El Ascenso del Extra - Capítulo 132

132: Primera Misión (2) 132: Primera Misión (2) “””
La luz matutina en Marasva no era tanto un amanecer como un burócrata reticente abriéndose paso por calles estrechas y serpenteantes.

Seraphina y yo caminábamos con cuidado hacia la Puerta Nueve.

No era la gran entrada a la ciudad; más bien, era un acceso modesto, casi apologético en el extremo occidental, como si intentara pasar desapercibido.

Y en una ciudad donde el maná se mezclaba con la niebla como chismes en una reunión del pueblo, pasar desapercibido solía ser señal de problemas.

A primera vista, la Puerta Nueve parecía tan poco notable como un letrero en un memorándum burocrático.

Dos guardias permanecían en sus puestos con expresiones que sugerían que hacía tiempo habían olvidado cómo se sentía una verdadera crisis.

Al fondo, un conjunto de almacenes se extendía hacia la naturaleza salvaje—un lugar perfecto para transacciones discretas.

Le di un codazo a Seraphina.

—Es aquí —murmuré.

Ella asintió brevemente, su cabello plateado captando la luz como una bengala de advertencia.

—Mantente alerta —dijo, con voz baja y pareja—.

Si Arkell está dirigiendo las cosas desde aquí, no habrá dejado nada al azar.

Sonreí, aunque interiormente ya estaba considerando todas las posibilidades—contrabando, maná ilegal, y cosas peores.

—De acuerdo.

Pero todo parece terriblemente normal, ¿no crees?

Antes de que pudiera decir más, nuestra atención se dirigió a un mercader que llegaba en un carromato crujiente cargado de cajas.

Intercambió unas breves palabras con un guardia, y luego, con un gesto casual, le permitieron pasar.

Los ojos de Seraphina se estrecharon.

—Ni siquiera revisaron su carga —susurró.

—Demasiado relajados para un lugar como este —respondí, ya considerando posibilidades.

Nos deslizamos hacia una sombra junto a un callejón estrecho cubierto de grafitis para observar la puerta sin llamar la atención.

Los guardias, al parecer, sufrían de lo que me gusta llamar “tedio cotidiano”.

La entrada descuidada del mercader era una pista—una pequeña y peligrosa ondulación en un estanque aparentemente plácido.

Después de que se fue, decidí charlar con uno de los guardias.

Apoyándome casualmente contra el poste desgastado de la puerta, pregunté:
—¿Día ocupado?

Él se encogió de hombros.

—Solo los envíos habituales —dijo, con un tono tan despreocupado como si estuviera hablando del clima.

—¿Algo interesante?

—insistí, sonriendo de una manera que esperaba fuera desarmante.

—No es asunto nuestro —respondió brevemente, claramente sin ganas de una conversación ociosa.

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Casi lo pierdo—un destello de movimiento cerca de uno de los almacenes.

Una figura, casi imperceptiblemente, se deslizó dentro.

Capté la mirada de Seraphina y murmuré:
—Hay alguien en ese almacén.

Ella no dudó.

—Vamos a investigarlo.

Nos movimos silenciosamente, nuestros pasos amortiguados en los adoquines, hasta que llegamos a una entrada lateral.

La puerta, ligeramente entreabierta como si hubiera sido dejada así deliberadamente, crujió suavemente al empujarla.

Dentro, el aire estaba cargado con el olor a madera húmeda y polvo.

Las cajas estaban apiladas al azar, creando un laberinto que parecía burlarse de cada uno de nuestros pasos.

Había silencio—demasiado silencio, de hecho.

Seraphina iba a la cabeza, con la mano descansando ligeramente sobre la empuñadura de su espada, mientras yo vigilaba atentamente el interior tenuemente iluminado.

El silencio pronto fue roto por un leve sonido de arrastre, como alguien tratando desesperadamente de esconderse.

Al doblar una esquina, nos encontramos cara a cara con un mercader—el mismo que habíamos visto en la puerta.

Se quedó paralizado, con los ojos abiertos por una mezcla de miedo y sorpresa.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—exigí, con voz baja pero insistente.

El hombre balbuceó:
—Yo—yo solo estaba…

Antes de que pudiera decir más, Seraphina dio un paso adelante, su espada captando la poca luz que había.

—Habla —dijo, con tono firme pero tranquilo.

—¡Solo soy un repartidor!

—soltó, levantando manos temblorosas—.

Estoy entregando suministros—comida, herramientas, ¡nada ilegal!

Lo presioné suavemente:
—Pero estabas en la puerta.

¿Qué estás entregando exactamente?

Sus ojos se movieron inquietos antes de que finalmente dijera:
—¡Arkell!

—La palabra salió como si fuera lo único que quedaba en su lengua—.

¡No sé mucho más—lo juro!

Por un momento, sentí una mezcla de satisfacción y temor.

Arkell.

El nombre era como un acorde oscuro rasgado en mi mente, una confirmación que habíamos esperado y temido a la vez.

Lo dejamos ir con una mirada de advertencia mientras salía corriendo del almacén.

Me permití un breve momento de triunfo antes de que un nuevo sonido cortara el aire tenso—un aplauso suave y burlón que hacía eco desde algún lugar en las profundidades del edificio.

—Bien hecho —dijo una voz con tono arrastrado—.

Honestamente, los esperaba antes.

La figura salió de las sombras: alta, con una sonrisa aguda y burlona.

Un tenue aura de maná de luz brillaba alrededor de su espada.

Incluso sin presentación, lo supimos.

Este era Arkell.

Mi compañera se tensó.

