El Ascenso del Extra - Capítulo 294

Capítulo 294: Tercera Misión (1)

Finalmente, era hora de la Tercera Misión.

Había algo diferente en el aire esta vez—no solo el aroma rico en ozono de los portales de salto o el zumbido distante de los drones orbitales, sino el inconfundible peso de la expectación. La tensión flotaba por los pasillos de la academia como un fantasma muy educado que nadie quería reconocer, pero del que todos eran dolorosamente conscientes.

A diferencia de las misiones anteriores, donde los estudiantes elegían su propio veneno, esta vez el veneno nos eligió a nosotros. Nos enviaban directamente a las zonas fronterizas.

Esto era lo real. Bueno, tan real como cualquier cosa podía ser en un mundo donde la mayoría de los conflictos se resolvían mediante demostraciones de fuerza cuidadosamente orquestadas en lugar de un verdadero derramamiento de sangre. La era de la guerra total había quedado atrás para la humanidad, afortunadamente, pero eso no significaba que las fronteras entre el territorio controlado y las zonas miásmicas fueran remotamente seguras.

Y eso era suficiente para hacer que incluso los estudiantes más arrogantes verificaran dos veces sus nanobots de seguro.

Había tres continentes albergando lo que los instructores cortésmente llamaban “áreas de participación activa”: Norte, Sur y Occidental. Cien estudiantes de segundo año fueron cuidadosamente divididos en tres grupos principales, luego cortados en grupos más pequeños con la eficiencia de un chef burocrático con afición por los números pares.

Con suerte para mí, terminé asignado con Clara, Rose y Rachel en la frontera Occidental—también conocida como la tierra de orcos, ogros y personas que pensaban que la moda táctica significaba capas resistentes a la suciedad con cuellos innecesariamente dramáticos.

El salón de partidas de la academia bullía con las actividades habituales previas a la misión: comprobaciones de último minuto del equipo, apresuradas despedidas y el ocasional ataque de pánico disfrazado de estiramiento entusiasta. La mayoría de los estudiantes llevaban sus uniformes de campo reglamentarios—conjuntos elegantes y prácticos diseñados para verse intimidantes y fotogénicos en caso de que algún dron de noticias estuviera en la zona.

—¿Estás emocionado? —preguntó Rachel, inclinando la cabeza de esa forma peligrosamente desarmante suya. Su sonrisa era amplia y llena de luz solar, lo que habría sido completamente apropiado si no estuviéramos metafóricamente parados bajo las nubes acumuladas de la responsabilidad potencial y el esfuerzo físico real.

Rachel tenía un Don muy particular. No uno registrado oficialmente en ningún libro de hechizos o compendio mágico, pero potente sin embargo: irradiaba alegría como un sol en miniatura. Estar cerca de ella era como tener tu alma horneada a 180 grados Celsius hasta que quedaba dorada y emocionalmente vulnerable.

—Sí —dije con una sonrisa—, estoy emocionado.

—¿Porque estoy contigo? —preguntó, cambiando su sonrisa de soleada a cegadora. Ajustó la correa de su mochila de campo con esa gracia casual que sugería que había practicado el movimiento frente a un espejo hasta que pareciera elegantemente sin esfuerzo.

—Y Rose —añadí útilmente, señalando hacia donde Rose estaba organizando metódicamente su equipo con la precisión de alguien que codifica por colores el cajón de sus calcetines.

Rachel parpadeó. Luego sonrió radiante. Luego se lanzó a un abrazo tan entusiasta que podría haber derribado a un hombre menos fortificado. Logré mantenerme en pie, apenas.

—Mmm, yo también te extrañé —dijo, ignorando completamente la docena de ojos curiosos—o escandalizados—de los estudiantes cercanos. Un grupo de estudiantes de primer año observaba con expresiones que iban desde el asombro hasta la vergüenza ajena.

Entonces llegó Rose, moviéndose con la gracia deliberada de una noble entrenada para hacer sentir su desaprobación solo con el lenguaje corporal. Colocó una mano perfectamente manicurada sobre el hombro de Rachel. Un toque diplomático. Un disparo de advertencia.

Rachel, por supuesto, la ignoró como un gato ignora un rociador de agua.

La mano se quedó.

Rachel se quedó.

El aire se enfrió medio grado. Un medidor de temperatura cercano realmente registró el cambio, emitiendo un suave pitido de confusión.

Finalmente, con un chasquido teatral de su lengua que probablemente podría ser utilizado como arma si se afinaba correctamente, Rachel se desenganchó y flotó dos centímetros lejos.

—Hola, Arthur —dijo Rose dulcemente, su sonrisa completamente inocente de la manera que claramente no lo era.

Le di un asentimiento con una sonrisa en mi rostro, apreciando silenciosamente su capacidad para verse lista para el combate y lista para la pasarela simultáneamente.

—Vaya, esas dos ya están peleando —dijo Clara, acercándose a mi lado como un espectro privado de sueño con sudadera. Su uniforme era técnicamente correcto pero arrugado de una manera que sugería que posiblemente había dormido con él. O sobre él. O cerca de él. Bostezó con todo el drama de un fantasma victoriano dándose cuenta de que tenía que volver a asustar, y dio una palmadita en mi hombro con la simpatía casual de alguien que observa a dos gatitos afilar sus garras mientras se miran fijamente.

