El Ascenso del Extra - Capítulo 298

Capítulo 298: Tercera Misión (5)

—¿Dónde era el informe otra vez? —preguntó Rachel mientras entrábamos al pasillo, donde la iluminación austera contrastaba con la atmósfera más cálida del comedor. El pasaje bullía de actividad matutina, personal moviéndose con propósito más que con prisa.

—Centro de mando, ala este —respondió Rose con prontitud, como si hubiera memorizado todo el plano del complejo en una noche. Conociéndola, probablemente lo había hecho—. Pasamos por ahí durante nuestro recorrido ayer. Tercera intersección, giro a la derecha, pasando el centro auxiliar de comunicaciones, segundo juego de puertas de seguridad a la izquierda.

Nos abrimos paso a través del complejo, nuestros uniformes de la academia destacándose entre el atuendo militar funcional de aquellos con quienes nos cruzábamos. El contraste enfatizaba nuestra condición de forasteros—éramos invitados aquí, adiciones temporales a un ecosistema bien establecido. El puesto fronterizo estaba completamente despierto ahora, personal moviéndose con determinación por los pasillos, llevando equipos, revisando sistemas, manteniendo la vigilancia constante que mantenía segura la frontera. El zumbido de la maquinaria y los ocasionales anuncios amortiguados creaban un constante telón de fondo sonoro—el latido de las operaciones del puesto.

El centro de mando estaba ubicado en una de las secciones más reforzadas del complejo, anidado en lo profundo de capas de medidas de seguridad. La arquitectura aquí era notablemente diferente—menos preocupación por la estética, más énfasis en la función y la protección. Las paredes eran más gruesas, las puertas más pesadas, la vigilancia más obvia. La seguridad aquí era visiblemente más estricta—más guardias, más escáneres, más puntos de acceso restringido. Nuestros pases fueron verificados dos veces antes de que se nos permitiera proceder a la sala de informes, primero por un sistema automatizado y luego por una mujer de rostro severo cuyos ojos se detenían en cada uno de nosotros como si estuviera memorizando nuestros rostros.

—Estudiantes de la Academia Mythos, Clase 2-A —dijo, no exactamente una pregunta pero tampoco exactamente una afirmación—. La Mariscal Meilyn los está esperando. —Había algo en su tono—no exactamente asombro, pero cierto peso en sus palabras que sugería que había escuchado historias sobre nosotros, o quizás sobre la academia en general.

La Gran Mariscal Meilyn ya estaba allí cuando entramos, estudiando un mapa holográfico tridimensional que flotaba sobre la mesa central. Varios puntos en la pantalla brillaban con diferentes colores, representando datos que no pude interpretar inmediatamente. Ella no levantó la mirada de inmediato, concentrada en cualquier información táctica que la pantalla estuviera proporcionando. Su postura era perfecta, su cabello azul cayendo en una cortina precisa que enmarcaba su rostro. Incluso estando quieta, irradiaba un aura de mando que llenaba la habitación.

La sala en sí era impresionante —tecnología de vanguardia integrada perfectamente con un diseño práctico. Pantallas cubrían las paredes, algunas mostrando datos del terreno, otras monitoreando varios sectores de la frontera. Las pantallas tácticas se actualizaban en tiempo real, mostrando movimientos de patrullas, lecturas de sensores, y lo que parecían ser niveles de concentración de maná a través de diferentes regiones.

Algunos otros oficiales estaban presentes, de pie en posición firme cerca de las paredes, sus expresiones cuidadosamente neutrales. Reconocí al Soldado Rogis entre ellos, aunque su postura era considerablemente más rígida en presencia de la Mariscal. Nos dio el más breve de los asentimientos cuando entramos, un reconocimiento casi imperceptible que de alguna manera logró transmitir tanto un saludo como una advertencia simultáneamente.

—Así que —dijo finalmente Meilyn, levantando la mirada del mapa para observarnos con esos penetrantes ojos dorados que parecían ver más allá de la apariencia física—. Lo mejor de la academia, listos para su primera misión real. —Su mirada nos recorrió, evaluando, calculando, deteniéndose brevemente en cada rostro antes de continuar. Su mirada se detuvo en Clara, quien estaba haciendo un valiente esfuerzo por parecer completamente despierta, el leve temblor en sus párpados siendo la única traición de su lucha interna contra el sueño—. Más o menos.

