El Ascenso del Extra - Capítulo 23

23: Baile de Novatos (3) 23: Baile de Novatos (3) —Mhm —murmuró Cecilia, sus ojos carmesí brillando con una picardía que nunca los abandonaba realmente—como brasas perpetuamente esperando el momento adecuado para encenderse en llamas.

Sus dedos descansaban ligeramente en mi brazo, su calidez desmintiendo la calculada frialdad de su expresión.

—Tengamos una conversación real después de que termine este baile, ¿sí?

Consideré su petición por un momento antes de asentir.

—Por supuesto, Su Alteza.

Me intriga saber de qué le gustaría hablar.

«Que piense que estoy ansioso por complacerla mientras en realidad recopilo información sobre sus intenciones».

El problema de tratar con Cecilia era que ella era literalmente la princesa del imperio en el que me encontraba.

Una confrontación directa sería un suicidio político.

Pero eso no significaba que tuviera que ser un participante pasivo en cualquier juego que ella estuviera jugando.

A medida que el vals continuaba, la orquesta tocando con la precisa y desalmada perfección esperada en las funciones de la Academia, ella finalmente redujo las provocaciones, asentándose en el elegante ritmo del baile sin más provocaciones innecesarias.

Cuando las últimas notas suaves de la música se desvanecieron en el silencio, nos separamos con una elegancia perfectamente ensayada, ofreciéndonos mutuamente el habitual asentimiento cortés que no significaba absolutamente nada en la elaborada coreografía social de la nobleza.

Luego, sin dudarlo, ella se movió hacia mi brazo—y yo se lo ofrecí suavemente antes de que pudiera tomarlo.

«Pequeño gesto, pero demuestra que estoy eligiendo acompañarla en lugar de ser conducido».

—El balcón tiene una vista excelente —dije conversacionalmente mientras caminábamos—.

Perfecta para una conversación privada.

Sus ojos brillaron con interés.

Ella había planeado llevarme allí, pero yo me había anticipado.

Varios pares de ojos siguieron nuestro movimiento a través del salón de baile, calculando, especulando, ajustando mentalmente la compleja red de políticas de la Academia para tener en cuenta esta asociación pública.

Afuera, el aire era fresco y nítido, intacto por la contaminación que alguna vez asfixió los cielos de mi mundo anterior.

Llevaba el tenue aroma de flores nocturnas de los jardines de abajo, mezclado con el sutil sabor a ozono que siempre acompañaba las reuniones de magos poderosos.

La noche se extendía ampliamente sobre nosotros, una perfecta expansión de índigo profundo, salpicada de estrellas tan nítidas y brillantes que parecían casi irreales, como diamantes esparcidos sobre terciopelo.

Abajo, el vasto bosque artificial junto a la Residencia Ophelia susurraba con el viento, sus imponentes árboles meciéndose como centinelas silenciosos bajo el resplandor de la luna llena.

Sus hojas susurraban secretos en un lenguaje más antiguo que la Academia misma, proyectando intrincados patrones de sombras a través de los cuidados céspedes y senderos de piedra.

Cecilia se inclinó hacia adelante contra la barandilla, su mirada oscilando entre yo y el vasto mundo más allá.

La luz de la luna se enganchó en su cabello dorado, creando un efecto de halo que de alguna manera la hacía parecer más etérea y más peligrosa—un recordatorio de que la belleza y el peligro a menudo iban de la mano, especialmente en este mundo.

Me posicioné a una distancia cómoda—lo suficientemente cerca para conversar, lo suficientemente lejos para mantener mi espacio personal.

—Hermosa noche —dije, luego la miré directamente—.

Aunque sospecho que no me trajo aquí para hablar sobre el clima.

Ella sonrió, inclinando la cabeza hacia mí, una expresión que nunca era solo una expresión sino un acto cuidadosamente calculado de diversión, curiosidad, y algo ligeramente peligroso—como ver a un gato jugar con un ratón mientras decide si matarlo o no.

—¿Quieres preguntarme algo, verdad?

Pregunta —golpeó una uña perfectamente manicurada contra la barandilla de piedra, el suave sonido de clic extrañamente hipnótico en la tranquila noche.

«Interesante.

