El Ascenso del Extra - Capítulo 310

Capítulo 310: Festival Inter-Académico (2)

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La parte formal de la ceremonia había terminado —todos habían permanecido quietos, lucido importantes y aplaudido en el momento indicado. Ahora venía el verdadero campo de batalla: la parte social.

El aire estaba impregnado con un leve murmullo de conversación, el tintineo de copas y el sutil roce de zapatos contra el piso de mármol pulido. Era el tipo de ambiente donde todos sonreían demasiado y secretamente medían los niveles de poder de los demás como si fuera un juego de rol futurista. Lo cual, para ser justos, en cierto modo lo era.

Seis grandes academias, una de cada continente más la Academia Mythos, estaban representadas aquí con toda su pompa y todo su ego. La Academia Slatemark del continente Central, todo prestigio sereno y confianza imperial, sus uniformes ribeteados en oro que de alguna manera lucían a la vez elegantes y obscenamente caros. Cresta Estelar del Este, llenos de orgullo marcial y misteriosas técnicas antiguas. Fortaleza Ceniza del Oeste, como si hubieran salido directamente de la ensoñación gótica de un nigromante, con telas oscuras y adornos plateados que atrapaban la luz como pequeñas estrellas. Piedra Serpiente del Sur, siempre agudos y orgullosos, sus estudiantes adornados con sutiles escamas y motivos serpentinos que parecían moverse cuando no los mirabas directamente. Y Pillen del Norte, cuyos estudiantes parecían haber sobrevivido a ventiscas desde su nacimiento y se preguntaban qué hacía todo este aire cálido en sus pulmones, sus pálidos rostros ligeramente sonrojados en la habitación caldeada.

Y luego, por supuesto, la Academia Mythos. La anfitriona, la joya de la corona, el pez gordo. Nosotros.

—¿Estás emocionado, Arthur? —dijo Rachel mientras se deslizaba a mi lado, su hombro rozando el mío como si fuera un accidente aunque ambos sabíamos que no lo era. Su cabello dorado captaba la luz, creando un efecto de halo que reforzaba su imagen de Santita con una precisión casi teatral—. Pareces emocionado.

Sus ojos zafiro estudiaron mi rostro con esa mezcla particular de genuina preocupación y sutil posesión que era exclusivamente de Rachel. Ajustó su uniforme formal —un poco más elaborado que nuestra vestimenta diaria, con ribetes plateados que enfatizaban su estatus— y se inclinó ligeramente más cerca, su perfume llevando notas de vainilla y algo floral que no podía identificar del todo.

¿Emocionado?

Sí. Absolutamente.

No estaba aquí para sobrevivir. No esta vez.

Estaba aquí para ganar. Por diversión. Por la emoción. Por ese momento en que todos los demás están mirando, y sabes que eres a quien están observando.

—Quiero ganar —dije, sonriéndole—. Contra todos. Quiero ese momento donde todo lo demás se desvanece y solo queda la victoria resonando en tus huesos.

Rachel parpadeó, como si no hubiera esperado ese nivel de honestidad. Luego inclinó la cabeza y me dio una de esas radiantes sonrisas de Santita que probablemente podría purificar pecados menores y hacer que las flores florecieran en el ladrillo.

—Bueno —dijo—, es lindo. Te estaré apoyando. Y, sabes… —su voz bajó a un susurro—, debes ganar. —Su mano encontró brevemente la mía, un suave apretón que transmitía más que las palabras.

Hubo algo vulnerable en su expresión entonces, un breve vistazo detrás de la perfecta fachada de Santita a la chica que albergaba deseos y miedos muy humanos. Desapareció casi inmediatamente, reemplazado por su habitual confianza cálida.

—Gracias, Rach —dije, genuinamente conmovido por la momentánea transparencia—. Daré todo lo que tengo.

Se inclinó un poco más, a punto de decir algo más…

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…y fue entonces cuando el aire se volvió dulce como el azúcar.

El olor a miel y leve hostilidad flotó en el ambiente. Me di la vuelta, y allí estaban.

