El Ascenso del Extra - Capítulo 331

Capítulo 331: Brecha Límite (2)

La atracción no fue violenta. Fue paciente —como estar sobre un suelo que se inclinaba tan suavemente que lo dudabas hasta que mirabas hacia arriba y te dabas cuenta de que las paredes se habían movido. Todos los cristales sobrevivientes —el mío, los de mis rivales, los de todos— se deslizaron a lo largo de carriles luminosos hacia un hexágono central de piedra pulida. Los anillos de Escudo se encogieron con ellos, metro a metro, hasta que cada celda se convirtió en un estrecho círculo de diez pasos. Los anillos intermedios mantuvieron su regla de brecha. Los núcleos internos permanecieron invulnerables hasta que tres sellos se asentaran. Pero ahora todos podían ver a todos. No más fantasmas.

Quedaban veintidós cristales. El mapa sobre la arena se encogía con nosotros, los íconos se agrupaban como abejas alrededor de una reina.

Llegué al hexágono central temprano y escogí una esquina que me daba hierba a mi izquierda y roca a mi derecha. Mi berma se convirtió en una media luna baja. Mis ranuras de viento se transformaron en tres carriles rectos. El arrastre de gravedad se profundizó un poco porque los círculos estrechos hacen que los pies nerviosos sean más pesados.

Al otro lado del anillo central, el cristal de Elara se deslizó a su lugar, sus barreras ya estaban dispuestas en capas, limpias y brillantes. A mi derecha, las rosas de Rose se desplegaban, docenas de ellas, algunas reales, otras no, colocando espejos donde no había ninguno. A mi izquierda, tres desconocidos que no planeaba aprender por nombre —dos de Cresta Estelar, uno de Ojos de Serpiente— colocaron sus placas y miraron con hambre a cualquiera que pareciera débil.

—¿Treinta segundos de tregua? —les pregunté a Rose y Elara, con los ojos en los tres.

—Treinta —dijo Elara. Odia el desperdicio.

—Treinta —accedió Rose, su voz resonando ligeramente mientras sus ilusiones duplicaban su sonido.

Nos movimos como si lo hubiéramos hecho antes. No lo habíamos hecho, no así, pero los buenos hábitos se traducen.

El par de Cresta Estelar se lanzó contra Elara, asumiendo que apoyo significaba ofensiva débil. Atrapé el tobillo del más cercano con un delgado nudo de gravedad cuando saltó mi anillo y con viento hice tropezar a su compañero en el arrastre. Elara no dudó. Golpeó a ambos con martillos de luz limpios y enfocados que los devolvieron a través de sus propios anillos y rompieron sus intentos de sellos en el aire.

El de Ojos de Serpiente pensó que yo estaba ocupado e intentó plantar en mi anillo medio. Dejé que canalizara dos segundos, dejé que lo creyera, luego contraselló en su talón y volteé mi escudo. El rebote lo lanzó al laberinto de Rose.

—Gracias —murmuró Rose, y cinco rosas se abrieron como ojos. Él atacó a las tres equivocadas y corrió directamente hacia las dos correctas. Ella tocó su núcleo con una hoja hecha de pétalos azules. Pilar rojo. Uno menos.

Los treinta segundos terminaron. Tregua finalizada. El centro se volvió ruido —marionetas de hueso sacudiéndose, rayos de tormenta estallando, paredes de arena floreciendo, ilusiones apareciendo, y todo dentro de un espacio que apenas parecía lo suficientemente grande para diez personas, mucho menos veintidós.

—Concéntrate en las amenazas, no en los amigos —me dije, recorté el círculo más pequeño, y encontré al anclaje de Fortaleza Sepulcral al otro lado—la nigromante que había llegado a Muerte Súbita con agallas y memoria. Su anillo se arrastraba con pequeñas cosas de hueso. Sus tres sellos ya estaban medio plantados en el círculo de Elara. Si los terminaba, el núcleo de Elara quedaría desnudo en segundos, y el ataque colapsaría nuestro lado.

