El Ascenso del Extra - Capítulo 299

Capítulo 299: Tercera Misión (6)

—Procedamos con extrema precaución —decidí—. Clara, ¿puedes preparar un hechizo de detección? Algo pasivo que no revele nuestra posición.

Clara asintió, sus dedos ya tejiendo patrones intrincados en el aire. Su Don—Sinergia de Hechizos—le permitía lanzar múltiples hechizos simultáneamente y combinarlos de maneras que la mayoría de los magos no podían lograr. A pesar de su semblante perpetuamente adormilado, era una de las lanzadoras de hechizos más hábiles de nuestro año.

—Rejilla de detección pasiva, superpuesta con eco de maná —murmuró, con los ojos entrecerrados en concentración. Tenues líneas azules de luz aparecieron brevemente a nuestro alrededor antes de desvanecerse—. Emitirá un aviso si algo más grande que un conejo se acerca a cincuenta metros.

Continuamos avanzando, moviéndonos más lentamente ahora, con más deliberación. El bosque se volvía más denso a medida que nos acercábamos al área marcada en nuestro mapa, la maleza más espesa, como si la naturaleza misma estuviera tratando de ocultar algo.

Resultó no ser nada más dramático que un deslizamiento reciente que había expuesto un depósito mineral conocido por ser tóxico para los ogros. Las extrañas corrientes de maná que Rachel detectó eran simplemente el resultado natural de la tierra perturbada. La rejilla de hechizos de Clara confirmó que no había nada antinatural en el sitio – solo un evento geológico que hacía que el área fuera inhóspita para las tribus locales.

Mientras completábamos nuestra documentación y nos preparábamos para regresar, noté algo inusual en un árbol cerca de nuestra posición. Marcas frescas talladas en la corteza – tres cortes diagonales seguidos por una línea horizontal. El patrón estaba hecho con precisión, demasiado deliberado para ser marcas aleatorias de garras de animales.

—¿Qué es eso? —preguntó Rachel, al notar que examinaba el árbol.

—Tal vez una marca de sendero —dije, aunque algo sobre ello se sentía extraño. Tomé una imagen con el dispositivo de documentación, casi como una ocurrencia tardía.

El viaje de regreso al puesto avanzado transcurrió sin incidentes, y la Mariscal Meilyn pareció satisfecha con nuestro informe. Mientras terminábamos nuestro informe final, mencioné la marca.

—Tres cortes y una línea horizontal. Tallados recientemente.

La expresión de Meilyn cambió por solo una fracción de segundo – tan brevemente que casi lo paso por alto. Un tensarse alrededor de sus ojos, una sutil tensión en su mandíbula.

—Muéstrame —dijo, con un tono cuidadosamente neutral.

Cuando mostré la imagen, la estudió en silencio antes de cerrar el archivo con un toque deliberado.

—¿Es significativo? —pregunté.

—Es una marca de sendero —confirmó—. Utilizada por miembros de alto rango de la Comunión Salvaje cuando viajan sin séquito. Lo hicisteis bien hoy. Una misión simple completada con éxito.

Las palabras de Meilyn habían sido del tipo ambiguo que pone a la gente nerviosa. No del tipo el barco se hunde, pero definitivamente del tipo quizás deberías revisar los botes salvavidas. Había mencionado miembros de “alto rango” de la Comunión Salvaje en las cercanías con todo el entusiasmo de alguien que hubiera encontrado una araña del tamaño de un puño detrás de su sofá y luego la hubiera perdido de vista.

Lo que, en términos de Meilyn, probablemente significaba algo como un Jefe Orco, un Jefe Ogro, o —si el universo se sentía particularmente cómico— un Cardenal de la Comunión Salvaje.

Ninguna de esas opciones era buena. El tipo de figuras con las que no tanto luchabas como sobrevivías lo suficiente para que alguien más se hiciera cargo. Preferiblemente alguien con más potencia de fuego y un seguro de vida significativamente mejor.

Aun así, no tenía miedo. Eso no era fanfarronería. No del todo, al menos. Era más bien… optimismo estadístico. Teníamos a Meilyn con nosotros. Una Rango Inmortal máximo. Una catástrofe mágica ambulante, segunda solo después de Valen Ashbluff en el continente Occidental, y más fuerte que el Maestro de la Torre de Ébano, lo que realmente decía mucho, considerando que el Maestro de la Torre probablemente podría hacer explotar una luna si alguna vez estuviera de mal humor. Meilyn probablemente podría hacer explotar dos lunas y tener suficiente energía sobrante para pedir un café, sin lácteos y con solo un toque de canela.

El mismo puesto avanzado de la frontera parecía reconocer la importancia de Meilyn. Los soldados se enderezaban un poco más cuando ella pasaba, las conversaciones se silenciaban, e incluso los sistemas de defensa automatizados parecían zumbar con un poco más de atención. Miedo no era exactamente la palabra correcta para lo que sentían. Era más como el respeto instintivo que podrías tener por una tormenta eléctrica o un volcán activo —fuerzas naturales que podrían aniquilarte sin proponérselo particularmente.

