El Ascenso del Extra - Capítulo 187

187: Los Dulces Dieciséis de Cecilia (4) 187: Los Dulces Dieciséis de Cecilia (4) —Ven, Arthur —dijo mi padre, su voz llevando una nota de silenciosa perplejidad mientras gesticulaba hacia la plataforma elevada—.

Al parecer, vamos a presentarnos.

Eso era inusual.

Podía ver el leve surco en su ceño, la forma en que sus dedos se crispaban a su costado—un raro indicio de sorpresa.

La Casa Nightingale, con toda su historia, ni siquiera era una casa noble.

En la gran jerarquía del Imperio, éramos respetables pero poco notables, nuestro nombre tenía peso pero no el suficiente para justificar este tipo de atención.

Normalmente, solo se esperaba—incluso se permitía—que los condes y rangos superiores saludaran formalmente a la Familia Imperial durante eventos como este.

Sin embargo, aquí estábamos, convocados frente a una sala llena de personas que notaban claramente la irregularidad.

Lo seguí, mi madre deslizándose junto a nosotros, su expresión perfectamente compuesta, aunque podía ver el cálculo en sus ojos.

La sala se aquietó ligeramente mientras avanzábamos.

Las conversaciones no se detuvieron por completo, pero se suavizaron, como si todos se hubieran inclinado un poco más cerca para escuchar sin ser obvios al respecto.

Llegamos a la base de la plataforma donde el Emperador Quinn Slatemark y la Emperatriz Adeline se sentaban con la facilidad practicada de gobernantes que sabían que su sola presencia dominaba la sala.

Junto a ellos, vestida con seda rojo profundo bordada con patrones arcanos plateados, estaba Cecilia Slatemark, la razón de las celebraciones de la noche.

Mis padres hicieron una profunda reverencia, y yo los imité, inclinando mi cabeza lo suficiente para transmitir respeto sin parecer servil.

—Sus Majestades Imperiales —dijo mi padre, su voz firme pero con un cierto filo que solo yo notaría—.

Es un honor para la familia Nightingale estar presente en esta gozosa ocasión.

Extendemos nuestras más sinceras felicitaciones a la Princesa Cecilia.

Una declaración perfectamente educada, neutral, ofreciendo respeto pero sin pedir nada a cambio.

El Emperador asintió, su mirada aguda mientras contemplaba a mi padre.

—Nos complace tenerlos aquí, Lord Nightingale.

El servicio de su familia al Imperio ha sido notado y apreciado.

Esa fue otra sorpresa.

¿Apreciado?

No “valorado”, no “reconocido—palabras que habrían mantenido las cortesías frías y distantes.

Esto era un paso por encima de eso.

El Emperador no desperdiciaba palabras.

Mi madre dio un paso adelante con suavidad, presentando un pequeño regalo exquisitamente envuelto.

—Un humilde obsequio para la Princesa, Su Majestad —dijo, su voz sin esfuerzo elegante—.

Que este día esté lleno de alegría.

La Emperatriz Adeline aceptó el regalo con una sonrisa graciosa, sus ojos agudos evaluando a mi madre con el tipo de apreciación silenciosa que dominan los gobernantes.

—Gracias, Lady Nightingale —dijo, su voz cálida pero ilegible.

Y entonces, Cecilia habló.

—Arthur —dijo, y ahí estaba—el cambio en la sala, sutil pero inmediato.

La forma en que los nobles circundantes prestaban más atención, la manera en que mi padre, a pesar de sus años de experiencia política, se quedó muy quieto por una fracción de segundo—.

Es bueno verte.

Había familiaridad en su tono.

Incluso una cierta suavidad.

Encontré su mirada e hice otra reverencia.

—Gracias, Su Alteza.

Es un honor estar aquí en su día especial.

Me estudió por un momento prolongado, con la más leve sonrisa jugando en sus labios, como si supiera exactamente lo que estaba haciendo al reconocerme tan abiertamente.

—Espero que disfrutes de las festividades esta noche.

Por favor, siéntete libre de participar en la celebración.

Asentí, retrocediendo con medida deferencia mientras mis padres concluían sus saludos.

En el momento en que nos dimos la vuelta, sentí las miradas sobre nosotros, la onda de curiosidad extendiéndose por la sala como una piedra arrojada en aguas tranquilas.

Las conversaciones se reanudaron, pero habían tomado una nueva forma, cambiando hacia la inesperada escena que acababan de presenciar.

Después de todo, entre todos los distinguidos invitados presentes, no fue a un duque de alto rango o a un dignatario visitante a quien la Princesa Cecilia había recibido personalmente con calidez.

Fui yo.

La sonrisa de mi madre era cálida mientras ajustaba el dobladillo de mi chaqueta, sus manos permaneciendo un momento demasiado largo, como si no estuviera del todo lista para dejarme ir.

—Arthur, Aria, diviértanse —dijo, retrocediendo con un gesto de aprobación.

