El Ascenso del Extra - Capítulo 272

Capítulo 272: Segundo Interludio de Misión (1)

La sala del Culto del Cáliz Rojo se extendía imposiblemente profunda en la montaña, una vasta cámara tallada en obsidiana que parecía devorar la luz en lugar de simplemente existir dentro de ella. Antorchas carmesí bordeaban las paredes ennegrecidas, sus llamas sobrenaturalmente quietas y aun así proyectando sombras que se retorcían y contorsionaban por el suelo como seres conscientes. El aire sabía a hierro y ceniza, transportando susurros que se deslizaban en la mente más que en el oído.

En el centro de esta opresión se sentaba el Cardenal Akasha.

No simplemente ocupaba el trono de piedra sangrienta—lo comandaba, como si el enorme asiento hubiera sido formado desde la misma tierra para acunar su poder. Sus túnicas se derramaban a su alrededor en pliegues de un carmesí tan profundo que parecían casi negros hasta que se movía, revelando su verdadero color como sangre fresca emergiendo de una herida. El aire a su alrededor vibraba con una frecuencia justo por debajo del umbral auditivo, una vibración que hacía doler los dientes y estremecer los huesos.

Sus dedos, cada uno adornado con anillos tallados con símbolos que parecían cambiar cuando se miraban directamente, golpeaban un ritmo lento y deliberado contra el reposabrazos. Cada impacto enviaba ondas imperceptibles a través del tejido astral de la cámara.

Ante él, postrado como algo roto, se arrodillaba el Obispo Vale.

Las túnicas del Obispo—que una vez fueron símbolos de su posición y poder—colgaban en jirones de su cuerpo. La sangre—la suya propia—se había secado en patrones a través de la tela, relatando la historia de su derrota con más elocuencia que las palabras. Su frente presionaba contra el frío suelo de piedra, sin atreverse a levantarse sin permiso. Incluso en su estado disminuido, el poder emanaba de él en oleadas que habrían puesto de rodillas a hombres ordinarios.

Sin embargo aquí, no era nada.

El silencio en la sala se profundizó hasta convertirse en un peso físico, presionando sobre los hombros de Vale, exprimiendo el aire de sus pulmones. Nadie se movía. Nadie se atrevía.

Entonces

—Levántate —murmuró Akasha.

La palabra apenas perturbó el aire, pero llenó toda la cámara, reverberando no en los oídos sino en el pecho, en la médula, en el alma.

El Obispo Vale se enderezó, sus movimientos rígidos por heridas aún no completamente curadas. Sus ojos permanecieron bajos, fijos en un punto justo debajo de la barbilla del Cardenal.

—Cardenal —dijo, con voz firme a pesar de la vergüenza que colgaba a su alrededor como un sudario—. Regreso en fracaso.

Una ondulación se movió a través de las sombras en los bordes de la sala, resolviéndose en figuras que habían estado tan quietas que parecían parte de la arquitectura. Otros Obispos y Sacerdotes se materializaron desde la oscuridad, sus ojos reflejando la luz de las antorchas como depredadores observando a una presa herida.

—Un fracaso, sin duda —dijo uno de ellos, con voz cargada de desprecio—. Perder no ante otro culto, ni ante el Imperio, sino ante un muchacho.

Siguieron risas, suaves pero cortantes, cada carcajada una cuchilla deslizándose entre las costillas.

La mandíbula del Obispo Vale se tensó, el único signo externo de su humillación. El orgullo era un lujo reservado solo para los victoriosos.

Pero el Cardenal Akasha no se unió a su diversión.

Permaneció perfectamente inmóvil, su mirada fija en Vale con una intensidad que parecía arrancar la carne para examinar el alma debajo.

—Dime —dijo, cada palabra medida y precisa—. ¿Cómo sucedió?

La cámara volvió a quedar en silencio. Incluso las sombras detuvieron su danza.

El Obispo Vale tomó un respiro que pareció dolerle.

—La corrupción de Redmond estaba procediendo exactamente según lo planeado —comenzó, su voz adoptando la cadencia de un informe formal—. La ciudad estaba cayendo bajo nuestro control a través del Gremio Redknot. Nos movimos con meticuloso cuidado, asegurándonos de que nuestra presencia permaneciera oculta incluso para el propio Capitán Caballero.

Sus manos se cerraron a sus costados, con los nudillos blanqueándose.

—Pero entonces él apareció.

Algo cambió en la postura de Akasha—un cambio sutil, casi imperceptible, pero toda la sala respondió a ello. El aire se volvió más pesado, las sombras más profundas, el silencio más absoluto.

—¿Quién? —La pregunta quedó suspendida en el aire como una hoja a punto de caer.

—Arthur Nightingale —dijo Vale, incapaz de mantener la frustración fuera de su voz ahora—. Un muchacho de dieciséis años. Joven, pero poseedor de una mente que ve a través del engaño como si fuera vidrio. No es meramente fuerte, es peligroso de maneras que desafían la comprensión convencional. Anticipó estrategias que me había llevado meses elaborar. Volvió a la Submaestra del Gremio Carrie Milton contra mí, extrajo a Reika de nuestro alcance, y…

Dudó, la vergüenza amenazando con ahogar sus palabras.