—Empecemos, ¿les parece? —dijo.

La Mariscal Meilyn tocó la pantalla holográfica, haciendo que el mapa se ampliara en una región específica. El terreno era mayormente boscoso, con colinas ondulantes y un estrecho río que lo atravesaba. Una línea brillante marcaba lo que supuse era la frontera entre el territorio humano y las tierras más allá.

—Su misión es sencilla —dijo, con un tono conciso y eficiente—. Reconocimiento del Sector 17. —Su dedo trazó un camino que se extendía aproximadamente cinco kilómetros más allá de la frontera—. Hemos detectado patrones de movimiento inusuales en esta área durante la última semana. Nada alarmante, pero algo ha cambiado.

El holograma cambió, mostrando datos de firmas térmicas y patrones de movimiento representados por puntos de colores. Los patrones eran sutiles —nada que gritara peligro inmediato, pero definitivamente una desviación de lo que supuse era normal.

—Típicamente, los clanes de ogros en esta región mantienen rutas de patrulla consistentes. Son criaturas de hábitos —continuó Meilyn—. Pero estas patrullas han cambiado. Están evitando completamente esta área. —Indicó una región aproximadamente circular cerca de una pequeña colina—. Necesitamos saber por qué.

Rose se inclinó hacia adelante, estudiando el mapa intensamente.

—¿Alguna teoría?

—Varias —respondió Meilyn—. Podría ser una disputa territorial entre clanes. Podría ser que encontraron algo que quieren mantener para sí mismos. Podría no ser nada en absoluto. Eso es lo que van a averiguar.

Nos miró a cada uno por turno, sus ojos dorados evaluándonos.

—Esta es una misión de reconocimiento solamente. Entran, observan, documentan y regresan. Sin enfrentamientos a menos que sea absolutamente necesario para sobrevivir. ¿Está claro?

—Cristalino —dije, asintiendo. Los otros murmuraron su acuerdo, incluso Clara, quien finalmente había logrado algo parecido a una conciencia plena.

—Serán equipados con equipo estándar de reconocimiento—capas de supresión de maná, comunicaciones de corto alcance, dispositivos de documentación. El área de la misión está más allá de nuestra red de vigilancia, así que estarán por su cuenta una vez que crucen el marcador. —La expresión de Meilyn permaneció neutral, pero sus siguientes palabras llevaban peso—. Esta es una misión de bajo riesgo, pero ‘bajo riesgo’ no significa ‘sin riesgo’. La frontera es impredecible.

Hizo un gesto al Soldado Rogis, quien dio un paso adelante con una tableta.

—El informe detallado está aquí. Revísenlo minuciosamente antes de partir. Salen a las 0900.

Con eso, se enderezó, señalando el final del informe.

—¿Preguntas?

—¿Protocolo de extracción? —pregunté.

—Baliza de emergencia estándar si se meten en problemas. De lo contrario, regresen al Punto de Control Delta antes de las 1700 horas. Si no están de vuelta para entonces, enviamos un equipo de recuperación. —Sus labios se curvaron en lo que podría haber sido una sonrisa en cualquier otra persona—. Intenten no necesitarlo. El papeleo es excesivo.

Rachel levantó la mano, lo que parecía extrañamente formal dado el entorno, pero completamente acorde con su carácter.

—¿Hay algún artefacto o fenómeno específico que debamos buscar?

Meilyn consideró esto por un momento.

—Los clanes de ogros típicamente evitan áreas donde las concentraciones de miasma son altas. Si están evitando esta región, podría indicar una fuga o una oleada. Tus habilidades de Santita podrían ser particularmente útiles para detectar eso.

Rachel asintió, pareciendo complacida de que sus habilidades fueran específicamente reconocidas.

—Si no hay más preguntas, pueden retirarse a prepararse. Rogis les mostrará la sala de equipamiento.

Mientras nos volvíamos para salir, Meilyn añadió un comentario final.

—Nightingale.

Me detuve, mirándola.

—Esta es una misión simple. Manténganla así.

Asentí, reconociendo la sutil advertencia por lo que era. Claramente, mi reputación me había precedido.

Una hora más tarde, estábamos equipados y listos para partir. El equipo de reconocimiento era de alta calidad—armadura ligera debajo de capas de supresión de maná que ayudarían a enmascarar nuestra presencia tanto de la detección convencional como de la mágica. Los dispositivos de documentación eran compactos pero potentes, capaces de grabar simultáneamente imágenes, audio y firmas de maná.

