El Ascenso del Extra - Capítulo 314

Capítulo 314: Defensa de la Fortaleza de Mana (2)

La segunda oleada no entró caminando. Golpeó.

Los elementales de cinco estrellas llegaron en grupos compactos: osos envueltos en campos eléctricos que crepitaban sobre sus hombros, tigres que portaban fuego como capas, sabuesos acorazados que exhalaban delgadas corrientes de miasma negra con cada respiración. El holo-tablero proyectaba iconos sobre cada grupo para que las gradas más alejadas pudieran seguir la acción sin entrecerrar los ojos.

—Delta —llamó Lucifer.

Jin se apartó del muro y dejó fluir su maná. Tres amplios anillos violetas oscurecieron los accesos. En el momento en que las patas tocaron ese suelo, los elementos perdieron fuerza. Las llamas ardieron más débiles. Los relámpagos se arrastraron y luego vacilaron. El miasma se diluyó en algo más parecido a mal aliento que a niebla venenosa.

—Presionarán los bordes —dijo Jin—. Intentarán forzar a nuestras torretas a disparar con poca potencia.

Un tigre de fuego fingió ir a la izquierda, saltó a la derecha y se deslizó un paso más adentro de lo que debería. —Mío —dijo Ava. Lo recibió con un giro que absorbió su peso y se lo devolvió. Diecisiete golpes cortos cayeron en los siguientes dos segundos, cada uno colocado en líneas que solo ella veía, cada uno robando algo—equilibrio, aliento, llama. La capa se apagó. Un último puñetazo bajo el cráneo y el cuerpo quedó inerte.

El carril izquierdo se agitó—tres osos eléctricos embistieron directamente contra la línea de esqueletos de Jin y la hicieron pedazos.

—Despeja los constructos —dijo Lucifer.

—Despejando —. Los esqueletos se desplomaron sin hacer ruido.

Lucifer levantó su espada. No gritó. No necesitaba hacerlo. Una columna de frío intenso cayó como una compuerta. Los campos eléctricos de los osos la encontraron y fracasaron en una lluvia de escarcha cristalina. Se congelaron de pie, con las patas delanteras levantadas como si estuvieran decidiendo si dar otro paso. No lo hicieron.

—Ahora —dijo Lucifer, ya mirando hacia otro lado.

—En ello —respondió Mira. Extrajo el agua de esas estatuas de hielo y la lanzó como un látigo a través del campo. El chorro golpeó a dos bestias envueltas en fuego al mismo tiempo que el entramado frío del muro absorbía el calor. Una nube blanca de vapor estalló. Las bestias se tambalearon, ciegas.

Kael empujó un viento cruzado en la cara de un sabueso de miasma y le devolvió su propia niebla sobre los ojos. Pisó mal, resbaló, y una ronda de torreta lo derribó de un golpe.

—Fisura a la derecha —advirtió Tessa, enviando dos pulsos rápidos para reforzar una carcasa de torreta que estaba a punto de sobrecalentarse.

La segunda oleada no se rompió limpiamente como la primera. Llegó en nudos que se deshacían y volvían a atarse. Y tomó tiempo—doce minutos del tipo equivocado de respiración. La Fortaleza Tres sufrió tres casi-brechas y se recuperó de todas ellas. La barra de integridad parpadeó de 100 a 96 y se estabilizó.

Al otro lado de la arena, otras dos fortalezas cayeron en ese mismo lapso. Lo veías primero en el gran tablero—barras de integridad muriendo en rojo—y luego lo oías: la profunda caída de un núcleo apagándose. La Fortaleza Cinco recibió un golpe de uno de los tuneladores de la Ocho. Lo repararon, aguantaron otro minuto, luego un oso eléctrico atravesó una sección a medio curar y el muro se dobló. En la Diez, una quimera de la siguiente prueba de oleada—claramente introducida por los organizadores—simuló cargar contra el muro equivocado, hizo que el equipo se moviera, luego giró hacia la puerta y se lanzó a través antes de que pudieran reposicionarse. La barra de la Diez cayó bruscamente y nunca se recuperó.