Me lancé.

Envió una ola de polvo y astillas de hueso en mi dirección para amortiguar el filo y ocultar los enlaces. Respondí con una capa baja de agua—sin adornos, solo lodo—y seguí con un pulso de Luz Pura que hizo brillar los hilos de enlace. Ahora el mapa parecía simple: tres líneas brillantes atadas a tres placas. Cortar, cortar, cortar. Su rostro se tensó. Tenía un plan: el cuarto enlace iba hacia mí, no hacia Elara. Ataría mis tobillos mientras yo la mantenía a raya.

—Respeto —dije, y di un Paso Parpadeante alrededor del arrastre, rozando el borde de mi propio anillo para negarle el ángulo. Cambió de táctica inteligentemente, envió dos marionetas a plantar en mi anillo medio mientras continuaba trabajando sobre Elara.

—Me encargo —dijo Elara antes de que pudiera preguntar, y derritió las marionetas con un misericordioso lavado de luz que golpeaba como un paño caliente, no como una quemadura. Los huesos cayeron en montones suaves.

—Gracias —dije.

—Gana —respondió ella, simple como respirar.

Me acerqué a la nigromante, y jugamos un partido ajustado—sus líneas y las mías, su polvo y mi agua, hueso y luz, empuje y contragolpe. Al final, los juegos ajustados recompensan la paciencia. Hoy tenía más. Tres cortes—dos para desenredar, uno para disuadir—y su anillo se abrió. Golpeé su núcleo con la empuñadura para mantener mi filo limpio para lo que vendría después. Pilar rojo. Ruido desde las gradas.

El tablero bajó a dieciséis.

Y entonces Cecilia me golpeó como una tormenta.

Sin aviso, porque sabe que odio los avisos. Talló una curva carmesí que intentó desviar mi hoja. Brujería. Coloqué un parpadeo temporal contra ella—apenas más que un titubeo en la respiración—y su curva se retrasó un latido. No lo suficiente para romperla, suficiente para fallar. Sonrió y vino de nuevo, baja y errónea y hermosa.

—Deja de sonreír —dije, sonriendo.

—Oblígame —dijo, riendo, y plantó su primer sello en mi anillo medio con una finta que habría funcionado si no conociera sus muñecas mejor que las mías propias.

Intercambiamos placas y bofetadas, cortes y contragolpes, dos niños que habían practicado esto cien veces con filos romos y ahora lo hacían en vivo con la multitud gritando. Ella curvó una llama que no tenía derecho a evitar; deslicé agua bajo mi hoja y dejé que patinara la quemadura hacia un lado, no fuera, porque fuera habría golpeado el anillo de Elara y no le haría eso. Mis entrañas ardieron de todos modos, lo suficiente para recordarme que esto no era una cita.

—Esto no es una cita —dijo Cecilia, porque podía leer mi rostro.

—Después —dije.

—Bien —dijo, y su último movimiento fue el mejor—falsa planta, curva real. Agarraría mi muñeca y clavaría mi mano en el anillo por un segundo, tiempo suficiente para terminar. Di un Paso Parpadeante a través de su línea de hombro y toqué su anillo medio con mi contrasello al mismo tiempo que ella plantaba el suyo.

Dos volteos. Dos rebotes. El campo nos escupió a ambos hacia atrás.

Aterricé más limpio. Su pie resbaló en un parche de hierba húmeda y tuvo que elegir: mantener el equilibrio o salvar su núcleo de mi corta estocada.

Salvó su equilibrio. Toqué su núcleo, suavemente. Pilar rojo. Sus ojos destellaron calor y orgullo y promesa.

—Te odio —dijo, y sonrió.

—Lo sé —dije, con la respiración alta, el corazón más alto.

Saludó y corrió directamente hacia un Cresta Estelar que acababa de intentar dispararme por la espalda. Su llama se enroscó alrededor de la flecha en el aire y la envió a su propio anillo. Él maldijo. Ella rió. La amé un poco más por eso y me aparté porque Rose estaba esperando.

