El Ascenso del Extra - Capítulo 341

Capítulo 341: Desafío de la Corona (3)

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La noche había dado paso a la mañana, y después de un sueño inquieto lleno de planificación estratégica y recuerdos, me encontré de nuevo en el gran arena de la Academia Mythos. Las gradas estaban llenas de espectadores: estudiantes, profesores, dignatarios de todos los continentes, e incluso algunas de las figuras más poderosas del mundo ocultas en salas de observación privadas. El peso de su expectativa colectiva presionaba sobre los veinte de nosotros que estábamos formados, esperando que comenzara el Desafío de la Corona.

La Subdirectora Valerie von Lampez se encontraba sobre una plataforma elevada que le permitía dirigirse no solo a nosotros los competidores sino a toda la asamblea. El micrófono por el que hablaba llevaba su voz por todo el arena y a las pantallas de visualización de todo el mundo donde millones observaban lo que se había convertido en mucho más que una simple competición académica.

—Distinguidos invitados, honorables representantes de los poderes continentales, estudiantes de nuestras academias aliadas y espectadores de todo el mundo —comenzó, sus ojos dorados recorriendo el arena con confianza medida—. Bienvenidos a la culminación del Festival Inter-Académico: el Desafío de la Corona.

Hizo un gesto hacia arriba, y una enorme pantalla holográfica se activó sobre el arena, mostrando la magnífica Corona de siete agujas rotando lentamente, cada aguja captando la luz de manera diferente.

—Durante siglos, este Desafío ha identificado no meramente a los luchadores más hábiles o las mentes más brillantes tácticamente, sino a aquellos que encarnan las virtudes que requiere el verdadero liderazgo. Aquellos que algún día podrían estar entre las filas de los protectores del continente.

Sentí miradas sobre mí, no solo desde las gradas sino de los otros competidores. Jack Blazespout sonrió con suficiencia desde su posición dos lugares a mi izquierda, mientras Lucifer Windward mantenía su característica expresión estoica desde el lado opuesto de nuestra formación. Rachel me miró brevemente, su expresión controlada salvo por un guiño que me dirigió. Junto a ella, la mirada calculadora de Cecilia escaneaba el arena, ya mapeando ventajas y amenazas potenciales. Rose permanecía relajada, pero la tensión en sus hombros delataba su preparación. Y Seraphina, con su cabello plateado recogido en una trenza apretada, asintió casi imperceptiblemente cuando nuestras miradas se encontraron.

—El Desafío de hoy difiere de años anteriores —continuó Valerie, atrayendo mi atención de nuevo hacia ella—. La Corona busca siete virtudes en su potencial portador: Valor, Sabiduría, Resiliencia, Visión, Armonía, Convicción y Sacrificio. Cada competidor enfrentará pruebas personalizadas según su historia personal, diseñadas para revelar no solo habilidad sino carácter.

Levantó un pequeño fragmento que coincidía con el material de la Corona misma.

—Cada uno de ustedes lleva un Fragmento de la Corona. Estos medirán sus respuestas a las pruebas que enfrenten y determinarán su valía para continuar. También son su medio de retirada si eligen rendirse – simplemente aplasten el Fragmento en su mano, y serán transportados de manera segura fuera del Desafío.

El Fragmento contra mi pecho pareció pulsar una vez en respuesta, como si reconociera su propósito.

—Un cambio final al protocolo tradicional —la voz de Valerie adoptó un tono más serio—. En años anteriores, solo tres finalistas podían alcanzar el Corazón de la Corona. Este año, la Corona misma ha decretado que cualquiera que complete las siete pruebas podrá entrar en la cámara final. Lo que suceda allí será determinado por quienes la alcancen.

Murmullos recorrieron el arena. Esto lo cambiaba todo – nuestra cuidadosa planificación había asumido una confrontación final de tres personas, pero ahora…

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—Recuerden quiénes son y qué representan —concluyó Valerie—. Sus academias, sus familias, sus continentes observan. Pero lo más importante, recuerden que la Corona ve más allá de la apariencia y la reputación, más allá de la técnica y el poder bruto. Ve su verdad.