—Ventana de interferencia —anunció la arena, y esta vez los marcadores saltaron más rápido. La torre móvil de la Fortaleza Siete se deslizó ampliamente sobre sus rieles, moviéndose hacia un nuevo ángulo contra la Uno. La Uno activó un sifón para atrapar la torre en un drenaje lento. Los drones de auto-reparación de la Siete comenzaron a moverse como si estuvieran vadeando a través de melaza.

La Fortaleza Ocho hizo su movimiento, enviando tuneladores hacia la Uno nuevamente. Esta vez la Uno estaba preparada: los depuradores de miasma pulsaron un campo claro, y los pilones de choque entretejieron la sub-piedra con corriente. La incursión de la Ocho regresó temprano, con botas humeantes y malas actitudes.

Lucifer se obligó a no moverse.

—Esperen —dijo de nuevo—. Guardamos nuestra incursión para cuando importe.

Ava miró hacia el tablero.

—Cuatro fortalezas caídas. Seis siguen en pie. Serán cuatro o menos al final.

—Así será —dijo Jin simplemente. Colocó otra línea de sombra en su lugar y buscó debilidades—. La oleada final está dirigida a los corazones, no a los muros.

La ventana se cerró. Las puertas de la arena no se abrieron esta vez—saltaron abiertas como si alguien hubiera olvidado el pestillo. Híbridos de seis estrellas tomaron el campo.

Estas bestias estaban construidas. Podías ver las elecciones en ellas. Velocidad de león bajo escamas que parecían vertidas encima. Percepción de águila en ojos que rastreaban múltiples objetivos a la vez. Canalización de serpiente en los pliegues del cuello donde el veneno pulsaba negro. Otras mezclas también—hombros de jabalí con placas de escarabajo, caderas de pantera diseñadas para saltar, torsos de oso atravesados por líneas crepitantes donde vivía el relámpago.

No tantearon. Fueron directamente a por los núcleos.

—Están apuntando a los corazones de relevo —dijo Tessa, con voz cortante—. Los patrones coinciden.

—Como se esperaba —respondió Lucifer—. Convergencia.

Alcanzó el pozo de la torre. El núcleo de relevo respondió como un segundo pulso. Hilos de luz ascendieron hacia cada uno de ellos—seis delgados cordones que se sentían como atención. Su desventaja apareció en rojo en la esquina del HUD del equipo: regeneración personal reducida activa. A nadie le importó. La ventaja era más importante. Los bordes se afilaron. Los tiempos se volvieron precisos. Las elecciones se hicieron más fáciles.

Los esqueletos de Jin se transformaron en caballeros de la muerte que llevaban armaduras como viejos rencores. Sus espadas dejaban rastros de sombra. —Intercepten —dijo, y la línea obedeció. Inmovilizaron a una quimera de tamaño medio entrando en los ritmos que creía poseer.

Ava se movía borrosa por el perímetro, cortando el paso a los flanqueadores antes de que pudieran atacar un punto ciego. Kael estableció túneles de viento en ángulos que solo él podía sentir para que sus pasos siempre aterrizaran en aire que deseaba que fuera más rápido. Mira entrelazó líneas de agua a través de la piedra para hacer tropezar a cualquier cosa que corriera bajo. Tessa observaba todo y enviaba oleadas del núcleo a quien lo necesitara en el segundo exacto—ni temprano, ni tarde.

La más grande de todas vino en línea recta, con la cabeza erguida como si pensara que la torre era una broma. Tres cabezas, tres funciones: fuego de león saliendo de la boca en un cono, ojos de águila crepitando con electricidad, serpiente rociando una saliva que silbaba al golpear la piedra y devoraba el color al contacto.

Lucifer bajó de la plataforma. No desperdició pasos. La quimera lo vio y se comprometió como si esa fuera la única decisión que jamás hubiera merecido tomar. El fuego rugió. Los relámpagos se entrelazaron. El veneno giró en un hilo estrecho.

