El Ascenso del Extra - Capítulo 342

Capítulo 342: Desafío de la Corona (4)

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La chica salió de la zona de peligro, reuniéndose con su hermano en relativa seguridad. Mantuve la posición un momento más, asegurándome de que estuvieran realmente a salvo, antes de permitirme colapsar. Usando mis últimas fuerzas, rodé hacia un lado, con el impulso llevándome lo suficientemente lejos mientras toda la estructura se derrumbaba detrás de mí.

Permanecí allí en el polvo, jadeando, mi cuerpo aún registrando un dolor fantasma incluso mientras la simulación comenzaba a desvanecerse. Los rostros de los niños persistieron más tiempo – su terror transformado en asombro, luego gratitud, y finalmente disolviéndose en la niebla.

Mientras el escenario desaparecía por completo, me encontré pensando en Emma. No en los momentos finales cuando cayó, sino en aquel primer día en el pasillo de la escuela. La manera calculada en que se había interpuesto entre aquellos matones y yo, ofreciendo protección que ni esperaba ni entendía. En ese momento, había analizado su intervención como una transacción – protección a cambio de algún favor futuro. No podía comprender que alguien pudiera ayudar simplemente porque era lo correcto.

Ahora lo entendía. A veces rechazas las opciones presentadas porque la respuesta correcta está fuera de los parámetros de la pregunta. El espejo se oscureció, reconociendo la finalización, pero la lección permaneció conmigo.

El segundo desafío se materializó a mi alrededor sin advertencia. En un momento estaba de pie en la habitación sin rasgos distintivos, al siguiente me encontré en una colina azotada por el viento con vistas a un vasto campo de batalla. El aire olía a tierra y ozono, la peculiar quietud antes del combate. Abajo, un ejército en formación – mi ejército, de alguna manera lo sabía – enfrentaba a una abrumadora fuerza enemiga que se extendía hasta el horizonte. Sus armaduras brillaban bajo el sol de la tarde, estandartes ondeando con el viento, un mar de acero y determinación enfrentando probabilidades imposibles.

Mis generales estaban cerca, con rostros sombríos mientras esperaban mi orden. Mapas extendidos sobre una mesa improvisada, sujetos con piedras contra el viento racheado. Las posiciones de las tropas marcadas en rojo y azul contaban una historia cruda – nos superaban en número al menos tres a uno, nuestra posición precaria en el mejor de los casos.

—¿Sus órdenes, Comandante? —Un veterano curtido esperaba mi respuesta, su rostro desgastado no mostraba ni miedo ni esperanza – solo una sombría aceptación de lo que vendría.

Estudié el campo de batalla, mi mente calculando trayectorias, probabilidades, bajas. Dos opciones emergieron con claridad: podríamos enviar una pequeña fuerza de élite en lo que equivalía a una misión suicida, atacando la estructura de mando enemiga y sus líneas de suministro, potencialmente creando suficiente caos para que nuestra fuerza principal obtuviera ventaja. O podríamos mantener una defensa unificada, cada soldado luchando hombro con hombro en una última resistencia desesperada.

La primera opción ofrecía tasas de supervivencia generales más altas para mi ejército – quizás 70% de supervivencia en lugar de un estimado 40%. Pero significaba enviar a sabiendas a cincuenta de mis mejores soldados a una muerte casi segura.

—Necesitamos su decisión, Comandante —insistió otro asesor—. El enemigo avanza. El tiempo los favorece a ellos, no a nosotros.

Sentí el peso del mando como una carga física. Estos no eran unidades abstractas en una pantalla táctica – eran hombres y mujeres que confiaban en mí sus vidas. Podía ver sus rostros en el campamento abajo, algunos preparándose para la batalla, otros compartiendo palabras tranquilas con camaradas, unos pocos robando momentos para mirar preciados recuerdos del hogar.

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Tomé mi decisión.

—Preparen la fuerza de ataque —ordené, marcando los objetivos críticos en el mapa—. Necesitaremos a nuestros cincuenta mejores. Solo voluntarios.

Mis generales asintieron, con alivio y culpa batallando en sus rostros. Ninguno dijo lo obvio – que se les ahorraba la carga de una muerte segura, que otros pagarían ese precio en su lugar.

—Yo mismo lideraré la fuerza de ataque —añadí, causando un alboroto inmediato.

—¡Comandante, no puede! —protestó mi segundo al mando—. El ejército necesita su liderazgo para lo que viene después. ¡Esto es suicidio!