Rose no vino hacia mí con una hoja. Vino con un lugar.

Su anillo ya no era un anillo. Era un jardín de rosas azules y ángulos incorrectos. Ella estaba en el medio, tranquila y serena, tres de ella, todas exactamente equivocadas por medio paso. La ilusión no es solo ver; es donde tus pies creen que pertenecen.

Cerré mis ojos por un respiro y escuché. Su maná canta ligeramente más alto que el de todos los demás. Las falsas no zumban. La real sí.

Izquierda, un paso.

Parpadeé y corté nada. Una falsa zumbó, solo para mí, porque ella había aprendido que estaba escuchando.

—Mala —dije.

—Gáname apropiadamente —dijo ella, con una sonrisa en su voz.

Respiré de nuevo, más lento esta vez. El truco no era encontrar a la verdadera Rose. Era dejar de necesitarlo. Ley de la línea más corta—mi hoja va donde debe ir independientemente de lo que el aire afirme. Imaginé la línea entre yo y el núcleo. Corté a lo largo de ella—Primera Forma de Tempestad, sin adorno—y el mundo intentó desviarme. No lo permití.

El corte separó tres rosas, dos falsas, una real. La real suspiró, sorprendida y complacida.

—Mejor —dijo, y levantó su mano.

Su contragolpe fue simple y terrible: levantar el suelo lo suficiente para que mi siguiente paso mordiera mi tobillo y arruinara mi equilibrio. No luché contra el tirón. Dejé que me llevara a un giro bajo y surgí dentro de su anillo medio, la hoja a un respiro del núcleo. Ella ya estaba allí, cruzando su hoja con la mía.

Podríamos habernos quedado así—filo contra filo, voluntad contra voluntad—hasta que alguien más nos golpeara a ambos. Eso es lo que suele suceder en Muerte Súbita. Pero el suelo eligió por nosotros: un Pulso de Frontera sacudió todo el hexágono, la forma en que un árbitro rompe los empates. Los anillos se tambalearon. Mi hoja se hundió dentro. Su hoja salió.

—Lo siento —respiré, y toqué su núcleo.

Cerró los ojos, asintió y dejó que el pilar la llevara. —No te pongas sentimental ahora —dijo—. Lo necesitarás después.

—Lo sé —dije, con la garganta apretada de todos modos.

Diez núcleos restantes. El hexágono interior era caos contenido: arcos de tormenta, estallidos de arena, traqueteo de huesos, bengalas de luz, destellos de veneno. Elara seguía firme, sus barreras en elegantes capas, ilegibles para la mayoría y obvias para mí: su interior estaba tranquilo. Afuera, un capitán de Cresta Estelar había decidido que yo era el siguiente. Era bueno—sin pasos desperdiciados, todo su poder donde pertenecía, nada donde no. Sondeó, encontró mi arrastre, lo atravesó como si no existiera, y colocó dos placas tan rápido que tuve que violar una de mis propias reglas y dar un Paso Relámpago lo suficientemente fuerte como para dejar un resplandor.

—¿Nombre? —pregunté, porque el respeto importa.

—Eamón —dijo—. Pierde con elegancia.

—Lo intentaré —dije, y lo decía en serio.

Luchamos en silencio. Las mejores peleas lo son. Golpe, parada, paso, planta, corte, contrasello, reinicio. Él ganó una placa. La borré. Tomó mi muñeca por un respiro; la liberé con una explosión de viento que hizo que su codo se levantara solo un poco. Dio un paso adelante para romper, y dejé que el arrastre de gravedad agarrara su talón porque ahora, finalmente, tenía que correr para mantener el ritmo.

No lo terminé entonces. Eso habría sido ordenado. En cambio, Ojos de Serpiente intentó atravesarme por detrás, y Eamón—porque era limpio—cortó la lanza por la mitad antes de que alcanzara mi espalda.

—Después —dijo, con los ojos en mí, el cuerpo ya girando para proteger su anillo.