—¿Y? —lo instó Akasha, con voz engañosamente suave.

—Y me hirió —admitió Vale—. No solo una vez, sino repetidamente. Se igualó conmigo incluso estando yo herido, incluso si solo fue por momentos, con un poder que debería ser imposible para alguien de su edad.

La diversión de los otros miembros del culto se evaporó como agua sobre piedra caliente. Sus expresiones cambiaron del escarnio a la incredulidad, y luego a algo más oscuro—preocupación.

El Cardenal Akasha permaneció inmóvil durante varios latidos, el único movimiento era el constante golpeteo de su dedo anillado contra la piedra sangrienta. Luego, con deliberada lentitud, se inclinó hacia adelante, el movimiento haciendo que las sombras alrededor de su trono se extendieran hacia Vale como manos que intentaban agarrar.

—Interesante —murmuró, la palabra de alguna manera más aterradora de lo que hubiera sido la ira.

Vale tragó saliva con la garganta seca.

—Él es… no es normal —continuó, obligado por ese terrible interés a seguir hablando—. Su mente opera a un nivel que supera incluso a nuestros estrategas más experimentados. Y posee habilidades que… —Vaciló, luego siguió adelante—. …que deberían estar fuera del alcance de cualquier mortal de su edad.

Un Obispo de mejillas hundidas y ojos como carbones ardientes dio un paso desde las sombras, su incredulidad evidente.

—¿Nos pides que creamos que fuiste superado por un niño?

Otra figura emergió, con el rostro medio oculto detrás de una máscara de porcelana carmesí.

—Quizás el estimado Obispo simplemente desea elevar a su oponente —sugirió la figura, con veneno goteando de cada sílaba—. Después de todo, qué vergonzoso ser derrotado por un simple muchacho. Cuánto más digerible si ese muchacho fuera algo… extraordinario.

Murmullos de acuerdo ondularon por la sala, pero murieron rápidamente cuando Akasha levantó un solo dedo.

Los labios del Cardenal se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa en otro rostro. En el suyo, era una expresión que prometía sangre y gritos.

—¿Crees —dijo, cada palabra cayendo en el silencio como una piedra en agua tranquila—, que este Arthur Nightingale representa una amenaza genuina para nuestros designios?

Vale encontró la mirada de Akasha directamente por primera vez, su determinación endureciéndose a pesar del riesgo.

—Sí, Cardenal —respondió, con absoluta certeza—. Lo creo.

Akasha exhaló lentamente, el sonido como el viento a través de una cámara funeraria. Se recostó, pareciendo hundirse más profundamente en su trono mientras contemplaba las palabras de Vale. Las sombras danzaban a su alrededor, agitadas por corrientes invisibles.

—Un niño —reflexionó, su voz adquiriendo una cualidad extraña, casi nostálgica—. Un simple muchacho que desmanteló años de cuidadosa manipulación. Que destrozó toda una operación tejida con tan delicada precisión.

El silencio que siguió fue absoluto. Ni siquiera las llamas de las antorchas se atrevían a crepitar.

—Entonces —Akasha rio.

El sonido fue suave al principio, casi íntimo, como el susurro de un amante contra la piel. Creció lentamente, aumentando no en volumen sino en profundidad, resonando a través de la cámara hasta que la misma piedra parecía vibrar en respuesta. No era la risa de la diversión, sino del despertar—de un depredador que ha olfateado una presa digna después de años de decepción.

—Qué total y deliciosamente fascinante.

Sus ojos brillaron con algo que iba más allá del interés, más allá de la obsesión—un hambre que había dormido durante siglos y ahora se agitaba, voraz.

—Quizás —dijo, su voz ahora suave con lo que podría haberse confundido con afecto—, es hora de que vea a este prodigio por mí mismo.

Los otros miembros del culto intercambiaron miradas, la inquietud ondulando por sus filas como un contagio. El Cardenal Akasha no había dejado este santuario en más de una década. Que considerara hacerlo ahora…

La expresión de Vale vaciló.

—Cardenal, no quise sugerir…

—Por supuesto que no —interrumpió Akasha, su sonrisa ampliándose para revelar dientes demasiado afilados, demasiado numerosos para una boca humana—. Pero algunos regalos llegan sin desenvolver, inesperados.

Se levantó de su trono en un movimiento fluido, sus túnicas fluyendo a su alrededor como sombra líquida. El aire en la cámara se volvió tan denso con poder que varios de los Sacerdotes menores retrocedieron tambaleándose, jadeando por aire.

—Preparen el Cáliz —ordenó, su voz resonando con terrible propósito—. Deseo ver a este Arthur Nightingale.

Los miembros del culto inclinaron sus cabezas al unísono, sin atreverse a cuestionar.

En la parpadeante luz carmesí, la sombra del Cardenal Akasha se extendía a través del suelo de obsidiana—no con la forma de un hombre, sino de algo mucho más antiguo, mucho más vasto, con demasiadas extremidades y una corona de cuernos que raspaban el techo.

Su risa aún flotaba en el aire, una promesa de sangre por venir.

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