El Ascenso del Extra - Capítulo 295

Capítulo 295: Tercera Misión (2)

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¿Qué esperaba la gente cuando escuchaba las palabras línea del frente? ¿Alguna trinchera maltratada llena de barro, sangre y el olor de viejos arrepentimientos? ¿Carpas de raciones y radios rotas, el típico picnic post-apocalíptico? ¿Quizás algún veterano curtido gruñendo sobre los “viejos tiempos” mientras enciende un cigarro con un lanzallamas?

Bueno. Sí. Pero también no.

La verdad era más extraña.

El puesto fronterizo parecía como si alguien hubiera pedido a un arquitecto paranoico que construyera una fortaleza, y luego le hubiera dicho que lo hiciera de nuevo, pero más grande y con presupuesto extra. Muros imponentes se extendían como los esqueletos de titanes muertos hace mucho tiempo, erizados con sistemas de sensores, sistemas de defensa y suficiente blindaje para sobrevivir a un evento geológico menor o a una cena familiar agresiva.

Detrás de esos muros no había carpas, sino complejos modulares, edificios reforzados diseñados para ser recogidos, colocados en una zona de monitoreo, y luego mantener prontamente las operaciones bajo casi cualquier condición. Albergaban de todo: cuarteles, comedores, clínicas, salas de estrategia, incluso cafeterías con nombres de bebidas innecesariamente poéticos.

No era exactamente un complejo militar en el sentido tradicional. Más bien una estación de investigación altamente segura con capacidades de combate.

Cuando atravesé el portal de salto, el mundo tembló durante medio segundo antes de solidificarse en la inconfundible atmósfera de la frontera. Podías sentirlo en el aire—pesado, cargado, y observándote como alguien que evalúa a un colega nuevo potencialmente interesante pero impredecible.

Esperando allí, de pie con la postura de alguien que nunca dejaba de estar erguida, había una mujer.

Su cabello fluía en suaves tonos de azul congelado, como viento invernal convertido en seda. Ojos dorados, agudos y chispeantes de maná, nos recorrieron como reflectores juzgando una actuación de la que no esperaban mucho.

Y oh, era poderosa. No del tipo ruidoso. Sin explosiones, sin auras que gritaran. Su fuerza era silenciosa—como una pistola cargada, sin seguro, apuntando a algún lugar justo fuera de la vista.

Meilyn Potan. Nigromante de Rango Inmortal Máximo. El tipo de nombre que hacía que otros nombres se sintieran mal vestidos.

También: una Gran Mariscal de Seis Estrellas. Significando que había ganado más distinciones militares que huesos tienen la mayoría de las personas.

Levantó una mano.

—¡Atención! —su voz restalló en el aire como un látigo envuelto en autoridad.

Las tres chicas a mi lado—Rachel, Rose y Clara—se enderezaron más rápido que la culpa en una iglesia. Yo también ajusté casualmente mi postura, tratando de no parecer el estudiante encorvado que acaba de darse cuenta de que la directora estaba detrás de él.

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—Bienvenidos, estudiantes de la Academia —dijo, con tono afilado, sus vocales lo suficientemente precisas como para hacer sangrar—. Soy la Gran Mariscal Meilyn. Ahora están bajo mi jurisdicción durante la duración de esta misión.

Sus ojos se deslizaron sobre nosotros, pesándonos, midiéndonos. Quizás contemplando nuestro potencial, por si acaso.

—Diré esto solo una vez: no traten esto como unas vacaciones. No es una pasantía. No serán mimados. No serán protegidos. Y ciertamente no serán especiales. No para mí.

Dio un paso adelante, sus tacones sonando como signos de puntuación.

—Para mí, son aprendices. Son activos. Su rango, su linaje, sus títulos reales—nada de eso importa más allá de lo que puedan contribuir a las operaciones. Lo único que los separa del resto del personal es si rinden o no. Y confíen en mí… Espero rendimiento.

Meilyn Potan tocó su tableta con la precisión clínica de alguien que probablemente la había usado para pedir tanto café como evaluaciones tácticas en el mismo aliento. Desplazó, revisó y nos miró como si fuéramos entradas particularmente interesantes en una hoja de cálculo etiquetada “Visitantes de la Academia con Potencial”.

—Tengo sus archivos de Mythos —dijo—. Cada duelo, cada prueba, cada vez que parpadearon demasiado fuerte y desestabilizaron una sala de entrenamiento. Debo admitir que todos son bastante excepcionales. Irritantemente así.

Sus ojos dorados se dirigieron hacia mí. —Arthur Nightingale, un paso por debajo del Rango de Integración, Dotado, y una tendencia sospechosa a sobrevivir a cosas que no deberías. Eres Capitán.

Luego señaló vagamente a las otras con la tableta como si fuera una reliquia sagrada. —Rachel, Rose, Clara—Tenientes. Bajo su mando.

Rachel parecía orgullosa, enderezando más los hombros, con una sonrisa sutil en sus labios. Rose arqueó una ceja, la ligera inclinación de su cabeza sugería que ya estaba calculando las implicaciones. Clara bostezó, aunque logró parecer ligeramente más alerta de lo habitual.

—Es una unidad pequeña —continuó Meilyn—. Pero se fusionarán con otros equipos para las operaciones. Dicho esto, no esperen aprovecharse del trabajo de los demás. Sabré si lo hacen. Siempre lo sé.

Las sombras parecieron inclinarse un poco ante eso.

—Y ahora, están despedidos por hoy. Descansen. Hidrátense. No hagan nada que requiera papeleo. —Miró a un soldado cercano—. Soldado Rogis, guíelos a sus alojamientos.