Cecilia y Seraphina, flanqueándome como lunas gemelas a ambos lados de un planeta bastante desafortunado.

—Arthur —ronroneó Cecilia, sus ojos carmesíes brillando con picardía mientras se acercaba a mi lado derecho. Su cabello dorado estaba arreglado en un estilo elaborado que de alguna manera lograba parecer a la vez sin esfuerzo y como si hubiera tomado horas perfeccionarlo—. Tenemos Brecha Límite juntos~ ¿No es perfecto? Tú, yo y un campo de batalla. —Tocó mi pecho con una uña perfectamente manicurada—. Disfruto tanto rompiendo tus límites.

La sonrisa de Rachel se tensó casi imperceptiblemente.

—Yo también tengo Simulación Táctica con Arthur —dijo Seraphina, su voz tranquila y fría, como un glaciar fingiendo no estar celoso. La medio elfa se paró a mi izquierda, su cabello plateado cayendo como una cortina de luz lunar por su espalda, su postura regia y distante a pesar de su obvio interés en marcar su territorio—. Nuestra compatibilidad táctica es óptima. Otras asociaciones serían ineficientes en comparación.

—Yo también estoy en eso —añadió Rachel, sin quedarse atrás, su brazo deslizándose a través del mío con una naturalidad practicada—. Arthur y yo ya hemos discutido nuestra estrategia, ¿verdad?

No lo habíamos hecho, pero no iba a contradecirla en medio de este enfrentamiento cada vez más tenso entre cuatro personas.

—¡Y yo también tengo Brecha Límite! —declaró Rose mientras prácticamente se teletransportaba desde el vacío como una ninja alegre con cabello castaño rojizo. Apareció justo detrás de mí, sus ojos violetas brillando con inteligencia y algo que podría haber sido diversión ante la situación en la que acababa de entrar—. Pensé que podríamos coordinar nuestro enfoque, Arthur. Mi manipulación de Paradoja funciona muy bien con tu… estilo improvisado.

En cuestión de segundos, me convertí en el centro de una alineación planetaria de afectos peligrosos. Cuatro de las jóvenes más fuertes del mundo, de pie en un cuadrado suelto de energía territorial, todas observándose sutilmente como diplomáticas que sabían que la guerra solo estaba en pausa.

—Qué acogedor —observó Cecilia, su tono goteando veneno endulzado—. Las cuatro, todas compitiendo por… quiero decir, colaborando con Arthur. —Examinó intencionadamente el agarre de Rachel en mi brazo—. Aunque algunas parecen tomar el aspecto físico del trabajo en equipo bastante literalmente.

—El contacto físico mejora la coordinación —afirmó Seraphina secamente, aunque sus ojos azul hielo se estrecharon ligeramente—. Aunque el exceso es innecesario.

—Todos somos amigos aquí —dijo Rose diplomáticamente, aunque su sonrisa tenía un filo—. Además, Arthur aprecia tener opciones, ¿verdad, Arthur? —La pregunta cargada quedó suspendida en el aire como una granada con el seguro medio quitado.

—Lo que Arthur aprecia —comencé cuidadosamente—, son compañeros talentosos que pueden concentrarse en ganar en lugar de…

—¿En lugar de pelear por él como si fuera el último bote salvavidas en un barco que se hunde? —terminó Cecilia por mí, ampliando su sonrisa—. Pero esa es la mitad de la diversión, cariño.

Antes de que la gravedad de esa singularidad emocional pudiera colapsar en una escaramuza abierta, me escabullí lateralmente como un mago haciendo un truco de monedas y me dirigí hacia alguien más seguro.

—¡Elara, Naomi! Qué casualidad encontrarlas aquí —exclamé, enfocándome en las dos chicas de la Academia Slatemark que había conocido por primera vez en la Conferencia de la Torre de Magia, lo que parecía varias vidas atrás.

Detrás de mí, escuché la risa melodiosa de Cecilia, el suspiro frustrado de Rachel, el diplomático «Quizás deberíamos discutir esto más tarde» de Rose, y el frío «Retirada táctica notada» de Seraphina.

