos en su propio atuendo de invierno, estaban cerca de los elegantes transportes propulsados por maná que nos llevarían hasta el borde del bosque.

Seraphina ajustó sus guantes y me miró.

—Necesitaremos movernos rápidamente una vez que estemos allá fuera.

No hay tiempo para dudar.

—De acuerdo —dije, encontrando su mirada.

A pesar de su comportamiento reservado, había una firmeza en ella—una resolución tranquila e inquebrantable que la hacía una excelente compañera para una tarea como esta.

Si alguien podía mantener la calma en el caos de una cacería de manada, era Seraphina.

El aire exterior mordía mi piel mientras salíamos al descubierto, el mundo a nuestro alrededor un marcado contraste con el calor y el lujo del centro de la ciudad de Nimran.

Los bosques se alzaban a lo lejos, una pared irregular de blanco y gris, tan prohibitiva como hermosa.

En algún lugar ahí dentro, nuestro objetivo esperaba.

Y en algún lugar más allá, el tesoro que buscaba para mi proyecto del Liche.

Iba a ser un día largo.

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