El Ascenso del Extra - Capítulo 306

Capítulo 306: Preludio al Festival Inter-Académico (1)

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Era oficial. Otra medalla.

La Estrella del Valor, nada menos —orgullosamente prendida en el pecho del chico que aparentemente había hecho costumbre sobrevivir a encuentros desesperados y salir con condecoraciones en vez de traumas de sentido común. El más alto honor civil en todo el continente Occidental. Lo que significaba, según mis cuentas, que ya iba dos de dos, ya que me habían dicho que recibiría la Medalla al Mérito del Imperio de Slatemark.

Exhalé, pasando un dedo por el borde frío del medallón.

—Ja —murmuré en voz alta sin dirigirme a nadie en particular, el sonido algo entre una risa y un suspiro de confusión existencial. Todo se estaba volviendo un poco absurdo. La Estrella del Valor, normalmente reservada para soldados que se lanzan sobre granadas o civiles que detienen catástrofes, otorgada a un estudiante que básicamente había entrado en un enfrentamiento mexicano sobrenatural con un papa orco apocalíptico. No exactamente lo que los fundadores del premio habían tenido en mente, apostaría.

No es que fuera a quejarme. No era tan noble. Las recompensas gratis seguían siendo recompensas gratis, y si el mundo insistía en entregarme brillantes símbolos de aprecio nacional, no iba a ser el idiota que los rechazara por principios. La expresión en la cara de la Directora Eva cuando la recibí casi había valido la experiencia cercana a la muerte —un cóctel complejo de orgullo, irritación y la aceptación resignada de alguien viendo cómo sus primas de seguro se disparan en tiempo real.

Pero las medallas no eran lo único que se avecinaba.

Ya era noviembre.

Lo que significaba una sola cosa: el Festival Inter-Académico estaba cerca.

Un nombre infantil, considerándolo todo. Algo entre un día deportivo y una guerra mundial de artes marciales, envuelto en banderines y transmitido en alta definición por medio planeta. Estudiantes de todas las prestigiosas academias mágicas reuniéndose para medirse entre sí en combate, magia y varias disciplinas especializadas. Actuaciones que definían carreras, reclutadores internacionales y más patrocinios corporativos que un auto de carreras con crisis de identidad. Y aun así… mi corazón latía en mi pecho como un tambor de guerra.

Quería ganar.

No porque el mundo necesitara ser salvado. No por el bien de la paz o el deber o la búsqueda de la verdad.

Simplemente quería ser el más fuerte.

El más poderoso.

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El que se alzara por encima de todos los demás y mirara el campo como un jugador de ajedrez sosteniendo la última pieza.

Había algo puro en ello, este deseo despojado de motivación noble o gran propósito. Pura ambición, desnuda y honesta. El tipo que habría sido considerado poco saludable en mi vida anterior, pero aquí, en este mundo, era prácticamente lo esperado. El mínimo necesario para alguien en la Clase A.

Pero la ambición, como siempre, era una escalera llena de peldaños faltantes.

Entré en la Clase 2-A, mi mente aún masticando planes y posibilidades, solo para que mis sentidos se crisparan en el momento en que la puerta se cerró tras de mí. Un pulso de algo—como estática a través del alma. Mis dedos picaban. Mis labios se crisparon. El maná ambiental en la habitación se sentía diferente, cargado con auras competitivas que rozaban mi conciencia como papel de lija.

Lucifer.

Me miró desde su asiento con esos ojos verdes antinaturales, una lenta y conocedora sonrisa curvándose en sus labios. El aire a su alrededor se sentía afilado, como una hoja tan finamente pulida que cortaba el viento. No solo maná controlado, sino algo más fundamental—un concepto hecho manifiesto. Intención de Espada. El idiota realmente lo había logrado. Sin siquiera entrar completamente en el bajo rango de Integración, el chico dorado había alcanzado un dominio con el que la mayoría de las personas solo soñaban después de décadas de trabajo y tres experiencias cercanas a la muerte.

Su sonrisa no era exactamente arrogante. Era algo peor—confiada. La tranquila seguridad de alguien que sabe exactamente dónde se encuentra en la jerarquía del poder y está perfectamente cómodo con su posición. La sonrisa de un depredador que no necesita rugir.

Y luego estaba Ren.

Estaba más callado ahora. Menos tormenta y más fuego latente. El habitual desdén y sarcasmo competitivo habían desaparecido, reemplazados por algo más profundo. Algo más peligroso.

Determinación.

Sus puños descansaban tranquilamente sobre el escritorio. Pero había una presión en ellos, una tensión en su estructura, como acero enrollado bajo la superficie. Intención del Puño. Otro más. Al igual que Lucifer, había alcanzado el nivel de Intención antes de la Integración. Y, a juzgar por el sutil cambio en su mirada, los Ojos de Dios también estaban cambiando, más afilados, más enfocados, como si estuviera viendo a través de las cosas en lugar de simplemente mirarlas.

Ya no había arrogancia en su expresión. Solo un fuego silencioso que no había estado allí antes. Un hambre por ascender. Por ponerse al día. Y tal vez… por vencernos a ambos. Encontró mi mirada por un breve momento, sus ojos violetas reconociendo sin hablar. No exactamente respeto, sino reconocimiento. Ahora éramos piezas en el mismo tablero.