—Hola Arthur —dijo Elara con su característica sonrisa tranquila, sus ojos violetas brillando. Había algo profundamente relajante en su presencia, como una bibliotecaria de voz suave que también podía derrumbar un edificio con un movimiento de su mano.

Naomi simplemente saludó con la mano, ojos brillantes, sonrisa sin filtros.

Ah. Paz. Paz relativa.

En mi mente, Luna dejó escapar un largo suspiro exasperado.

«Huyendo de tu harén directamente hacia más chicas. Clásico de Arthur».

«¿Qué demonios quieres decir con ‘clásico de Arthur’?»

«No te hagas el tonto conmigo, Imán de Señoritas», refunfuñó. «A este ritmo, necesitaremos una hoja de cálculo solo para mantener un registro de tus complicadas relaciones».

Suspiré internamente. Externamente, mantuve la sonrisa.

Dirigí mi atención completamente a Elara, porque hablar con ella era como envolver tu cerebro en una manta cálida. Tenía esa forma suave y mesurada de hablar que hacía que incluso temas aterradores como la teoría mágica antigua sonaran como cuentos para dormir.

—¿Cómo has estado? —pregunté, manteniendo un tono casual.

Se colocó un mechón de cabello castaño rojizo detrás de la oreja, su expresión iluminándose lo suficiente para mostrar que era genuina.

—Ocupada. El plan de estudios de Slatemark sigue siendo brutal. Pero me he mantenido al día. En realidad, tenía ganas de ver Mythos otra vez. Ya sabes, sin demonios tratando de destruir las cosas esta vez.

—Siempre es una ventaja —dije con una sonrisa—. Me alegra que hayas vuelto. Te ves bien.

Bajó la mirada ligeramente, no sonrojándose exactamente, sino simplemente… suavizándose. —Tú también. Más fuerte, de alguna manera. No solo mágicamente.

Antes de que pudiera responder, el aire cambió.

No físicamente. Pero perceptiblemente.

Como una ola de calor que no podías ver, pero podías sentir en los dientes.

Jack Blazespout había entrado en la conversación.

No se anunció. Nunca lo hacía. Simplemente apareció, como un perfume muy caro pero completamente maldito, deslizándose en las conversaciones y drenándolas de sinceridad.

—Arthur —dijo Jack, y su voz estaba bañada en terciopelo y veneno—, estás aquí. Qué maravilloso.

—Elara —añadió suavemente, sus ojos posándose en ella como si fuera un vino fino que estaba considerando probar. Se inclinó ligeramente en su dirección, no lo suficientemente cerca como para ser impropio, pero lo suficientemente cerca como para ser notado—. Siempre un placer.

No sonreí.

—Elara —dije, tranquila pero claramente—, ¿has oído? Jack va a participar en el evento de Asedio Táctico.

—¿Oh? —dijo ella, un poco confundida—. Esa no es generalmente su área.

Jack soltó una risa perezosa.

—Pensé en desafiarme a mí mismo. Además, no sería divertido sin un poco de presión. —Me miró, y había un brillo en sus ojos que no tenía nada que ver con el evento y todo que ver con la última vez.

El recuerdo de nuestra última conversación todavía estaba grabado en mi mente: la provocación, las amenazas veladas, la sugerencia arrogante de que Rose podía ser tomada como un premio de un estante.

—¿Te gusta la presión? —dije, con voz uniforme—. Tendrás mucha.

La sonrisa de Jack se ensanchó ligeramente.

—¿De tu parte?

Volvió su mirada hacia Elara, y por un segundo demasiado largo, dejó que sus ojos se demoraran.

—Supongo que eso es lo que lo hace tan emocionante.

Elara, para su mérito, no se estremeció. Pero dio un medio paso más cerca de mí. Fue sutil. Pero lo noté.

También lo notó Jack.

Su sonrisa no se rompió, pero hubo un destello detrás de sus ojos. Irritación, tal vez. O decepción. O simplemente cálculo.

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