—Después —estuve de acuerdo, y terminé con la Serpiente con una breve y misericordiosa palmada a su núcleo. Rojo.

Quedaban ocho.

Elara a mi espalda. Eamón enfrente. Dos Cresta Estelar, un Slatemark, un mago de Pillen que mantenía la cabeza, un segador de Fortaleza Sepulcral y un luchador de Mythos que había llegado solo por terquedad. La voz del árbitro cortó:

—Contracción del anillo final en treinta. No más Torres de Bengala. No más rebotes de contra-brecha. Todas las brechas se mantienen.

Maravilloso. Sin redes de seguridad. Sin salidas. Cada placa plantada permanecía plantada a menos que fuera destruida. El hexágono central se contrajo hasta que todos nuestros anillos medios se tocaron, una cadena de margaritas de problemas.

—Arthur —llamó Elara, respiración constante—. Tres sobre mí si me muevo.

—Yo me moveré —dije.

Lo hice, no hacia Eamón, no hacia el Mago. Me moví a través del nudo más apretado —dos jugadores intentando atacarla, uno sobre mí por costumbre. Empujé al primero con un ligero golpe de hombro que no lastimó a nadie y destruí una placa con el plano de mi hoja, luego me deslicé a la izquierda para golpear una segunda placa fuera del anillo de Elara. Un segador de Fortaleza Sepulcral atrapó mi manga con un gancho que me habría costado un segundo si no me hubiera liberado con un parpadeo temporal. No mucho. Suficiente.

Elara no me dio las gracias. No necesitaba hacerlo. Usó el respiro que le compré para laminar su escudo, haciéndolo más denso donde caerían sus hojas.

Luego fueron Eamón y yo.

No volvimos a hablar. Solo respondimos preguntas con acero. Él colocó una placa. La rompí con viento. Coloqué una placa. Él la rompió con tierra. Me atrajo al arrastre y lo usó mejor que yo, convirtiendo mi pie lento en su ancla. Me reí, porque soy un idiota, y porque los oponentes inteligentes son un regalo.

Intentó terminarlo con un golpe por encima que clavaría mi hoja en mi anillo. Dejé que golpeara donde él quería, luego giré mi muñeca y dejé que su poder corriera más allá del punto como agua por un canal. Su hoja se enterró en la tierra. Mi filo besó su núcleo. Toque.

Parpadeó, inhaló, y luego sonrió. —Bien.

—Bien —estuve de acuerdo, y dejé que el rojo lo llevara. A la multitud le gustó. Lo vitorearon más fuerte de lo que me vitorearon a mí. Lo aprobé.

Quedaban cinco.

Mago de Pillen. Duelista de Slatemark. Luchador de Mythos. Elara. Yo.

El luchador fue por la gloria y trató de tomarnos a Elara y a mí a la vez. Aparté su placa y recibió un florecimiento de barrera de Elara que lo levantó dos centímetros del suelo y lo depositó más suavemente de lo necesario. La miró como si le hubiera dado un regalo.

—Ve —le dijo ella.

Fue —directamente hacia el duelista de Slatemark, quien lo castigó por escuchar. Rojo.

Cuatro.

El mago de Pillen fijó sus ojos en mí, sus manos ya ciclando a través de tres elementos. Agua para lubricar, relámpago para aturdir, viento para cortar. Era eficiente. Igualé su ritmo, no con más, sino con menos. Línea más corta. Primera mordida. Salida limpia. Me ahogó en presión y di un paso donde debía, dejé que mi hoja hiciera lo que ya sabía, y coloqué una placa en el respiro que él pensó que bloquearía. Entró en pánico, como lo hacen los buenos estudiantes cuando sus matemáticas no cuadran, y alcanzó algo grande. No le dejé encontrarlo. Planta. Planta. Planta. Tres placas. Cinco segundos. Núcleo desnudo. Toque. Rojo.

Tres.