Sentí un temblor incómodo en mi estómago.

No había señal de miedo en su rostro—solo diversión.

Nos estudiaba como un curioso espectador en el teatro.

—¿Cuánto tiempo has estado…

observando?

—pregunté, forzando firmeza en mi voz.

—Desde que empezaron a merodear por la ciudad, haciendo preguntas.

Realmente aprecio lo determinados que son ambos.

Hace todo esto más entretenido.

Sentí una punzada de ira, mezclada con una puñalada de vergüenza.

Nos habíamos preparado para trampas—pero no para esto.

No para ser atraídos a la Puerta Nueve como moscas a la miel.

—¿Tú preparaste esto?

—mi propia voz me sonaba extraña, estrangulada por la sorpresa.

Se encogió de hombros, con un movimiento casual.

—Estaban persiguiendo rumores sobre un misterioso contrabandista.

Yo simplemente dirigí esos rumores adonde quería que los llevaran.

No tomó mucho.

Su curiosidad hizo el resto.

Se me heló la sangre.

Arkell ni siquiera ocultaba el regocijo en sus ojos.

¿Cuántas pistas habíamos seguido que, en realidad, eran migas de pan que él había esparcido?

Mi compañera dio un paso medido hacia adelante, con la mano en su espada.

El maná centelleó en el aire.

Arkell levantó su propia mano, y ese brillo resplandeciente se intensificó a su alrededor.

—Ah, no arruinemos mi arduo trabajo con una salida prematura —dijo, y en algún lugar detrás de nosotros, pesadas puertas se cerraron de golpe.

Un temblor de magia las cerró herméticamente.

Estábamos atrapados, tal como él pretendía.

Por un momento, la realización me robó el aliento.

Me enorgullezco de pensar con anticipación, de leer intenciones en los gestos más sutiles.

Y sin embargo aquí estaba, acorralado en un almacén, exactamente como Arkell había planeado.

Me había atraído con rumores, me había guiado hasta su puerta, y me había visto entrar directamente.

Mi mente daba vueltas, no solo por miedo, sino por el humillante conocimiento de que había sido manipulado como un novato.

—¿Por qué jugar con nosotros?

—pregunté, forzando la pregunta entre dientes apretados—.

¿Podrías haberte escondido para siempre.

Otro encogimiento de hombros casual.

—¿Dónde estaría la diversión en eso?

Disfruto de un poco de deporte antes del acto final.

No había misericordia en su sonrisa—ninguna indicación de que le importara quiénes éramos o qué queríamos.

Simplemente saboreaba el momento, como un gato con una presa acorralada.

Cada instinto en mí gritaba que necesitábamos mantener la calma, encontrar una salida.

Pero la tensión en la habitación era casi asfixiante.

La espada de mi compañera silbó al salir de su vaina.

Arkell levantó su espada, la luz irradiando de ella en un arco brillante y peligroso.

Un pulso de maná onduló a nuestro alrededor, agitando motas de polvo en el aire viciado.

—Entonces —dijo, el tono casual contrastando con el filo letal en sus ojos—, ¿quieren ver hasta dónde pueden llegar?

Tragué el sabor amargo del pánico.

En ese instante, comprendí: toda mi destreza deductiva, todos nuestros planes cuidadosamente trazados, nos habían llevado directamente a una trampa perfectamente diseñada.

Sentí una punzada de vergüenza, pero no había tiempo para ello.

Si queríamos salir, teníamos que enfrentarlo.

Y por la expresión de su rostro, él contaba con esa misma desesperación para hacer el espectáculo aún mejor.

Mi agarre se tensó en mi arma.

Arkell dio un paso adelante, esa sonrisa burlona sin vacilar.

—Si hacen que esto valga la pena —dijo—, casi podría lamentar haberlo preparado.

La tensión erizaba el aire.

Mi compañera cambió su postura—silenciosa, concentrada.

Yo estaba a su lado, con el corazón palpitante, los pensamientos acelerados.

Podíamos haber sido superados en astucia, pero aún no estábamos fuera de combate.

La puerta del almacén retumbó nuevamente, sellándonos con un golpe final y resonante.

El maná de luz de Arkell destelló, y supe que no había vuelta atrás.

Cualquier ilusión que tuviera sobre controlar esta situación se desvaneció.

Habíamos caído directamente en sus manos, y él estaba saboreando cada segundo.

Estabilicé mi respiración.

El miedo se agitaba en mis entrañas, pero también la determinación.

Podíamos estar atrapados como animales—pero los animales acorralados tienen dientes.

Y si Arkell quería un espectáculo, le daríamos uno que no olvidaría pronto.

Levantó su espada.

—¿Comenzamos?

Su tono era casi cortés, pero debajo, sentí su confianza—confianza arraigada en el conocimiento de que nos había superado por completo.

Y lo peor era darme cuenta de que tenía razón.

Mi orgullo dolía al ver cómo las piezas encajaban.

Este había sido su juego desde el principio.

Pero incluso los peones podían contraatacar.

Así que apreté la mandíbula, desenvainé mi espada y asentí a mi compañera.

Nuestras posibilidades parecían escasas, las probabilidades muy en contra.

Sin embargo, si Arkell pensaba que ya había ganado, tal vez esa arrogancia era nuestra única ventaja.

Nos quedamos allí, atrapados en un enfrentamiento de voluntad y maná, el zumbido de los encantamientos vibrando a través de las paredes.

Un latido pasó, luego otro, estirando el momento.

—Bien —murmuré, sosteniendo su mirada—.

Terminemos con esto.

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