Me está dando la iniciativa.

Veamos cómo maneja ser cuestionada en lugar de hacer el cuestionamiento».

—De acuerdo —dije, eligiendo mi enfoque cuidadosamente—.

He notado cierta tensión entre usted y Rose Springshaper.

Dado que ambas son magas talentosas de familias prominentes, siento curiosidad por la historia detrás de eso.

«Lo enmarco como interés académico en lugar de preocupación personal.

Le doy espacio para maniobrar mientras obtengo la información que necesito».

La pregunta quedó suspendida en el aire entre nosotros, delicada y potencialmente explosiva.

Observé su rostro en busca de cualquier reacción, cualquier grieta en la perfecta máscara real.

Ante eso, Cecilia inclinó ligeramente la cabeza, su sonrisa ampliándose un poco—no lo suficiente para ser tranquilizadora, pero justo lo suficiente para ser inquietante, como ver a una serpiente ajustar sus espirales antes de atacar.

—¿Oh, Rose Springshaper?

—murmuró, como si acabara de recordar algún recuerdo vagamente interesante, alguna curiosidad menor que apenas valía la pena recordar.

Su tono hizo que el nombre sonara de alguna manera más pequeño, reducido a una nota al pie en su historia personal.

—Como yo, ella era una discípula de la Torre de Magia cuando éramos más jóvenes.

Antes de que cualquiera de nosotras viniera a Mythos —trazó un diseño ocioso en la piedra con su dedo, una runa quizás, o simplemente un diseño sin sentido para ocupar sus manos mientras su mente calculaba sus siguientes palabras.

—La Torre de Magia —repetí pensativamente—.

Eso explica su nivel de habilidad.

Debe haber sido bastante competitivo allí.

«La guío hacia revelar más mostrando que entiendo el contexto».

—Por supuesto —continuó Cecilia, su tono engañosamente ligero, como azúcar hilado ocultando cuchillas de afeitar—, soy una Slatemark.

Mi talento está muy por encima del suyo, especialmente con mi Don del Aspecto Mental.

Los instructores lo reconocieron de inmediato —sus palabras llevaban la casual crueldad de alguien que afirma una verdad objetiva en lugar de lanzar un insulto.

Se apartó un mechón de cabello dorado del hombro, el movimiento sin esfuerzo, calculado para llamar la atención sobre la perfecta línea de su cuello, el aristocrático ángulo de su mandíbula—recordatorios físicos del linaje que le daba tanto poder como protección.

—La niña nunca pudo mantenerse al día.

No importaba cuánto lo intentara, cuántas horas pasara en las cámaras de práctica, cuántos tomos memorizara —un indicio de algo más oscuro brilló en los ojos de Cecilia—no exactamente satisfacción, pero algo adyacente a ello—.

Debe haber sido…

difícil para ella.

Algo en la forma en que lo dijo hizo que mi estómago se retorciera.

Las implicaciones flotaban debajo de sus palabras como sombras bajo el hielo, visibles pero distorsionadas, su verdadera forma imposible de discernir.

Asentí lentamente, como si estuviera considerando sus palabras.

—La competencia puede llevar a las personas a extremos.

Aunque he descubierto que a veces los estudiantes más determinados encuentran formas de sorprender a todos.

«Sutil contragolpe.

Reconocer su historia mientras sugiero que Rose podría ser más fuerte de lo que Cecilia piensa».

Los ojos de Cecilia se agudizaron ligeramente ante eso.

—Créeme, nunca la lastimé —agregó, agitando una mano con desdén, como si disipara una acusación no expresada—.

Ella se lastimó a sí misma.

Se esforzó demasiado.

Alcanzó cosas más allá de su alcance.

—Su sonrisa se volvió contemplativa—.

La ambición sin límites es su propio tipo de veneno, ¿no crees?

—Quizás —respondí uniformemente—.

Aunque también he visto cómo la ambición impulsa a las personas a lograr lo imposible.

Todo depende de cómo se canalice.

Encontré su mirada directamente.

—Pero agradezco que comparta ese contexto.

Me ayuda a entender mejor la dinámica.

«Le agradezco por la información mientras indico sutilmente que no estoy comprando completamente su versión».