Levantó su mano, y la plataforma bajo nosotros comenzó a brillar con patrones intrincados.

—Competidores, prepárense. El Desafío de la Corona comienza… ahora.

La realidad se disolvió a mi alrededor en un destello de luz. Cuando mi visión se aclaró, me encontraba solo en una vasta cámara circular con caminos que irradiaban hacia afuera como radios desde una rueda. Cada camino estaba marcado con uno de los siete símbolos de las virtudes, brillando con luz suave. El Fragmento de la Corona en mi cuello había despertado, pulsando con un brillo azul que parecía resonar con mi latido.

Tenía segundos para elegir mi primera prueba. Comenzar con lo más fuerte era mejor ya que permitía ganar impulso para los desafíos más difíciles que vendrían después. Para mí, eso debería haber sido Valor – nunca me había faltado eso, no desde Emma. Pero algo me atrajo hacia el camino marcado con el símbolo de Sacrificio. Quizás porque el sacrificio era algo que entendía demasiado bien.

En el momento en que mi pie tocó el camino, la cámara se difuminó y se reconfiguró en una habitación sin rasgos distintivos con paredes de espejo. Los espejos comenzaron a brillar, creando siete desafíos distintos que pondrían a prueba mi comprensión del sacrificio.

Mientras me acercaba al primer desafío, los recuerdos emergieron. No los recuerdos calculados y medidos que normalmente me permitía, sino los crudos – los que hacían que mi pecho se apretara, los que mantenía encerrados detrás de muros de lógica y estrategia.

Me vi a mí mismo nuevamente – no como Arthur Nightingale, sino como el niño sin nombre y sin emociones que una vez fui. Una existencia gris. Un huérfano sin vínculos, sin conexiones, un niño que veía las emociones como meras reacciones químicas, fallos en un sistema por lo demás funcional.

El primer desafío se materializó como una simulación de dos niños atrapados bajo escombros. Sentí que el suelo se movía bajo mis pies, el polvo llenando mis pulmones mientras la escena se solidificaba a mi alrededor. El aire estaba cargado con el olor a hormigón húmedo y miedo. Un edificio derrumbado se alzaba ante mí, sus bordes irregulares amenazando con colapsar aún más con cada segundo que pasaba.

A través de un estrecho hueco en los escombros, podía verlos. No simulaciones, sino niños – un chico con un mechón de pelo oscuro enmarañado con polvo y sangre, y una niña cuyo rostro surcado de lágrimas estaba congelado en un terror silencioso. Ambos de unos ocho años. El brazo del niño estaba atrapado en un ángulo extraño; la niña estaba encogida en una bola protectora, con los ojos fuertemente cerrados como si eso pudiera hacer desaparecer la pesadilla.

—¡Ayuda! ¡Por favor! —La voz del niño se quebró con desesperación—. Mi hermana… está asustada.

Evalué la situación con precisión clínica, mi mente calculando patrones de colapso e integridad estructural. La simulación presentaba una elección brutal: el camino hacia el niño era relativamente claro pero tomaría momentos preciosos; la niña estaba detrás de un derrumbe secundario que requeriría una navegación cuidadosa. El gemido del hormigón desplazándose hacía el mensaje inconfundible – tenía tiempo para llegar a uno u otro, pero no a ambos.

No solo eso, no podía usar mi poder real aquí ya que estaba siendo suprimido.

Me negué a aceptar la premisa.

Mis dedos trazaron el borde de una viga de soporte, mi mente corriendo a través de cálculos. Si el peso principal pudiera redistribuirse… si pudiera crear suficiente estabilidad temporal…

—Ese enfoque no es viable —anunció una voz incorpórea—. Elige.