El soldado saludó con la eficiencia de un hombre que recientemente había recordado que su superior lo superaba en rango por varios universos y comenzó a marchar. Lo seguimos, llevando nuestro equipo con una mezcla de atención respetuosa y confusión sutil.

Mientras caminábamos por el complejo, el Soldado Rogis—un hombre delgado con el pelo corto y los ojos vigilantes de alguien que había visto lo suficiente para ser cauteloso pero no tanto como para estar hastiado—nos señaló varias instalaciones.

—El comedor está por allí —dijo, señalando un gran edificio con ventanas reales—. La comida es decente. El chef trabajaba en un restaurante de cinco estrellas en el Continente Central antes de decidir que cocinar para soldados era un trabajo más honesto.

—¿Hay alguna zona de entrenamiento? —preguntó Rose, con su voz perfectamente modulada para sonar meramente curiosa en lugar de ansiosa.

—Dos, de hecho —respondió Rogis—. El centro de entrenamiento físico estándar está en el ala este. La instalación de práctica de maná está subterránea—es más seguro así.

Clara se animó momentáneamente.

—¿Y las áreas recreativas?

Rogis casi sonrió.

—Tenemos una sala común con sistemas de entretenimiento, una pequeña biblioteca y lo que pasa por un jardín en el techo del edificio administrativo. No es exactamente un lujo, pero mejor que lo que tienen la mayoría de los puestos avanzados.

—¿Con qué frecuencia ven combate? —pregunté, observando cuidadosamente su reacción.

Su expresión cambió ligeramente, volviéndose más medida.

—Menos de lo que podrías pensar. Monitoreamos la frontera más que enfrentarnos. La mayoría de los días son patrullas rutinarias y mantenimiento de sensores. Ocurren escaramuzas ocasionales, pero los enfrentamientos a gran escala son raros.

Rachel se acercó a mí mientras caminábamos, su hombro rozando ocasionalmente el mío.

—¿Qué hay de las instalaciones médicas? —preguntó, con interés genuino—. Me he entrenado extensivamente en artes curativas.

—Clínica completa con equipo moderno —respondió Rogis, pareciendo apreciar su interés profesional—. La Dra. Voss la dirige—es de rango Ascendente con especialización en curación. Probablemente la conocerán durante su orientación mañana.

Giramos por un corredor con suelos pulidos y paredes reforzadas. La iluminación era práctica pero no dura, creando una atmósfera de eficiencia más que de austeridad.

—La Mariscal mencionó que trabajaríamos con otros equipos —dije—. ¿Hay otros estudiantes de la academia aquí?

Rogis asintió.

—Otros tres grupos llegaron ayer. Han sido asignados a diferentes secciones según sus habilidades. Mañana les informarán sobre la estructura completa.

Rose se adelantó para caminar junto a mí, creando un sutil triángulo con Rachel.

—¿Y cuál será probablemente nuestra primera asignación? —preguntó, con un tono que sugería que ya estaba planeando tres pasos por delante.

—Observación, lo más probable —dijo Rogis—. La Mariscal suele empezar a los recién llegados con patrullas de reconocimiento. Los familiariza con el terreno y los protocolos sin lanzarlos inmediatamente a algo complejo.

Se detuvo frente a una fila de puertas, cada una marcada con una simple designación numérica.

—Sus habitaciones. 204 hasta 207. El Capitán tiene la unidad del extremo, ligeramente más grande. Comodidades estándar en el interior. El panel de comunicaciones junto a la puerta conecta con el comando central si es necesario.

Clara ya estaba mirando su puerta como si contuviera la promesa de una almohada cómoda.

—¿Cuándo es la reunión informativa de la mañana? —preguntó, reprimiendo otro bostezo.

—0800 horas —respondió Rogis—. El comedor abre a las 0600 si quieren desayunar primero.

Nos entregó a cada uno una pequeña tarjeta metálica. —Pases de acceso. No los pierdan, están sincronizados con su firma de maná.

Con un último asentimiento que parecía abarcar tanto respeto como leve lástima por lo que podríamos enfrentar en los próximos días, Rogis se marchó, dejándonos en el pasillo.

El alojamiento era… sorprendente. El puesto fronterizo no escatimaba. A cada uno se nos asignaron habitaciones privadas con puertas reforzadas, aislamiento y un cuenco de fruta de cortesía que sugería que a alguien le importaba prevenir el escorbuto. Las camas parecían que realmente te dejarían dormir, lo cual era agradablemente inesperado para un lugar que estaba constantemente alerta por actividades inusuales en la frontera.

Entré en mi habitación, que era toda líneas limpias y funcionalidad sutil—comodidad moderna con un toque de preparación práctica. Mi abrigo aterrizó en el respaldo de una silla. Mis botas encontraron la esquina. Me recosté en la cama, esperando a medias que fuera dura como una roca, pero no—justo lo suficientemente cómoda para ser decente.

Antes de que pudiera acomodarme adecuadamente, una voz familiar habló desde la puerta.

—Así que, Capitán, ¿eh?

Rachel estaba allí, apoyada contra el marco de la puerta con una expresión que mezclaba diversión y algo más difícil de definir.

—Aparentemente —respondí, incorporándome.

—Bien merecido —dijo ella, entrando y mirando alrededor de la habitación—. Aunque noto que te dieron los cuartos más grandes. El rango tiene sus privilegios.

—¿Quieres cambiar? —ofrecí, sabiendo que no aceptaría.

Ella frunció los labios.

Hubo una pausa.

Entonces—destello.

Una luz más brillante que el pensamiento, como si el universo parpadeara.

Mi mandíbula cayó.

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