—Esto es realmente emocionante —susurró Rachel mientras nos acercábamos al punto de control que nos llevaría más allá del perímetro defensivo de la frontera. Se veía diferente con el equipo de campo—menos como la radiante Santita y más como la combatiente capaz que yo sabía que podía ser cuando era necesario.

—Es una caminata por la naturaleza glorificada —murmuró Clara, aunque incluso ella parecía más alerta ahora, sus dedos trazando distraídamente patrones de hechizos en el aire—un hábito que había desarrollado para mantener sus reflejos de lanzamiento afilados.

Rose ajustó su equipo una última vez, cada movimiento preciso.

—Caminata por la naturaleza o no, manténganse alertas. Los ogros pueden ser predecibles en sus patrullas, pero son impredecibles en sus reacciones.

El punto de control era un puesto avanzado reforzado en el borde de la línea defensiva de la frontera—el último pedazo de civilización humana antes de la naturaleza salvaje más allá. Un pequeño equipo de soldados lo vigilaba, monitoreando la frontera en busca de cualquier señal de incursión.

La oficial a cargo, una mujer curtida con insignias de teniente y ojos que habían visto más de lo que deberían, nos dio un último examen.

—Sigan sus puntos de referencia —nos aconsejó, señalando el dispositivo de navegación que me habían dado como líder del equipo—. El camino los mantendrá alejados de las rutas de patrulla conocidas. Mantengan silencio en las comunicaciones a menos que sea absolutamente necesario. El sonido viaja más lejos de lo que creerían allá afuera.

Con un asentimiento final, activó la puerta en la valla del perímetro, creando una abertura justo lo suficientemente grande para que pasáramos en fila.

—Buena caza —dijo, aunque no estábamos cazando nada.

O eso pensábamos.

La frontera más allá del perímetro era exactamente lo que esperaba y de alguna manera totalmente diferente. El bosque no era oscuro y amenazador como las historias a menudo retrataban la naturaleza salvaje; era vibrante, vivo con colores y sonidos que tenían una energía primordial. La luz del sol se filtraba a través del dosel, creando patrones moteados en el suelo del bosque. Los pájaros se llamaban unos a otros en lo alto. Si no fuera por el conocimiento de que estábamos en territorio potencialmente hostil, podría haber sido pacífico.

—Es hermoso —murmuró Rachel, expresando mis pensamientos.

—Y peligroso —añadió Rose, siempre práctica—. Manténganse enfocados.

Nos movimos en formación—yo iba a la cabeza, con Rose y Rachel detrás de mí, y Clara cubriendo nuestra retaguardia. Para alguien que parecía perpetuamente agotada, Clara se movía con sorprendente gracia a través de la maleza, una mano siempre lista para lanzar un hechizo defensivo al primer indicio de problemas.

El dispositivo de navegación nos guiaba por un sendero sinuoso que evitaba áreas abiertas cuando era posible, manteniéndonos bajo la cobertura del dosel del bosque. Según el mapa, estábamos avanzando a buen ritmo hacia nuestro objetivo.

A unos tres kilómetros de distancia, Rachel de repente se detuvo, inclinando ligeramente la cabeza como si escuchara algo que solo ella podía oír.

—¿Qué sucede? —pregunté, manteniendo mi voz baja.

—No estoy segura —respondió, con el ceño fruncido en concentración—. Hay algo… extraño en las corrientes de maná aquí.

Todos nos detuvimos, formando instintivamente un círculo defensivo mientras Rachel cerraba los ojos, extendiendo sus sentidos. Como Santita, su capacidad para detectar y purificar el maná corrompido era inigualable entre nuestro grupo.

—Es sutil —dijo finalmente—. Pero hay un patrón en el flujo que no es natural. Está siendo dirigido.

—¿Hacia nuestro objetivo? —preguntó Rose.

Rachel asintió lentamente.

—Creo que sí. Como agua fluyendo cuesta abajo, pero… canalizada deliberadamente.

Eso era interesante. El maná fluyendo naturalmente tendía a crear patrones aleatorios, siguiendo el camino de menor resistencia. El flujo dirigido significaba inteligencia, propósito. Significaba que alguien o algo estaba manipulando la energía.

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