El Ascenso del Extra - Capítulo 317

Capítulo 317: Corazón de la Santita (1)

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El caos del primer día se asentó en algo que vagamente se asemejaba a la paz —si es que la paz venía con drones cámara flotantes, silenciosa guerra de reputaciones, y agresivos apretones de manos de personas que querían venderte su apellido en tarjetas de presentación impresas con nano-tinta que cambiaba de color dependiendo de cuán impresionados estaban con tu respuesta. Los eventos habían terminado, y las clasificaciones estaban definidas.

Lucifer Windward. Jin Ashbluff. Aaron Meriot. Ava Peng. Clara Lopez.

Y, realmente, esos eran los únicos nombres que importaban ya que solo ellos llegarían al Desafío de la Corona y tendrían relevancia al mismo tiempo. El resto eran solo ruido estadístico de fondo —el tipo de nombres que aparecerían en letra diminuta en registros históricos que futuros estudiantes podrían verse obligados a memorizar si tenían particular mala suerte en su elección de profesores.

Lucifer en la cima no era ninguna sorpresa. Se movía como si el mundo le debiera su mejor actuación y estuviera feliz de entregársela en bandeja de plata con un acompañamiento de “¿le gustaría un poco más, señor?”. Jin estaba cerca detrás, habiendo levantado un ejército de cadáveres y caminado tranquilamente con ellos por el campo como si los estuviera llevando a un agradable paseo a un picnic en el cementerio. Aaron, el callado de Fortaleza Sepulcral, había aparecido y rebanado todo con su hacha a la manera de alguien que no tanto cortaba cosas sino que sugería al universo que ser sólido era un extra opcional que algunos materiales podrían querer reconsiderar. Los puños de Ava habían hablado lo suficiente para que ella no tuviera que hacerlo, sus nudillos prácticamente entregando completas disertaciones filosóficas con cada impacto. Y Clara —bueno, Clara era Clara. Probablemente se echó una siesta a mitad del evento y aun así logró clasificar, su cuerpo inconsciente de alguna manera superando a la mitad de los competidores completamente despiertos.

Las pantallas holográficas por todos los terrenos de la academia continuamente mostraban en ciclo los momentos destacados de los eventos del día, fragmentos de momentos espectaculares reproduciéndose sobre las cabezas de los estudiantes que pasaban. La ejecución perfecta del Ascenso Invernal de Lucifer parpadeaba a diez pies de altura cerca de la entrada de la cafetería, su hoja dejando partículas de escarcha que se disipaban en el aire real bajo la proyección. La tecnología de visualización cuántica de la academia había mejorado desde el año pasado —ahora los hologramas llevaban salidas sensoriales residuales, así que cualquiera que caminara bajo la repetición de Jin sentiría el leve escalofrío de la energía de la muerte erizando la piel.

La Conquista Elemental sería lo siguiente. Rachel y Aria Gu estarían allí. También Lucifer, porque por supuesto que estaría —el festival probablemente no permitiría que los eventos comenzaran a menos que él se hubiera inscrito, solo para mantener la tradición. El Asedio Táctico, sin embargo —ese sería el verdadero espectáculo. Jack, Ren, Ian, Seol-ah, y Aaron. Un cóctel de ego, poder bruto, y trauma reprimido, todo agitado y servido en un cáliz hecho de violencia competitiva.

Ese sería divertido de ver. El tipo de diversión que implica potenciales daños a la propiedad y espectaculares demostraciones de superación mágica que dejarían la arena como si hubiera sido redecorada por un comité de bolas de pintura explosivas con diferencias artísticas.

—Arthur, ¿en qué estás pensando? —preguntó Rachel, su hombro rozando contra el mío con la cuidadosa precisión de alguien que había calculado la exacta presión y duración que parecería accidental mientras era todo menos eso.

Me giré hacia ella. Falda sencilla, camiseta suelta, cabello dorado recogido en una trenza. Casual. Cómoda. Hermosa. Era la única persona que conocía que podía comer un cono de helado de mango y aun así parecer como si hubiera salido de un sueño, el indicador de sabor en el envoltorio del cono pulsando un alegre color naranja que coincidía exactamente con su esmalte de uñas.

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—Me preguntaba dónde están las otras chicas —dije, medio para mí mismo, escaneando el patio lleno de gente.

Ella tosió en su mano. Suave. Sospechosamente suave.

La miré fijamente. Sus ojos no encontraron completamente los míos, enfocándose en cambio en un punto aproximadamente a tres pulgadas a la izquierda de mi oreja, como si ese parche particular de aire se hubiera vuelto repentinamente fascinante.

Se rascó la mejilla. Un poco demasiado rápido. Sus uñas dejaron marcas blancas temporales que se desvanecieron con el rubor rosado que surgía para reemplazarlas.

«A estas alturas ni siquiera está fingiendo», murmuró Luna en mi cabeza, su voz mental llevando el tono exasperado de alguien observando un truco de magia particularmente transparente. «Te juro, si dice que están “solo ocupadas”, probablemente las vaporizó con una oración. No dejó nada más que pequeñas pilas de polvo santificado y esas pequeñas etiquetas que te dicen que no las quites de las almohadas».

No estaba en desacuerdo. La vena competitiva de Rachel era menos una vena y más una fábrica de pintura completa dedicada a la producción de victoria en todas sus variaciones cromáticas.