Por ahora, sin embargo, no había lunas explotando. Habíamos completado la tarea preliminar que Meilyn nos había dado —algún tipo de operación glorificada de exploración fronteriza que era tan peligrosa como pinchar a un erizo con un palo si el erizo estaba dormido y ligeramente anémico. Nada había salido mal, nadie murió, y Clara solo se quedó dormida una vez mientras estaba de pie, lo que era un récord personal. Después afirmó que estaba “monitorizando la situación táctica a través de entrada sensorial pasiva”, que en el lenguaje de Clara significaba “puedo tomar una siesta y explorar simultáneamente”.

Después de regresar al campamento, encontramos un lugar tranquilo detrás de los barracones —un pequeño parche de piedra agrietada y musgo sintético que pasaba por parque en estas partes. El tipo de lugar donde los soldados pretendían estar de picnic mientras estaban rodeados de torretas automatizadas y nodos de barrera anti-orcos. Alguien había hecho un valiente intento de plantar flores —flores resistentes a la radiación que prosperaban en el tipo de condiciones que harían que la mayoría de las plantas presentaran su jubilación inmediata.

Rachel se recostó contra mi hombro, ojos cerrados, tarareando suavemente. La melodía era algo antiguo, una canción folclórica del Este, aunque probablemente afirmaría que era un himno sagrado si alguien preguntara. Rose se sentó frente a nosotros, con las piernas cruzadas, haciendo algo grácil con un espejo de bolsillo y un dispositivo de manicura portátil que probablemente costaba más que una pequeña nave espacial. El dispositivo zumbaba con más sofisticación tecnológica que la mayoría de las armas de campo de batalla.

Y Clara… Clara estaba tumbada en el suelo, con los brazos doblados detrás de la cabeza, parpadeando hacia el cielo como si esperara que le devolviera el parpadeo. Un soldado cercano había pasado junto a ella dos veces, claramente debatiendo si comprobar si estaba muerta o simplemente observando su hábitat natural.

—¿No estás realmente dormida, verdad? —le pregunté.

—No —dijo, sin moverse—. Solo practicando.

—¿Para qué?

—Para sobrevivir a esta locura conservando mi energía. —Agitó vagamente los dedos hacia el cielo—. Ya sabes, esa cosa que mantiene al resto de vosotros moviéndose como hámsters cafeinados.

Me reí, lanzándole una barra de raciones. Ella la atrapó sin mirar, su mano moviéndose con sorprendente precisión para alguien que parecía estar haciendo una audición para el papel de cadáver.

—Eres una soldado muy perezosa.

—Soy eficiente —dijo, desenvolviéndola con el cuidado delicado normalmente reservado para desactivar bombas—. Es lo mismo. Cuanto menos te mueves, menos energía desperdicias, más tiempo sobrevives. Es matemática básica.

—Admítelo —dije—, estás empezando a disfrutar de nuestra compañía.

Entrecerró los ojos hacia mí, abriendo un ojo lo suficiente como para sugerir un leve interés.

—Sois tolerables. Rachel habla demasiado. Rose es demasiado brillante. Pero tú… sí, tú estás bien. Para ser alguien que parece decidido a encontrar problemas en lugares que la mayoría de la gente evitaría activamente.

Era la versión de amistad de Clara—un gran elogio, sin duda, de alguien que normalmente expresaba afecto no alejándose activamente de ti a mitad de una conversación. Le di un lento asentimiento.

—Un gran elogio.

Sonrió levemente, la expresión pareciendo casi extraña en su rostro perpetuamente cansado. —Solo no mueras, ¿de acuerdo? El papeleo para miembros del equipo fallecidos es excesivo, y tendría que estar despierta para presentarlo.

—No lo tengo planeado.

Rachel se movió contra mi hombro, su cabello dorado captando la luz de la tarde de una manera que parecía deliberadamente fotogénica. —Esto es agradable —dijo suavemente—. Casi te hace olvidar que estamos sentados al borde de la civilización, rodeados de criaturas que felizmente usarían nuestros huesos como palillos.

—Tu optimismo es inspirador —comentó Rose secamente, sin levantar la vista de su manicura. El pequeño dispositivo en su mano emitió un suave pitido de finalización—. Aunque debo admitir que esta asignación ha sido menos peligrosa de lo esperado.

—No lo jinxees —murmuró Clara, con los ojos cerrados nuevamente—. Al universo le encantan los desafíos.

Como si fuera una señal, se acercó un mensajero—un joven soldado raso que parecía haber sido elegido para la tarea a través de un juego particularmente brutal de piedra-papel-tijeras entre sus compañeros. Saludó rígidamente, su mirada saltando entre nosotros como si no estuviera seguro de qué estudiante de la academia podría explotar espontáneamente.