Cecilia me estudió por un momento, sus ojos carmesí reflejando la luz de la luna, convirtiéndolos momentáneamente en pozos de sangre.

—Eres bastante diplomático, Arthur —dijo finalmente.

—Trato de ser justo —respondí—.

Todos tienen su propia perspectiva sobre los acontecimientos.

Antes de que pudiera responder, una nueva voz cortó el aire, afilada como una cuchilla y doblemente puntiaguda.

—Cecilia.

Arthur.

Rachel salió al balcón, su cabello dorado atrapando la luz de la luna, su aguda mirada zafiro fijándose en Cecilia como un misil que busca calor.

Me volví hacia ella con una ligera sonrisa.

—Rachel.

Justo a tiempo.

Estábamos discutiendo sobre la Torre de Magia.

«Tomo el control de la narrativa antes de que Cecilia pueda presentar esto como algo inapropiado».

Cecilia, predeciblemente, parecía encantada con este nuevo desarrollo, como un niño al que le acababan de dar un regalo inesperado.

La ligera ampliación de su sonrisa sugería que había estado esperando esta interrupción todo el tiempo.

—¿Estás celosa, Rachel?

—bromeó, con los ojos brillando de picardía, la voz goteando falsa simpatía—.

¿Pensaste que me estaba llevando a tu precioso Arthur para algún propósito nefasto?

—Se puso una mano sobre el corazón en exagerada inocencia.

—En realidad —intervine antes de que Rachel pudiera responder—, la Princesa Cecilia me estaba contando sobre su tiempo en la Torre de Magia.

Bastante fascinante, realmente.

El nivel de entrenamiento allí debe ser extraordinario.

«Redirigir lejos del drama personal hacia la discusión académica».

Las cejas de Rachel se elevaron ligeramente ante mi intervención, mientras que la sonrisa de Cecilia vaciló solo una fracción.

—Por supuesto que no —dijo Rachel, siguiendo mi ejemplo—, solo estoy sorprendida de que eligieras un lugar tan…

público para discusiones educativas.

—Su énfasis llevaba suficiente diversión para disipar la tensión.

—El balcón tiene una acústica excelente —dije con facilidad—.

Y a veces un cambio de escenario ayuda con la conversación.

Me volví hacia Cecilia con una sonrisa cortés.

—Gracias por la esclarecedora discusión, Su Alteza.

Probablemente debería regresar al baile antes de que la gente comience a preguntarse.

«Salir en mis propios términos mientras soy respetuoso».

Cecilia parpadeó, claramente sin esperar que yo terminara la conversación.

—Por supuesto —dijo lentamente—.

Aunque deberíamos continuar esta discusión en algún momento.

Encuentro tu…

perspectiva…

bastante interesante.

—Sería un honor —respondí con un respetuoso asentimiento.

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—¿Por qué estás haciendo esto, Cecilia?

La voz de Rachel era tranquila—demasiado tranquila—mientras permanecía en el balcón, con los brazos cruzados, observando atentamente a la otra chica.

La música del interior había cambiado a algo más lento, más melancólico, proporcionando una banda sonora apropiada para su confrontación.

Cecilia inclinó la cabeza, la imagen de la curiosidad inocente, aunque nada en la princesa había sido realmente inocente jamás.

—¿Haciendo qué?

—preguntó, con un tono tan ligero que podría haberse alejado flotando con la brisa, sus dedos jugando ociosamente con un mechón de cabello dorado.

—Jugando con Arthur —los ojos de Rachel se estrecharon, cortando la pretensión con precisión quirúrgica—.

Claro, aprende rápido, pero ¿realmente es tan interesante en comparación con tus habituales…

entretenimientos?

—La pausa sugería una historia de otros ‘juegos’ que Rachel había presenciado.

Cecilia se encogió de hombros elegantemente, como si la pregunta no le preocupara particularmente, sus hombros subiendo y bajando en un movimiento tan practicado como todo lo demás en ella.

—No realmente —examinó sus uñas, un gesto desdeñoso que hablaba volúmenes—.

Es solo otro estudiante de la Academia.

Talentoso, ciertamente.

Inusual, quizás.

Pero difícilmente único.