—Tienes helado en los labios —dije mientras me inclinaba hacia adelante y lo limpiaba con mi pulgar, el postre nano-refrigerado aún frío contra mi piel.

Rachel se congeló. A medio bocado, a medio parpadeo, a media respiración. Completamente inmóvil.

Miré la mancha de mango en mi pulgar y, sin pensarlo mucho, la lamí. Los receptores de sabor en mi lengua registraron el equilibrio preciso de dulzura y acidez, junto con elementos traza de los compuestos de mejora diseñados para estimular respuestas neurales placenteras.

Su cara se puso roja. No roja de sonrojo—rojo de nivel de emergencia, de fallo del sistema. El tipo de rojo que sugería que sus sistemas internos de refrigeración acababan de encontrar un error fatal y ahora estaban ventilando el exceso de calor a través de su piel en un intento desesperado de prevenir un apagado completo.

—Pensé que una princesa como tú se suponía que era elegante —dije, inclinando la cabeza. Los sensores de luz ambiental de la academia se ajustaron ligeramente para acomodar su repentino cambio en la temperatura del color.

Su boca se abrió. Se cerró. Se abrió de nuevo. Parecía un pez dorado tratando de cargar una respuesta desde una red neuronal colapsada, sus procesos cognitivos aparentemente atascados en un ciclo infinito de arranque.

«Increíble», dijo Luna con asombro, el equivalente mental de un aplauso lento resonando a través de mi conciencia. «De verdad. Una forma de arte. Coqueteo armamentizado con el sistema de precisión de un dron de grado militar. Si enseñaran esto en la academia, tú serías el profesor emérito».

—A-Arthur —finalmente tartamudeó, con los dedos retorciéndose en su cabello como si estuviera tratando de estrangular la vergüenza de él, mechones individuales captando la luz de la tarde y refractándola en diminutos prismas dorados—. ¿Cuándo es tu cumpleaños? Nunca me lo dijiste. —La pregunta surgió con toda la suave relevancia de un submarino en un desierto.

Incliné la cabeza. —No te preocupes por eso. —La desestimación fue casual, diseñada para crear más preguntas de las que respondía.

—¿Qué… —comenzó, pero me incliné de nuevo, lo suficientemente cerca como para ver cada mota de oro en sus ojos azules, los patrones heterocromáticos que los terapeutas genéticos cobrarían pequeñas fortunas por replicar en iris menos afortunados.

—Te ves muy bonita hoy —susurré, bajo y suave, mi voz calibrada para máximo potencial disruptivo—. ¿No crees que es un poco peligroso estar aquí sola sin las otras tres chicas para mantenerte a raya? —Las palabras llevaban la suficiente sugerencia como para enviar su imaginación a toda velocidad.

Sus orejas se volvieron rosadas. Luego rojas. Luego juro que vi vapor, como si su cuerpo hubiera decidido que la circulación sanguínea convencional era insuficiente para la crisis actual y hubiera improvisado una válvula de liberación de presión de emergencia.

Parecía que podría explotar.

—N-no pensé que hoy fuera el día —murmuró Rachel, su voz bajando a un registro que sugería que información confidencial estaba a punto de ser intercambiada—, pero si lo es, haré mi me-

—No vamos a llegar tan lejos —la interrumpí mientras sentía las emociones de Luna filtrarse hacia mí, una mezcla de diversión horrorizada y vergüenza ajena que amenazaba con sobrepasar mis propios procesadores emocionales.

—Arthur… la Santita… —Luna comenzó de nuevo mientras la ignoraba con la facilidad practicada de alguien que había desarrollado audición selectiva como mecanismo de supervivencia. A estas alturas, debería saber mejor que comentar sobre situaciones que ya estaban acelerándose más allá de la capacidad consultiva.

—Ven a mi habitación —dije, las cuatro palabras causando que las pupilas de Rachel se dilataran tan rápidamente que brevemente me preocupé por daño en la retina. La IA médica de la academia probablemente marcó sus signos vitales para monitoreo en este punto, su ritmo cardíaco sugiriendo o intensa actividad física o un inminente episodio cardíaco.

Mientras caminábamos hacia mi dormitorio, el estado emocional de Rachel ciclaba a través de variaciones como una partícula cuántica negándose a establecerse en una posición fija. Un momento estaba sonriendo con la radiante certeza de alguien que acababa de ganar una lotería cósmica, al siguiente estaba examinando el suelo con el intenso enfoque de una persona que repentinamente había descubierto que el diseño de zapatos era la pasión de su vida.

«Increíble, una persona puede cambiar de emociones tan fácilmente», pensé mientras llegábamos a mi habitación en las Residencias Ophelia.

Para cuando entramos, Rachel comenzó a reírse tontamente. No la risa controlada y serena de una Santita, sino la risita ligeramente maniática de alguien cuyo cerebro había decidido que si no podía procesar los eventos actuales de manera lógica, bien podría disfrutar del viaje.

«Incluso está riendo como una pervertida ahora», dijo Luna en mi mente, su tono sugiriendo que estaba mentalmente tomando notas para referencia futura o posiblemente chantaje.

«Cállate», respondí mientras levantaba a Rachel—su peso registrándose como ligeramente menos de lo esperado, posiblemente debido a la emoción causando que inconscientemente canalizara maná en levitación pasiva—y la puse en mi regazo.

Y la besé. Profundamente.

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