—Capitán Nightingale —dijo, dirigiéndose a mí con el tono cuidadoso de alguien manipulando explosivos sin detonar—. El Gran Mariscal Meilyn solicita la presencia de su equipo mañana a las 0600 horas. Equipo de campo completo, preparados para reconocimiento extendido.

—¿Algún detalle específico? —pregunté.

El soldado tragó visiblemente. —No, señor. La Mariscal solo dijo, y cito: “Diles que estén listos para cualquier cosa y que no traigan nada que no puedan permitirse perder”.

Con ese alegre mensaje entregado, se retiró con la eficiencia rápida de alguien que había completado con éxito una misión suicida y no estaba dispuesto a tentar su suerte.

—Bueno —dijo Rose en el silencio subsiguiente—. Eso suena ominoso.

—Podría ser rutina —ofreció Rachel, aunque su tono sugería que tampoco lo creía.

Clara suspiró profundamente. —Esto es exactamente de lo que estaba hablando. Universo. Desafío. Respuesta inmediata. —Se sentó con la reluctancia del desplazamiento continental—. Voy a tomar una siesta preventiva. Despertadme cuando estemos a punto de morir.

La paz no duró.

Al día siguiente, Meilyn nos convocó de nuevo, exactamente como el mensajero había advertido.

Nos llevó con ella. Sin dar razón alguna. Solo dijo que debíamos acompañarla en patrulla. Lo cual, nuevamente, no era como solían ir las cosas. Los Grandes Mariscales tampoco hacían patrullas. No a menos que esperaran algo que no pudiera dejarse a personas que no hubieran nivelado fortalezas enteras con un estornudo. Era como si el general personalmente inspeccionara un hormiguero que había estado dando problemas a las tropas regulares.

La seguimos a los páramos, viajando en un camión flotante con forma de escarabajo y sonando como si tuviera asma. El vehículo protestaba con cada cambio de elevación con un sonido jadeante que sugería que estaba contemplando una jubilación anticipada. El paisaje exterior era un mosaico de matorrales y afloramientos rocosos, ocasionalmente interrumpido por los restos retorcidos de árboles que habían evolucionado para sobrevivir en condiciones que harían que la mayoría de la vida vegetal presentara una queja formal.

Rachel, Rose y Clara viajaban en el compartimiento trasero mientras yo me sentaba adelante con Meilyn. Ella conducía en silencio, sus ojos dorados fijos en el horizonte, ocasionalmente revisando un dispositivo en su muñeca que mostraba información en un formato que no podía descifrar del todo. El silencio no era incómodo, exactamente, pero tenía peso—el tipo de silencio que viene antes de palabras importantes.

Finalmente, cuando nos detuvimos cerca de una cresta que ofrecía una vista panorámica del borde de la frontera, me llevó aparte.

—Camina conmigo, Arthur.

Lo hice, siguiéndola hasta un afloramiento rocoso que dominaba una vasta extensión de tierra fronteriza. Desde aquí, se podía ver dónde terminaba el territorio controlado y comenzaban las regiones más salvajes—una transición marcada no por ninguna barrera física sino por un sutil cambio en el paisaje mismo. Algo sobre la calidad de la luz, tal vez, o la forma en que crecía la vegetación.

—Has estudiado nigromancia —dijo, con su voz tan plana como siempre.

—Algo —asentí—. Es uno de mis enfoques, sí. Pero no soy puramente un nigromante.

—Está bien —dijo ella—. Yo tampoco lo soy. ¿Sabes qué es realmente la nigromancia?

—Levantar a los muertos —ofrecí.

Resopló, un sonido casi sorprendentemente humano viniendo de alguien que generalmente se presentaba con toda la gama emocional de una roca particularmente estoica.

—No. Es control. Comprensión. Es la disciplina de evitar que las cosas se desmoronen cuando ya deberían haberlo hecho. La nigromancia es equilibrio, Arthur. No solo huesos y cadáveres. Es memoria, legado, estructura en la descomposición. ¿Y tú? Tienes potencial.

Parpadeé, sorprendido por la evaluación. Meilyn no era conocida por cumplidos casuales o discursos de mentoría.

—¿Es por eso que me trajiste?

—En parte —dijo, sus ojos escaneando el horizonte con la vigilancia experimentada de alguien que había sobrevivido a incontables batallas al nunca asumir seguridad—. La otra parte es que tengo un muy mal presentimiento.

Lo cual, viniendo de alguien como Meilyn, era el equivalente a que un dragón te dijera que olía a humo. No solo preocupante—directamente apocalíptico.

—¿Mal presentimiento en el sentido de…?

—En el sentido de que nos están observando. Y yo quería más razones para detenerlo.

Tan pronto como sus palabras cayeron, también lo hizo el cielo.

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