—Soy consciente —respondí con calma, ya quitándome las insignias de comandante—. Precisamente por eso no ordenaré a otros ir donde yo mismo no iría.

Podía ver el argumento formándose en sus ojos, la lógica táctica que me mantendría seguro detrás de las líneas mientras otros morían bajo mi mando. En mi primera vida, habría visto la fría eficiencia en ese arreglo, la optimización matemática de recursos.

Pero la voz de Emma resonaba en mi memoria – no sus palabras, sino su risa, brillante y genuina cuando finalmente abandonó su fachada de espía. El sonido que había introducido color real en mi existencia gris. Recordé cómo su sonrisa calculadora se había suavizado con el tiempo hasta convertirse en algo verdadero, cómo la luz en sus ojos cuando me miraba se había transformado de evaluación a afecto.

Me quité la pesada capa, cambiándola por una armadura más ligera mejor adaptada para infiltración. —Elijan el equipo. Las personas con familias se quedan con la fuerza principal. Quiero voluntarios solteros, preferiblemente veteranos. Nos movemos en una hora.

Al amanecer, conduje a mi pequeña unidad a través de las líneas enemigas. Nos movimos como sombras, cada paso acercándonos más a nuestros objetivos y a nuestras probables muertes. No sentí miedo – solo una claridad cristalina, una comprensión perfecta de lo que estaba en juego.

Atacamos con precisión, atravesando puestos de mando clave, destruyendo depósitos de suministros, eliminando líneas de comunicación. Recibí heridas que deberían haber sido fatales – un golpe de lanza que falló mi corazón por centímetros, una flecha que rozó mi cuello en lugar de atravesarlo. La simulación me empujó a mis límites físicos, probando no solo mi voluntad de sacrificio sino mi capacidad para continuar a pesar del dolor y el agotamiento.

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Cuando la fuerza principal lanzó su contraataque, aprovechando el caos que habíamos creado, yo era el único de mi equipo de ataque que seguía en pie. Sangrando por múltiples heridas, observé cómo nuestro ejército ganaba la ventaja que habíamos pagado con cuarenta y nueve vidas.

Mientras la simulación comenzaba a desvanecerse, me encontré recordando el rostro de Emma – no la máscara calculadora que había usado cuando nos conocimos, sino la sonrisa real que me había ganado después. La persona genuina bajo el entrenamiento de espía que, al final, me había elegido a mí por encima de su misión, su libertad, su vida.

El espejo se oscureció al completarse el desafío, pero la lección persistió – que el verdadero liderazgo no consiste en tomar decisiones difíciles desde una posición de seguridad, sino en estar dispuesto a soportar personalmente las consecuencias de esas decisiones.

El tercer desafío se materializó a mi alrededor con la precisión clínica de un procedimiento quirúrgico. El olor antiséptico de un laboratorio llenó mis fosas nasales, agudo y limpio contra el polvo persistente y el sudor de las pruebas anteriores. Las paredes blancas parecían pulsar con la luz azul-blanca de equipos avanzados – centrífugas zumbando a ritmo constante, pantallas parpadeando con ecuaciones y modelos moleculares, el suave pitido de los sistemas de monitoreo creando un latido tecnológico.

Me encontré vistiendo una bata de laboratorio, el peso de una tableta en mis manos mostrando datos que de alguna manera entendí instantáneamente. Este era el Proyecto Hélice – una iniciativa de investigación médica revolucionaria que, de tener éxito, revolucionaría el tratamiento para una condición neurológica degenerativa que afectaba a millones. Mi papel era investigador principal en un equipo de seis, cada uno brillante por derecho propio, pero el proyecto se había estancado durante meses, atrapado en un ciclo de comienzos prometedores y fracasos decepcionantes.

—Otro callejón sin salida —murmuró la Dra. Eliza Chen, la especialista molecular cuyo escritorio estaba junto al mío. Sus hombros se hundieron mientras se alejaba de su estación de trabajo, las oscuras ojeras bajo sus ojos testimonio de demasiadas noches en vela persiguiendo soluciones que se evaporaban como el rocío matutino. Tenía acceso a su expediente – brillante pero pasada por alto, rechazada para ascensos dos veces, este proyecto era su última oportunidad para demostrar su valía al instituto.

Sus manos temblaban ligeramente mientras alcanzaba su café, el gesto me resultó dolorosamente familiar. Las manos de Emma habían temblado así la noche antes de nuestro intento de escape, aunque ella había tratado de ocultarlo detrás de palabras descaradas y confianza forzada.