El duelista entendió lo que eso significaba y vino a por mí con fuerza. Elara observaba nuestros anillos con su ojo de sanadora y mantenía a cualquier otro atrás sin parecer que lo estaba haciendo—paredes que eran corteses, empujones que eran “accidentales”, ángulos que eran “desafortunados”. Es un monstruo cuando le das un círculo para mantener.

Vencí al duelista en el tercer intercambio, no porque fuera más rápido, sino porque me negué a perseguir su hoja. Pequeña verdad bajo pies rápidos. Cuando se extendió demasiado para tomar mi muñeca, lo dejé, luego giré su agarre y coloqué una placa bajo su propia mano. Se echó hacia atrás como si lo mordiera. Lo hizo. Segunda placa. Tercera. Núcleo. Toque. Rojo.

Dos.

Elara y yo.

No dijimos nada durante un largo respiro. La multitud contuvo su voz como un pulmón esperando liberarse.

—¿Lista? —pregunté, porque no abaratas la última pelea con sorpresas.

—Lista —dijo, y levantó sus manos.

Su defensa era tan limpia como un teorema. Barreras en capas, cada una sintonizada con diferente presión. Podría mantenerlo todo el día. No podía romperla por fuerza bruta sin arruinar el evento. Eso me dejó mis manos y las pequeñas verdades que había estado escribiendo durante meses.

Primera mordida, incluso en el viento. Línea más corta, incluso en mentiras. Salida limpia.

Corté. Ella atrapó. Coloqué una placa deslizándome bajo el borde de su escudo más bajo cuando exhaló, exactamente el tipo de cosa que parece suerte hasta que lo has practicado mil veces. Sonrió, solo un poco, complacida de que hubiera aprendido algo que me había enseñado sin querer.

Intentó ahogar la segunda con un colapso suave—no un aplastamiento, un abrazo que ralentizaría mi brazo lo suficiente para agotar mi tiempo. Dejé que abrazara la ilusión de mi movimiento—una ondulación de espacio no más grande que una palma—mientras mi mano real plantaba la segunda placa en su talón.

—Tramposo —dijo, divertida.

—Legalmente —dije, y ella resopló una risa que casi le costó la tercera placa. Casi. Era demasiado buena para regalarla.

Al final, no rompí a Elara. Ella dijo que sí.

Eligió dar un paso adelante, encontrar mi hoja limpiamente y dejar que la tercera placa se asentara, porque podía sentir el mapa a nuestro alrededor mejor que nadie y no le gustaba la forma en que la eliminación del duelista de Slatemark había abierto un carril para que un hechizo perdido alcanzara a un médico cerca de la línea. Comprimió su escudo para mantenerlos a salvo y me dio la apertura que necesitaba.

—Gracias —dije, en voz baja para que solo ella escuchara.

—Gana —dijo, e hice lo que el evento pedía: toque. Rojo.

Silencio. Luego sonido como trueno.

El hexágono se inundó de oro mientras mi cristal seguía brillando y todos los demás se oscurecían. El anunciador intentó hacer poesía y se rindió a mitad de mi nombre. Mi pulsera vibró con una docena de mensajes, la mitad de ellos amenazas de amigos para destronarme la próxima vez.

No escalé nada ni rugí. Comprobé que nadie en el campo estuviera desangrándose. Encontré a Cecilia primero. Me golpeó el brazo, sonriendo. Rose me encontró después. Besó mi mejilla y murmuró:

—No te ablandes. —Elara llegó al final, un poco de sudor en su línea de cabello, ojos cálidos. Juntó nuestras frentes por un segundo como una bendición y luego se fue a curar a alguien que se había torcido una rodilla.

Arriba en los palcos, los profesores escribían furiosamente. Abajo en el césped, los corredores corrían. A nuestro alrededor, sesenta planes para “la próxima vez” comenzaron a crecer como maleza.

Brecha Límite finalmente se había sentido como sí misma: desordenada, inteligente, cruel en los bordes, justa en el centro. No una línea de duelos. Una tormenta de decisiones.

Di una última mirada al núcleo tranquilo flotando sobre mi pedestal, dorado y constante, y dejé que el ruido pasara sobre mí.

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