El ceño fruncido de Rachel se profundizó, la expresión en desacuerdo con su habitual sereno comportamiento de Santita.

—¿Entonces qué estás haciendo?

Cecilia sonrió con suficiencia, apoyándose ligeramente contra la barandilla, la postura de alguien completamente a gusto a pesar de la tensión que crepitaba entre ellas.

—Instintos.

La palabra quedó suspendida en el aire, engañosamente simple pero cargada de significado que pocos entenderían.

La expresión de Rachel no cambió, pero algo en su postura cambió—un sutil endurecimiento, un ajuste microscópico que reveló su reconocimiento de lo que Cecilia estaba implicando.

«Instintos».

Viniendo de cualquier otra persona, habría sido una excusa sin importancia.

Pero viniendo de Cecilia Slatemark, significaba algo completamente diferente.

Porque, como la propia Rachel, Cecilia era especial.

No en la manera “nacida con talento” que impregnaba la Academia Mythos.

Ni siquiera en la manera “prodigio de su generación” que se aplicaba a estudiantes como Jin o Ren.

Cecilia era una anomalía.

Una bruja.

Más específicamente, alguien que podría convertirse en una archibruja—un ser de potencial singular y aterrador, cuya mera existencia doblaba el tejido de la realidad a su alrededor.

Las brujas no eran malvadas.

Simplemente eran…

diferentes.

Una existencia tan rara y antinatural como los humanos dracónicos, tocada por poderes que desafiaban la comprensión convencional del maná y la manipulación.

¿Y Cecilia?

Ella todavía estaba despertando.

Al igual que Rachel.

Lo que significaba que había cosas sobre ella que ni siquiera ella entendía completamente.

Deseos e impulsos que venían de algún lugar más allá del pensamiento consciente, instintos que susurraban desde las profundidades del poder que despertaba.

Rachel la observó, algo ilegible parpadeando detrás de sus ojos zafiro—reconocimiento, tal vez, o cautela, o ambos.

La comprensión compartida de lo que significaba albergar algo antiguo y poderoso dentro de una cáscara humana.

Cecilia, por su parte, parecía completamente despreocupada, mirando desde el balcón a los terrenos iluminados por la luna abajo, como si la conversación apenas se registrara en su escala de importancia.

—De todos modos —dijo ligeramente, estirando sus brazos sobre su cabeza con gracia felina, el movimiento atrayendo deliberadamente la atención hacia las líneas perfectas de su cuerpo—, él me es útil por ahora.

La mandíbula de Rachel se tensó ligeramente, la única indicación visible de su disgusto.

—¿Útil?

—La palabra contenía multitudes—pregunta, acusación, advertencia.

Cecilia asintió, volviéndose hacia ella con una sonrisa perezosa, sus ojos carmesí brillando con algo afilado e ilegible a la luz de la luna.

—Sí.

Solo una herramienta.

Nada más.

—Examinó el rostro de Rachel, buscando una reacción con el interés desapegado de un científico observando un experimento—.

Algo que ocupe mi atención hasta que aparezca algo más interesante.

La respiración de Rachel se entrecortó por solo un segundo, una ruptura momentánea en su compostura.

La sonrisa de Cecilia se ensanchó, como un depredador notando una debilidad.

—Es lo mismo para ti, ¿no es así?

—añadió suavemente, con voz sedosa y falsa simpatía.

Los labios de Rachel se separaron ligeramente, pero antes de que pudiera responder, Cecilia continuó, con voz dulce y melosa con preocupación fabricada.

—Incluso admitiste que lo estás usando —señaló, su memoria perfecta recordando conversaciones de semanas atrás—.

Para evitar estar con Lucifer.

—Enfatizó ligeramente el nombre, conociendo su efecto.

Rachel se quedó completamente quieta, como si la mera mención de Lucifer la hubiera congelado en su lugar.

Ni un músculo se movió, ni una pestaña parpadeó—la quietud de una presa tratando de evitar ser detectada.

Cecilia la observó, con los ojos entrecerrados, su sonrisa cambiando a algo más cercano a la diversión.

La cruel satisfacción de haber tocado un nervio era evidente en la ligera elevación de sus labios, el brillo en sus ojos carmesí.

