El Ascenso del Extra - Capítulo 339

Capítulo 339: Desafío de la Corona (1)

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Con la conclusión de la Simulación Táctica a primera hora de la noche, apenas nos habían dado tiempo para ducharnos y cambiarnos a nuestros uniformes formales de la academia antes de ser convocados al gran salón.

El gran salón bullía con una mezcla de agotamiento y anticipación mientras se revelaban las clasificaciones finales, grabadas en letras brillantes en una enorme pantalla holográfica. Estas clasificaciones determinaban a los veinte élites que avanzarían al Desafío de la Corona—una prueba legendaria que prometía coronar al máximo vencedor del festival.

Tiré de mi cuello, aún húmedo por la ducha apresurada que había logrado tomar entre las cápsulas de simulación y esta ceremonia. El olor de los agentes de limpieza usados en nuestros uniformes se mezclaba con colonia, perfume y el persistente aroma de adrenalina que parecía seguirnos a todas partes durante la semana del festival.

Escaneé las clasificaciones, mi nombre brillando en tercera posición:

1. Jack Blazespout

2. Lucifer Windward

3. Arthur Nightingale

4. Seol-ah Moyong

5. Rachel Creighton

6. Ren Kagu

7. Cecilia Slatemark

8. Naomi Draven

9. Rose Springshaper

10. Aaron Meriot

11. Ava Peng

12. Aria Gu

13. Tobias Grimfeld

14. Seraphina Zenith

15. Elara Astoria

16. Clara Lopez

17. Liora Arundel

18. Ian Viserion

19. Jin Ashbluff

20. Luke Orden

Tercero. No está mal, pero no es suficiente. Jack y Lucifer me habían superado—Jack con sus impredecibles técnicas de fuego que habían dominado el evento de Combate en Arena, Lucifer con su puntuación perfecta en la Prueba de Conocimiento. Sentí el familiar ardor de determinación en mi pecho. El Desafío de la Corona era donde realmente importaría.

Rachel se acercó, su uniforme perfectamente planchado, una suave sonrisa adornando sus labios.

—Tercer lugar —dijo, golpeando mi hombro con el suyo—. ¿Debería estar impresionada o decepcionada? —A pesar de su burla, había calidez en sus ojos que estaba reservada para nuestros momentos privados.

—Guarda tu juicio para después del Desafío de la Corona —respondí, devolviéndole su sonrisa con una mía—. Quinto lugar no está mal tampoco.

Ella se rió, colocando un mechón de cabello dorado detrás de su oreja.

—Lo suficientemente cerca para mantenerte mirando por encima del hombro. Exactamente donde quiero estar. —Su expresión se suavizó momentáneamente—. Esto va a cambiar las cosas, ¿no? Todos nosotros compitiendo directamente entre sí.

Antes de que pudiera responder, Cecilia se unió a nosotros, su uniforme impecable como siempre. La pantalla táctica en su muñeca contrastaba fuertemente con el uniforme formal, una pequeña concesión a la practicidad que los supervisores permitían.

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—¿Analizando a tu competencia, Rachel? —preguntó, su voz llevando su habitual tono preciso, aunque sus ojos mostraban un afecto familiar cuando se dirigieron a mí—. ¿O simplemente marcando tu territorio?

—Ambas —respondió Rachel con una sonrisa—. Aunque creo que los cuatro establecimos nuestros territorios hace tiempo.

Cecilia levantó una ceja.

—Y sin embargo aquí estamos, clasificados por separado, a punto de enfrentar el Desafío de la Corona.

—Hablando de eso —la voz de Rose llegó desde atrás mientras se acercaba a nuestro grupo. A diferencia del resto de nosotros, su uniforme tenía ese aspecto deliberadamente casual—botón superior desabrochado, corbata ligeramente suelta—que de alguna manera la hacía destacar más que aquellos que seguían las regulaciones al pie de la letra—. ¿Alguien más notó que Seraphina sacrificó su posición para impulsar a Arthur en la Simulación Táctica?

Todas las miradas se dirigieron hacia donde Seraphina estaba de pie a corta distancia, su cabello plateado recogido en un moño reglamentario, la uniformidad de su apariencia solo haciendo que su elegancia natural fuera más llamativa. Como si sintiera nuestra atención, miró hacia nosotros, asintió una vez, y comenzó a caminar hacia nuestro grupo.

—Estrategia —dijo Cecilia simplemente—. Está jugando a largo plazo.

—¿No lo hacemos todos? —murmuró Rachel, su mano rozando brevemente la mía antes de dar un paso atrás para hacer espacio en nuestro círculo para Seraphina.

—Felicitaciones a todos —dijo Seraphina al unirse a nosotros, su fría compostura contrapunto de la intensa energía de Rachel. Aunque se dirigía al grupo, sus ojos se demoraron en mí con una intensidad que comunicaba volúmenes—. Particularmente a Arthur. Tercero es una excelente posición desde la cual lanzar tu asalto final.