Mi padre, siempre el más callado de los dos, simplemente dio un breve asentimiento, aunque noté la forma en que su mirada se detuvo, un silencioso recordatorio de comportarme.

Aria, parada junto a mí con un vestido con volantes que claramente había elegido por su máxima capacidad para girar, tiró de mi manga con entusiasmo apenas contenido.

—Arthur, ¿podemos conocer a tus amigos famosos otra vez?

Suspiré, desordenando su cabello lo suficiente para ganarme una mirada furiosa.

—Claro.

Si no eres fastidiosa.

—Nunca soy fastidiosa —declaró, con las manos en las caderas, irradiando la misma confianza que de alguna manera corría en la familia.

Antes de que pudiera darle un muy necesario baño de realidad, un destello dorado captó mi atención.

Un borrón, moviéndose rápido, una presencia que reconocería en cualquier parte.

Rachel.

Estaba frente a mí antes de que pudiera incluso enderezarme, sus profundos ojos color zafiro fijándose en los míos, el más leve rubor en sus mejillas.

—Por fin te encontré.

—Su voz era suave, solo para mí, llevando la calidez de alguien que había esperado demasiado tiempo.

Sus labios se curvaron en una sonrisa, y el peso de su ausencia de repente se asentó sobre mí—.

Te extrañé, Arthur.

Mi corazón tartamudeó.

Rachel se volvió hacia Aria, saludándola con la misma calidez natural, y Aria, siendo Aria, prácticamente se pavoneó ante la atención.

Y entonces otra presencia.

Seraphina, apareciendo tan silenciosamente como la nieve que cae, su cabello plateado cayendo por sus hombros como luz de luna tejida.

—Hola, Sera —la saludé con una sonrisa.

Simplemente me miró, su expresión tan compuesta como siempre, pero capté la sutil forma en que las comisuras de sus labios se elevaron.

—Dios mío —jadeó Aria, aferrándose a mi manga—.

¡Conoces a la Princesa Seraphina Zenith!

Seraphina la miró con educado interés.

—Un placer conocerte.

Aria, mientras tanto, vibraba con entusiasmo apenas contenido.

El contraste era casi cómico.

Entonces, de la nada, otra voz.

—Hola, Arthur.

Han pasado unos días —dijo Rose, materializándose como si hubiera estado allí todo el tiempo.

Exhalé lentamente.

—Rose.

Y justo así, comenzó.

—Arthur, mi hermana quería conocerte —anunció Rachel.

—Arthur, mi tío quería volver a verte —añadió Seraphina inmediatamente después.

—Arthur, mi padre quería conocerte —siguió Rose, como si estuviéramos jugando algún retorcido juego de tira y afloja social.

Las tres hicieron una pausa, dándose cuenta de que habían hablado todas a la vez.

Una tensión silenciosa, casi imperceptible, se instaló entre ellas.

Por el rabillo del ojo, vi a Aria cubriéndose la boca, con los ojos brillantes con ese tipo de diversión que solo una hermana menor podía tener al presenciar el sufrimiento de su hermano mayor.

Suspiré.

Fuertemente.

Pero antes de que pudiera siquiera intentar maniobrar para salir del inevitable campo minado diplomático, la música cambió.

Una melodía suave, del tipo que señalaba el comienzo de las formalidades de la noche, se transformó en algo más grandioso, más estructurado.

El primer baile de la noche.

El inmenso salón quedó en silencio.

La Familia Imperial se sentaba en el nivel más alto, su presencia exigiendo atención sin una palabra.

En su centro, el Emperador Quinn se puso de pie, levantando una sola mano pidiendo silencio.

Los murmullos de los reunidos élites, dignatarios y prodigios de todo el mundo se acallaron al instante.

Entonces, con un asentimiento, la mirada del Emperador cayó sobre su hija.

Cecilia Slatemark se puso de pie, sus movimientos fluidos, sin esfuerzo, como alguien que había nacido para dominar una sala.

Había una expectativa tácita flotando en el aire—que ella, como princesa, lideraría el primer baile.

Era un honor, una tradición impregnada de significado.

Los susurros ondularon por la multitud mientras descendía los escalones, el rítmico clic de sus tacones resonando en el vasto espacio.

¿A quién elegiría?

Cada hijo de noble elegible, cada heredero que valiera su título, se enderezó ligeramente, con anticipación escrita en sus rostros.

Ser elegido por la princesa para el primer baile era más que un fugaz momento de prestigio—era una declaración.

Entonces, en un elegante movimiento, Cecilia se volvió hacia mí.

Sus ojos escarlata se fijaron en los míos, llenos de picardía, diversión y solo un toque de desafío.

—Arthur Nightingale —llamó, su voz clara, inquebrantable y lo suficientemente alta para que cada alma en el salón la escuchara.

Un aliento colectivo contenido.

—¿Me concederías el honor del primer baile?

Parpadeé.

El silencio se extendió insoportablemente largo.

Entonces, desde algún lugar detrás de mí, la risa apenas contenida de Aria rompió la tensión.

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