—Vas a necesitar paga por riesgo —murmuró Clara, estirando sus brazos como si el acto de estar despierta fuera una tarea que alguien más había dejado en su lista de pendientes—. La frontera podría ser realmente más segura que esto.

A nuestro alrededor, se formaban otros grupos de estudiantes, agrupados según sus destinos asignados. Jin y su equipo se preparaban para la Región Norte, su equipo diseñado para climas más fríos. Divisé a Lucifer con su equipo del Sur, luciendo tan perfectamente compuesto como siempre, como si acabara de salir de un cartel de reclutamiento en lugar de prepararse para una asignación potencialmente peligrosa.

Ren me miró desde el otro lado del salón y me dio un ligero asentimiento—ese tipo de reconocimiento que no contenía ni amistad ni hostilidad, solo reconocimiento profesional. Le respondí con similar neutralidad.

Antes de que pudiera responder a Clara—quizás con algo inspirador, o al menos resignado—la voz de Nero cortó el aire cargado como un láser a través de la mantequilla.

—Todos los estudiantes de segundo año están presentes, así que comencemos —dijo Nero, su voz amplificada por algún sistema de sonido invisible que hacía que cada palabra sonara como un mandamiento desde lo alto. Estaba de pie en una plataforma elevada en la parte frontal del salón, logrando verse completamente quieto y de alguna manera radiando impaciencia al mismo tiempo.

—Como se indicó anteriormente, han sido asignados a diferentes secciones de las zonas fronterizas. A su llegada, estarán bajo la guía de oficiales militares designados para su región. No me importa si eres príncipe o princesa, nada de eso importa.

Hizo una pausa. El silencio que siguió era del tipo que sugería que algo importante estaba a punto de ser dicho. Posiblemente seguido por algo muy, muy burocrático.

—Escucharán. Observarán. Y se adaptarán. Estas no son simulaciones. Las zonas fronterizas están controladas, pero no son seguras. Están aquí para aprender a liderar, sí—pero también cómo evaluar riesgos y tomar decisiones apropiadas.

Bueno, eso era moderadamente reconfortante. Al menos no había mencionado explícitamente la muerte esta vez.

—Recuerden, estos puestos fronterizos mantienen el equilibrio entre nuestros territorios y las regiones más salvajes. La mayoría de lo que encontrarán son operaciones de vigilancia, protocolos de contención y ocasionales enfrentamientos a pequeña escala. Su trabajo es aprender, no ser héroes.

Esta última parte parecía dirigida específicamente a varios alborotadores conocidos en nuestra clase—posiblemente incluyéndome a mí, si el breve contacto visual era una indicación.

El portal de salto se activó en un destello de luz azul violeta que bailaba con electricidad estática. El mismo tejido del espacio-tiempo hizo un pequeño movimiento ondulante.

—Equipos del Continente Occidental, ustedes son los primeros —anunció Nero.

Sentí un ligero golpe contra mi brazo y me volví para encontrar a Clara ofreciéndome la mitad de su barra nutricional. El gesto fue tan inesperado que casi no reaccioné.

—Tómala —dijo con la seriedad de alguien ofreciendo su último testamento.

Acepté la ofrenda con apropiada solemnidad—. Gracias.

—Yo traje bocadillos —intervino Rachel, dando palmaditas a un bolsillo sospechosamente grande en su mochila de campo—. Galletas energéticas caseras con perfiles nutricionales mejorados.

—Yo traje comida real —contrarrestó Rose suavemente—. Comidas gourmet selladas al vacío preparadas por el chef principal de la finca Vakrt.

Las dos mujeres se miraron fijamente con la intensa concentración de depredadoras rivales que habían visto la misma presa.

Clara suspiró profundamente, el sonido de alguien que había visto esta película en particular demasiadas veces y estaba cansada de la trama predecible. —Estas van a ser dos largas semanas.

Uno por uno, comenzamos a entrar en el portal, nuestras botas resonando suavemente mientras cruzábamos el umbral entre el lujo de la academia y cualquier puesto fronterizo que nos esperara al otro lado.

Clara bostezó de nuevo, justo antes de cruzar.

—Espero que haya una cama al otro lado —murmuró—. O al menos un puesto con pausas razonables para siestas.

Y con eso, desapareció en un resplandor de luz.

Rachel fue la siguiente, su cabello dorado captando el brillo del portal como si hubiera sido diseñado para hacerlo. No miró hacia atrás, pero ajustó su postura lo suficiente para asegurar que su silueta estuviera en su punto más fotogénico mientras desaparecía.

Rose siguió, más compuesta, con una promesa silenciosa en sus ojos. Una promesa de hacer más que solo participar—una promesa de sobresalir.

Entonces fue mi turno.

Respiré hondo, repasando mentalmente mis propias preparaciones y planes. La Frontera Occidental no era solo una asignación—era una oportunidad. Una que encajaba perfectamente en lo que necesitaba lograr.

—Sr. Nightingale —dijo Nero justo cuando me acercaba al portal—. Trate de no causar un incidente internacional esta vez.

Sonreí cortésmente. —No puedo prometer nada, profesor.

Y con eso, crucé el portal, dejando atrás la seguridad de la academia y dirigiéndome hacia lo que me esperaba en la frontera. No exactamente guerra, pero definitivamente tampoco paz. Algo intermedio—el cuidadoso equilibrio que la humanidad había mantenido durante generaciones.

Un equilibrio que yo tenía la intención de inclinar, cuando llegara el momento adecuado.

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