Los Ojos de Dios resolvieron las matemáticas. El Cuerpo Yin-Yang puso las respuestas en práctica. Una cinta de hielo raspó un camino claro a través del fuego. La Tierra hundió el relámpago en la piedra y se negó a compartirlo. Una lámina limpia de agua cortó la corriente de veneno y la envió deslizándose inofensivamente.

—Eres fuerte —dijo, casi aburrido—. Eres obvia.

Cambió de postura. El cuarto movimiento del arte del Pico Norte entró en sus huesos. Tempestad de Avalancha respondió con viento que se enroscaba y tierra que se afianzaba. La espada cortó líneas que apenas podías ver, desviando los ataques lo justo para que fallaran y devolviendo a la quimera su propio peso en pequeños regalos que no quería.

—Jin —dijo Lucifer.

El círculo de caballeros de la muerte se apretó hasta que sus espadas cayeron en el mismo latido sobre lugares que la quimera no podía permitirse perder. Articulaciones. Canales. Los lugares donde león encontraba águila encontraba serpiente y olvidaban cómo ser tres cosas a la vez. El ritmo interno de la bestia tuvo un fallo. Su enfoque se estrechó de manera equivocada.

—Ava —dijo Jin, sin mirar.

—Ya voy —dijo ella.

Se dejó caer desde el parapeto en un ángulo violento, con ambos puños girando mientras caían, energía roja trepando por sus antebrazos en espirales apretadas. Golpeó justo en el centro donde las tres cabezas se unían y puso todo en un punto. La onda de choque se expandió. Las grietas se extendieron. El cuerpo se desplomó sobre una rodilla, todavía poderoso, ahora realmente herido.

—Está caído pero no muerto —advirtió Ava, deslizándose fuera de alcance.

—Suficiente —dijo Lucifer.

Hizo un solo arco limpio. El filo atravesó a la bestia por las líneas que importaban. No fue espectacular. Fue definitivo. La quimera se dobló mal, luego golpeó el suelo y permaneció allí.

No habían terminado. Al otro lado de la arena, todo sucedía a la vez. Las baterías de sifón de la Fortaleza Uno resplandecieron y luego vacilaron—advertencia de sobrecalentamiento en la esquina—y tuvieron que desconectarlas durante diez segundos que parecieron diez minutos. La torre móvil de la Siete se deslizó de nuevo para robar una línea de visión y casi quedó atrapada por el drenaje de la Uno pulsando de vuelta. Las redes antiaéreas de la Ocho atraparon a un raptor fundido en el carril superior como quien aplasta una mosca. La Nueve intentó una incursión tardía entre oleadas contra la Cuatro y quedó atrapada en una explosión de espuma que fijó sus botas al suelo hasta que el temporizador se agotó.

En la Fortaleza Tres, los dos últimos híbridos llegaron tarde y lo pagaron. Los caballeros de Jin los inmovilizaron. Mira los ralentizó con agua. Kael empujó el aire de manera que las garras se deslizaron a un centímetro de distancia. Ava rompió huesos a través de la armadura con limpieza. Tessa evitó que el relevo subiera demasiado alto, demasiado rápido. Lucifer solo intervenía cuando una línea necesitaba una línea que él podía trazar en la mitad del tiempo que cualquier otro.

Un tono largo recorrió la arena. El holo-tablero destelló OLEADA DE BESTIAS 3 SUPERADA en grandes letras y luego se redujo a barras de puntuación. Cuatro fortalezas seguían en pie. Tres parecían haber sido masticadas. La Fortaleza Tres aún tenía color brillante a lo largo de su barra, con pocas pérdidas.

—Notas de los jueces y posiciones en camino —dijo la voz de la arena. El ruido de la multitud aumentó y luego se suavizó mientras todos observaban los números moverse.