Me senté en mi asiento, con los ojos entrecerrados, los pensamientos girando.

Ren había cambiado. En la novela, siempre fue el rival de Lucifer—hasta que Lucifer desbloqueó su segundo Don y se disparó como un cohete sin límite de combustible, dejando a todos los demás atrás. Después de eso, Ren se había amargado, su rivalidad envenenada por el conocimiento de que la brecha entre ellos era insalvable.

Pero las cosas eran diferentes ahora.

Ren había visto en lo que Lucifer y yo nos estábamos convirtiendo, y en lugar de rendirse, había redoblado sus esfuerzos. Algo dentro de él se había incendiado. Y eso hacía las cosas infinitamente más interesantes.

Porque esto ya no se trataba de un solo protagonista.

Esto era un campo de batalla. Y podía sentir que la guerra por la cima finalmente comenzaba.

La puerta del aula se abrió con un silbido neumático después de que me acomodé en mi asiento. El Instructor Nero entró, su habitual rostro inexpresivo de alguna manera transmitiendo desaprobación sin cambiar un solo músculo. Llevaba una tableta bajo el brazo, probablemente conteniendo evaluaciones detalladas de nuestro desempeño en la Tercera Misión.

La sala quedó inmediatamente en silencio. A pesar de su falta de emoción exterior, Nero imponía respeto por su mera presencia. Incluso Cecilia, que típicamente trataba a las figuras de autoridad con desdén casual, se enderezó ligeramente en su asiento.

—Clase —comenzó Nero, colocando las tabletas en su escritorio con un movimiento preciso—. He completado mi evaluación de sus desempeños en la Tercera Misión. Como era de esperar, la mayoría de ustedes cumplieron o superaron los requisitos básicos.

Sus ojos grises recorrieron la sala, deteniéndose momentáneamente en mí.

—Algunos de ustedes, sin embargo, parecen decididos a convertir tareas simples en incidentes internacionales.

Algunos estudiantes rieron nerviosamente. Mantuve mi expresión neutral, aunque podía sentir la mirada divertida de Rose desde el asiento detrás de mí.

—Distribuiré sus evaluaciones individuales en breve. Antes de eso, debo señalar que la evaluación del grupo del Frente Occidental tuvo que ser ajustada debido a… circunstancias inesperadas. —Nuevamente, su mirada se posó en mí—. Aunque la misión se interrumpió, los datos recopilados y las acciones tomadas durante el enfrentamiento con la Comunión Salvaje han sido analizados minuciosamente.

Comenzó a distribuir las tabletas, sus movimientos eficientes y precisos. Cada estudiante recibió su evaluación con diversos grados de anticipación o indiferencia.

—Como recordatorio —continuó Nero—, estas evaluaciones influirán en su clasificación general para el proceso de selección del Festival Inter-Académico. Aquellos con evaluaciones excepcionales recibirán consideración prioritaria para los eventos más prestigiosos.

Cuando mi tableta llegó a mí, la activé con un toque. La pantalla se iluminó con métricas detalladas—preparación para el combate, conciencia táctica, adaptabilidad, coordinación en equipo, y más. En la parte inferior, en letras negritas: A+.

Rachel se inclinó, su cabello rozando mi hombro mientras miraba mi pantalla.

—¿A+? ¿Después de lo que hiciste? Los estándares de la academia deben estar bajando.

Miré su tableta. También A+.

—O tal vez están recompensando la resolución creativa de problemas —respondí.

Nero se aclaró la garganta, devolviendo nuestra atención al frente.

—Por transparencia, anunciaré las calificaciones generales. Del grupo del Frente Occidental: Arthur Nightingale, Rachel Creighton, Rose Springshaper y Clara Lopez—todos A+.

Clara levantó la cabeza de su escritorio donde había estado durmiendo, luciendo momentáneamente desorientada antes de procesar la información.

—Oh. Bien —murmuró, antes de que su cabeza volviera a caer.

—Del Frente Norte: Lucifer Windward y Ren Kagu, A+. Cecilia Slatemark, A.

Lucifer asintió, como si simplemente confirmara lo que ya sabía. La expresión de Ren no cambió, pero sus dedos se tensaron ligeramente en el borde de su escritorio.

—Del Frente Sur: Ian Viserion, Jin Ashbluff, Seraphina Zenith, A.

Ian sonrió, aparentemente satisfecho con su evaluación, mientras Cecilia examinaba sus uñas con indiferencia practicada y Seraphina solo miraba sin expresión, sin preocuparse en absoluto.

—Estas calificaciones reflejan no solo sus desempeños individuales, sino sus contribuciones a sus equipos y su adaptabilidad en el campo —explicó Nero—. Aquellos que recibieron A+ demostraron habilidad excepcional o buen juicio bajo presión.

Sus ojos encontraron los míos nuevamente, y esta vez hubo un destello de algo casi como diversión.

—O, en algunos casos, un talento único para convertir desastres potenciales en victorias diplomáticas.

Cerró su tableta con un chasquido.

—Ahora, con las evaluaciones de la Tercera Misión completadas, dirigimos nuestra atención al Festival Inter-Académico.

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