Dirigí mi atención al conjunto de datos frente a mí, mi mente identificando automáticamente patrones que otros podrían pasar por alto. Donde ellos veían aleatoriedad, yo percibía un orden subyacente – conexiones entre resultados aparentemente dispares que apuntaban hacia una solución que nadie había considerado. La respuesta se cristalizó en mi mente con una claridad que parecía casi injusta dado cuánto había luchado el equipo.

La simulación presentó la elección con brutal simplicidad: podría anunciar mi avance en la revisión crítica de mañana, asegurando mi posición, garantizando financiación continua, convirtiéndome en la cara de una revolución médica. O podría guiar a Eliza hacia el descubrimiento, permitiéndole reclamar el crédito, sabiendo que su carrera necesitaba desesperadamente esta victoria mientras que la mía continuaría independientemente.

—¿Algo en los resultados theta-seis? —preguntó Eliza, con la esperanza como algo frágil en su voz mientras miraba hacia mi estación.

La miré – realmente la miré. No como una colega o competidora, sino como una persona luchando contra la corriente del fracaso repetido. La simulación proporcionaba detalles perfectos: la foto enmarcada de su hermana menor en su escritorio – una chica que sufría la misma condición que esta investigación buscaba tratar; los bordes gastados de su cuaderno de laboratorio por el uso constante; el miedo apenas oculto en sus ojos que susurraba de la creciente deuda de la facultad de medicina y una reputación tambaleándose al borde del colapso.

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—En realidad —dije, tomando mi decisión—, creo que podría haber algo. Pero lo estoy enfocando mal. —Introduje deliberadamente un pequeño error en mi enfoque, lo suficientemente visible para que alguien de su calibre lo detectara—. ¿Te importaría echarle un vistazo?

Ella dudó, con cautela cruzando sus facciones. En un ambiente de investigación competitivo, las invitaciones a colaborar a menudo enmascaraban intentos de compartir culpas por fracasos más que créditos por éxitos.

—Te enviaré lo que tengo —continué, transfiriendo un subconjunto cuidadosamente seleccionado de mis datos a su estación – suficiente para señalar la respuesta sin resolverla completamente—. Hay algo en la correlación entre las tasas de plegamiento de proteínas y la degradación de neurotransmisores que no estoy captando.

La observé abrir los archivos, su agotamiento momentáneamente olvidado mientras se sumergía en los datos. Su ceño se frunció en concentración, los dedos volando sobre su teclado mientras ejecutaba nuevos análisis. Guié sin parecer que guiaba – una pregunta aquí, una observación allá, cada una acercándola más a la revelación que ya había alcanzado.

—Espera —dijo de repente, enderezándose en su silla—. Eso no puede estar bien… —Su voz se apagó mientras ejecutaba otra prueba, luego otra, sus ojos ensanchándose con cada confirmación—. ¡Arthur, mira esto!

Me acerqué a su estación, fingiendo sorpresa mientras me guiaba a través del mismo descubrimiento que yo había orquestado. La alegría en su voz, la energía renovada en sus movimientos – estos eran auténticos, incluso si las circunstancias eran construidas.

—Esto podría funcionar —dije, cuidando de sonar reflexivo en lugar de seguro—. Si tienes razón sobre el mecanismo de unión…

—Sé que tengo razón —interrumpió, ya mostrando modelos moleculares que confirmaban su teoría—. Hemos estado abordando esto al revés desde el principio. No se trata de detener la degradación – se trata de activar la reparación celular antes de que el daño progrese.

Al día siguiente, me senté en la parte trasera de la sala de conferencias mientras Eliza presentaba nuestro avance al comité de revisión. “Nuestro avance” se había convertido en “su avance” a través de una cuidadosa ingeniería verbal de mi parte – guiando a otros miembros del equipo para dirigir sus preguntas a ella, cediendo a su experiencia en discusiones grupales, posicionándola sutilmente como la fuerza impulsora detrás del descubrimiento.

Mientras hablaba con creciente confianza, describiendo el protocolo de tratamiento que había refinado durante la noche (con sugerencias que yo había planteado como preguntas más que como indicaciones), vi más que una investigadora presentando resultados. Vi potencial floreciendo, habilidades largamente suprimidas por las circunstancias finalmente encontrando expresión.

El comité quedó impresionado. La financiación no solo se renovó sino que aumentó. La posición de Eliza quedó asegurada, su futuro brillante. Y descubrí que no echaba de menos el reconocimiento que podría haber sido mío. Había un tipo diferente de satisfacción en ver a alguien más florecer debido a las decisiones que había tomado.

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