Bajo la Fortaleza Tres, se desplazaron notas:

• Pérdida estructural mínima en todas las oleadas

• Claros relevos entre roles, pocas acciones desperdiciadas

• Activación oportuna del núcleo con desventaja bien gestionada

• Superior uso de contra-elementos y control de carriles

—En primer lugar: Fortaleza Tres —leyó el anunciador—. Capitán Lucifer Windward. Segundo: Fortaleza Siete. Tercero: Fortaleza Uno. Menciones especiales a la Fortaleza Ocho por contraincursión exitosa y defensa aérea de primer nivel.

Luego las posiciones individuales:

—Mejor puntuación individual: Lucifer Windward. Segundo: Jin Ashbluff. Tercero: Ava Peng. Menciones especiales: Mira Tallen (Piedra Serpiente) por defensa aérea decisiva y Kael Voren (Cresta Estelar) por apoyo en carriles de viento. Reconocimiento a la excelencia en apoyo: Tessa Hale (Slatemark).

Lucifer no cambió de expresión. Tocó la empuñadura de su espada una vez, luego la soltó. —Buen trabajo —le dijo a su equipo.

Las sombras de Jin se plegaron en sus mangas, limpias y ordenadas. —La adaptación importó —dijo—. También la contención.

Ava sonrió ante los destrozos que no eran suyos. —Y la velocidad.

Mira apoyó su lanza contra su hombro y soltó un suspiro. —Sentiré esa última caída durante un día.

Kael resopló. —Estarás presumiendo de ese disparo al ala en diez minutos.

Tessa no dijo nada. Ya estaba catalogando dónde se había tensado el núcleo y dónde no, lista para escribir un breve informe que ninguno de la multitud vería jamás pero que los jueces valorarían.

Los drones de reparación treparon por los muros como una ola de escarabajos plateados. El entramado frío se atenuó hasta quedar en espera. Las torretas se plegaron en la piel de la fortaleza.

La Subdirectora Valerie levantó su mano nuevamente. Los vítores se calmaron hasta convertirse en un silencio concentrado. —Esto concluye el primer evento —dijo—. Habéis visto por qué los equipos importan. Habéis visto por qué las elecciones importan. Adaptaos. Aprended. El próximo evento no será igual.

El holo-tablero pasó a mostrar los momentos destacados de las otras plataformas para asegurarse de que nadie se fuera pensando que esto era el espectáculo de la Fortaleza Tres y nada más: la torre móvil de la Siete deslizándose como una pieza de ajedrez sobre un gran tablero; las baterías de sifón de la Uno convirtiendo una casi-derrota en una resistencia al drenar por completo una línea de flanqueo; los tuneladores de la Ocho plantando una carga de ruptura y escapando con tres segundos restantes en la ventana.

Los estudiantes bajaron de sus plataformas en parejas y tríos, algunos triunfantes, otros conmocionados, algunos tan cansados que sus manos temblaban cuando pensaban en quitarse los guantes. Los exploradores en los palcos ya estaban enviando mensajes, anotando nombres, marcando combinaciones que funcionaban bajo presión.

En las gradas, la multitud no dejaba de hablar. No era el rugido fuerte de una victoria de último segundo. Era el zumbido constante de personas que habían visto algo grande bien hecho y sabían que el resto del festival tendría que estar a la altura.

El equipo de la Fortaleza Tres bajó junto. No pavoneaban. No se hundían. Se veían como lo que eran: un grupo que había compartido trabajo sin movimientos desperdiciados y lo había hecho parecer más simple de lo que era.

En el gran tablero, la clasificación general se actualizó. Cuatro fortalezas fuera. Seis restantes. El evento dos se puso en cola en un nuevo panel con un mapa diferente y un conjunto diferente de reglas desplazándose ya en una barra lateral. La apertura del festival había cumplido su cometido.

Se sentía grande como debía ser. No porque una persona fuera grandiosa, sino porque diez partes móviles tenían que girar a la vez, y si alguna de ellas resbalaba, todo se habría desmoronado.

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