Y luego, con un burlón pequeño murmullo, se volvió, paseando casualmente hacia el interior, su vestido brillando a la luz de la luna, dejando a Rachel sola en el balcón con sus pensamientos y el peso de las verdades no dichas.

Rachel exhaló, firme y lenta, mirando la interminable extensión de estrellas sobre ella.

Sus dedos agarraban la barandilla de piedra, los nudillos blanqueándose ligeramente por la presión.

«Esa chica es peligrosa».

Más de lo que la mayoría de la gente se daba cuenta.

Más, quizás, de lo que la propia Cecilia comprendía completamente.

—Seraphina.

Rachel se volvió cuando la medio elfa salió al balcón, su movimiento tan silencioso que parecía casi sobrenatural.

El cabello plateado de Seraphina atrapaba la luz de la luna como hebras de hielo tejido, creando un halo etéreo alrededor de sus delicadas facciones.

Seraphina la reconoció con un solo asentimiento—nada más, nada menos.

Su economía de movimiento y expresión era legendaria incluso en una escuela llena de individuos extraordinarios.

Rachel la estudió, pensando.

La tercera princesa había aparecido como un fantasma, materializándose precisamente cuando las emociones no deseadas amenazaban con aflorar—un momento demasiado perfecto para ser coincidencia.

«Princesa del Monte Hua».

Una chica tan silenciosa y distante como Jin, alguien que flotaba a través de las conversaciones en lugar de participar en ellas.

A diferencia de Cecilia, que era toda palabras afiladas y diversión enredada, o Ian, que se comportaba con calidez sin esfuerzo, Seraphina existía en su propio mundo tranquilo, intocada por el ruido de los demás.

Sus ojos azul hielo observaban todo sin revelar nada, ventanas a un alma que parecía perpetuamente distante.

Rachel suspiró, repentinamente agotada por los juegos y revelaciones de la noche.

«¿Por qué es tan difícil la Clase A?»
“””
Se volvió, a punto de irse
Y entonces
—Nunca pensé que la Santita se rebajaría a usar a alguien.

Las palabras cayeron como piedras en aguas tranquilas, creando ondas que no podían ignorarse.

Rachel se congeló a mitad de paso.

Su mirada regresó a Seraphina, quien permanecía quieta como una piedra, su expresión ilegible, sus brazos doblados ordenadamente frente a ella.

La postura de la medio elfa no sugería ni juicio ni simpatía—meramente observación, tan desapegada como un erudito que nota un fenómeno interesante.

Los labios de Rachel se presionaron en una línea delgada.

—Es más complicado que eso —Las palabras sonaron huecas incluso para sus propios oídos, una justificación demasiado débil para soportar el escrutinio.

Los ojos azul hielo de Seraphina permanecieron firmes, inquebrantables, viendo demasiado y revelando muy poco.

—Si tú lo dices —Su voz era tranquila, indiferente, totalmente desapegada del peso de sus propias palabras.

Y sin embargo
—Pero al final —continuó, cada palabra medida y precisa—, solo estás huyendo, ¿no es así?

La pregunta quedó suspendida en el aire entre ellas, imposible de descartar, imposible de responder.

Los dedos de Rachel se curvaron ligeramente a sus costados, las uñas presionando en las palmas, el pequeño dolor una distracción bienvenida del dolor más grande que las palabras de Seraphina habían infligido.

Seraphina sostuvo su mirada un momento más, su expresión sin cambios.

Luego, como si la conversación ya hubiera dejado de importar, se volvió, regresando al interior sin esperar una respuesta, sus pasos tan silenciosos como había sido su llegada.

Rachel se quedó allí sola, el viento frío rozando su piel, mirando al cielo nocturno donde innumerables estrellas brillaban con belleza indiferente.

Ella no tenía una respuesta de todos modos.

O quizás, más exactamente, tenía una pero carecía del valor para enfrentarla—un fracaso que se sentía aún más condenatorio para alguien aclamada como Santita.

La verdad era que Seraphina tenía razón.

Ella estaba huyendo.

Había estado huyendo desde el momento en que la mirada de Lucifer se había detenido demasiado tiempo, desde que el peso de la expectativa se había vuelto demasiado pesado para soportar.

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