La ignoré, cayendo de rodillas para examinar los cimientos del derrumbe. El polvo cubría mi garganta, haciendo de cada respiración una lucha. La simulación estaba luchando contra mí – la viga estaba demasiado lejos, el ángulo imposible, el riesgo inaceptable. Pero los gemidos de los niños cortaban mi concentración, un recordatorio de lo que estaba en juego.

—Por favor, date prisa —susurró la niña, con voz apenas audible a través de los escombros—. No quiero morir aquí.

Sus palabras enviaron una sacudida a través de mí. En mi primera vida, habría tomado la elección lógica, aceptado la pérdida inevitable. Pero Emma me había enseñado que existen soluciones más allá del cálculo frío, más allá de aceptar elecciones imposibles.

Me metí en un hueco que parecía imposiblemente pequeño, sintiendo los bordes ásperos del hormigón desgarrando mi piel. Mis músculos protestaron mientras me forzaba más profundamente en la estructura inestable. Los niños me observaban con ojos grandes – la esperanza luchando contra el miedo en sus rostros manchados de tierra.

—Lo empeorarás —advirtió la simulación—. La probabilidad de colapso total ha aumentado al 87%.

Pero la probabilidad no era certeza. Alcancé la viga de soporte, calculando el punto exacto de máxima palanca. Mis manos agarraron la superficie áspera, probando su peso. Demasiado pesada para moverla convencionalmente. Pero si usaba mi cuerpo como punto de apoyo…

—Cúbranse las caras —instruí a los niños, mi voz firme a pesar del dolor que ya se acumulaba en mis músculos—. Cuando les diga, muévanse exactamente hacia donde yo indique. Ni antes. Ni después.

Me coloqué debajo de la viga, apoyando mi espalda contra ella y mis pies contra el suelo de escombros. Con un respiro profundo, empujé hacia arriba con todo lo que tenía. El dolor abrasó cada fibra de mi ser –simulado pero lo suficientemente convincente para arrancar un genuino jadeo de mis labios. La viga se movió milímetros, luego centímetros, creando un soporte estructural temporal.

—¡Ahora! —exclamé con los dientes apretados—. Primero el niño, recto hacia adelante. Niña, cuenta hasta tres y luego sigue el mismo camino.

El niño dudó, mirando a su hermana.

—¿Vamos juntos?

—No —logré decir, con los músculos temblando por el esfuerzo—. Demasiado peso a la vez. Confía en mí.

El niño gateó hacia adelante, su pequeño cuerpo navegando por el estrecho camino que había creado. Podía sentir la estructura asentándose sobre mí, presionando con fuerza creciente. El sudor se derramaba en mis ojos, mi visión se nublaba mientras luchaba por mantener la posición.

—Sigue avanzando —lo animé cuando el niño llegó al punto medio. Los ojos asustados de la niña nunca dejaron los míos, su pecho subiendo y bajando en respiraciones rápidas y superficiales—. Lo estás haciendo genial.

Cuando el niño finalmente salió de la zona de peligro, asentí a la niña.

—Tu turno. Rápido pero con cuidado.

Se movió con una gracia sorprendente para alguien tan aterrorizada, siguiendo exactamente el camino de su hermano. Podía sentir que mis fuerzas fallaban, los músculos sufriendo espasmos mientras el ácido láctico se acumulaba más allá de niveles tolerables. La simulación me estaba llevando a mis límites, probando no solo mi voluntad de sacrificio sino mi capacidad física para resistir.

La niña había recorrido tres cuartas partes cuando se produjo un derrumbe secundario. Una nueva ola de escombros cayó en cascada, amenazando con eliminar el estrecho camino de escape.

—¡Corre! —grité, abandonando cualquier pretensión de calma. Ella se arrastró hacia adelante mientras yo cambiaba de posición, tomando aún más peso sobre mis hombros para estabilizar el nuevo punto de colapso.

El dolor era cegador ahora. Mi columna vertebral se sentía como si pudiera romperse, los hombros amenazando con dislocarse. Ya no podía sentir mis piernas, solo el peso aplastante desde arriba y la desesperada necesidad de aguantar solo unos segundos más.

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