Un silencio repentino cayó sobre el salón cuando la Subdirectora Valerie von Lampez subió a la plataforma central. A diferencia de los estudiantes con nuestros azules formales, ella vestía un impactante uniforme de un carmesí profundo—el color reservado para los instructores de más alto rango en Mythos. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño severo, sus ojos escaneando la sala con precisión.

—Felicitaciones a nuestros veinte finalistas —anunció, su voz resonando por todo el salón—. Han luchado, han estrategizado, han demostrado sus habilidades a lo largo de cinco eventos preliminares. Ahora viene la verdadera prueba.

La pantalla holográfica detrás de ella cambió, revelando no un mapa sino un solo objeto rotando lentamente en el aire—una magnífica corona elaborada con materiales que parecían tanto absorber como emitir luz, sus siete agujas elevándose como llamas congeladas en el tiempo.

—El Desafío de la Corona —continuó Valerie—, ha evolucionado a lo largo de generaciones, pero su propósito permanece sin cambios—identificar no solo habilidad, sino valía. La Corona misma decide a su portador.

El holograma se acercó, revelando patrones intrincados grabados en la superficie de la Corona.

—Cada aguja representa una de las siete virtudes que la Corona busca: Valor, Sabiduría, Resiliencia, Visión, Armonía, Convicción y Sacrificio. A lo largo del Desafío, la Corona responderá a sus acciones, sus decisiones, su propio carácter.

Hizo un gesto, y el holograma se expandió para mostrar una vasta arena circular dividida en siete secciones iguales, cada una llevando el símbolo de una de las virtudes.

—Entrarán a la Arena de la Corona simultáneamente. Dentro, enfrentarán pruebas que encarnan cada virtud. No son simples escenarios de combate —pondrán a prueba la totalidad de quiénes son. Sus decisiones importan más que su poder.

Su mirada recorrió nuestros rostros reunidos, analizando, calculando. —La Arena de la Corona cambia y responde a su presencia colectiva. No hay dos Desafíos idénticos. Lo que permanece constante es esto: solo tres pueden alcanzar el Corazón de la Corona, donde ocurre el juicio final.

Rachel se movió a mi lado, su hombro presionando contra el mío momentáneamente —un gesto sutil de apoyo que no escapó a la atención de Cecilia, cuyos ojos se estrecharon ligeramente, ni a Rose, que sonrió con complicidad.

—Cada uno de ustedes llevará un Fragmento de la Corona —continuó Valerie, sosteniendo un pequeño fragmento que parecía estar hecho del mismo material que la Corona—. Resonará con sus acciones a lo largo del Desafío. Si quedan incapacitados o deciden retirarse, simplemente aplasten el Fragmento. Tengan en cuenta que una vez que salgan, no hay vuelta atrás.

El holograma cambió de nuevo, enfocándose en el centro de la Arena.

Hizo una pausa, luego añadió con claro propósito:

—La Corona es más que un símbolo. Resuena con su portador elegido, mejorando sus talentos y habilidades naturales durante un mes completo después del Desafío y actuando como un raro potenciador de talento incluso para los Clasificadores de Integración. Las ventajas que esto proporciona en sus futuros esfuerzos deberían ser obvias. Elijan su camino sabiamente.

Las implicaciones fueron inmediatas y eléctricas. Esto no era solo sobre prestigio o posición académica —la Corona ofrecía poder real y ventaja. Sentí la tensión en la sala cambiar, agudizándose en algo más calculado. Las alianzas que podrían haberse formado por conveniencia ahora serían sopesadas contra el costo potencial.

—Tienen cuatro horas para descansar y prepararse —anunció Valerie—. El Desafío comienza puntualmente a las 2 PM mañana. Usen este tiempo sabiamente.

Cuando nos despidieron, Seraphina me miró a través de la multitud. Me dio un ligero asentimiento —nuestro plan de trabajar juntos, al menos inicialmente, seguía en pie. Rose se acercó desde mi izquierda, aflojando aún más su corbata con un dedo.

—Así que ahora es negocio —dijo en voz baja—. No me molestaría verte llevar esa Corona, pero no te la voy a entregar.

—No esperaría que lo hicieras —respondí honestamente.

Rachel apareció a mi otro lado, lo suficientemente cerca para que nuestros brazos se rozaran. —Deberíamos hablar de estrategia antes de que esto comience —dijo, con voz baja—. Todos nosotros. Hay más de una forma de abordar esto.

—De acuerdo —dijo Cecilia, uniéndose a nuestro improvisado círculo—. La plataforma de observación en treinta minutos. Necesitamos analizar lo que sabemos sobre el Desafío antes de tomar cualquier decisión.

Mientras nuestro grupo se dispersaba para prepararse, me quedé rezagado, estudiando la Corona holográfica una última vez. Sus siete agujas parecían pulsar con posibilidades. Casi podía sentir su peso, el poder que traería. El tercer lugar era respetable. Pero no había venido aquí para ser respetable.

Había venido a ganar.

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