El Ascenso del Extra - Capítulo 360

Capítulo 360: Final del Festival Inter-Académico (5)

Magia de sangre.

Los tentáculos carmesí que se retorcían en el aire eran inconfundibles —un tipo de magia basada en miasma en lugar de maná que solo podía ser utilizada por vampiros y, por extensión, los cultistas del Cáliz Rojo que los veneraban. Magia que debería haber estado extinta, relegada a los libros de historia y cuentos de advertencia.

Mi mente trabajaba a toda velocidad mientras Mathias se colocaba frente a mí, su maná de viento y oscuridad envolviéndonos protectoramente en capas arremolinadas de azul medianoche y plata. La presencia del Comandante era como una fortaleza, su poder irradiando con precisión controlada.

Pero bajo mi concentración de combate acechaba una pregunta mucho más inquietante: ¿Por qué?

¿Por qué un Cardenal del Culto del Cáliz Rojo se revelaría de manera tan imprudente? El mundo había creído que los vampiros y su culto fueron completamente erradicados hace décadas. Cuando intenté exponer su existencia continuada antes, habían llegado a extremos extraordinarios para mantener su secreto, sacrificando incluso a miembros de alto rango para preservar sus sombras.

Entonces, ¿por qué ahora? ¿Qué había cambiado?

No lo entendía, y eso me aterrorizaba más que el ataque mismo.

—¿Así que eras tú, verdad? —una voz retumbó por el balcón, resonando con poder y arrogancia. El Cardenal, todavía oculto por el miasma carmesí arremolinado, se dirigió a mí directamente.

—¿Yo? —logré decir, ganando tiempo mientras analizaba posibles rutas de escape.

—El que luchó contra Vale —aclaró, su tono llevando un toque de diversión.

La realización me golpeó como un golpe físico. Vale—el Obispo que había encontrado en Ciudad Redmond hace tres meses. El encuentro que debería haber sido una subtrama menor en la progresión de la novela, pero que de alguna manera se había convertido en algo mucho más significativo.

«Esto significa que este Cardenal está detrás de él», pensé. «Pero la novela nunca mencionó a un Cardenal supervisor para las operaciones de Vale».

¡BANG!

El sonido de un disparo reverberó a través del aire nocturno cuando Mathias disparó. Sus balas se movían demasiado rápido para que mis ojos las rastrearan—rayas de maná concentrado que desgarraban las construcciones de sangre del Cardenal con precisión quirúrgica.

—Como era de esperar del Halcón Nocturno más fuerte —dijo el Cardenal, con admiración evidente en su voz mientras se materializaba del miasma—. Tu magia de armas realmente está en un nivel diferente.

La figura ante nosotros vestía elaboradas túnicas escarlata bordadas con símbolos antiguos, cada puntada aparentemente viva con energía pulsante. En su mano, llevaba un bastón coronado con una gota cristalizada de lo que parecía ser sangre, zumbando con poder—indudablemente un artefacto de grado Antiguo.

Miré a Mathias, impresionado por su compostura inquebrantable. No había rastro de miedo o preocupación en su postura.

«Mathias es más fuerte que el Cardenal», confirmó la voz de Luna en mi mente, su presencia espiritual analizando la dinámica de poder. «No sé por qué el Cardenal aparecería aquí bajo condiciones tan desfavorables».

Tenía sentido. El Comandante Mathias era conocido como uno de los más fuertes de Rango Inmortal en el mundo—la cima del potencial humano antes de trascender a Radiante. Mientras que el Cardenal también ostentaba el Rango Inmortal y poseía tanto miasma como maná, la brecha entre medio-Inmortal y pico-Inmortal era tan vasta como la diferencia entre un océano y un lago.

Los Halcones Nocturnos eran únicos entre las fuerzas del imperio—usuarios con Dones inusuales que no eran tradicionalmente poderosos sino más bien peculiares y especializados. Dones que los sistemas de defensa convencionales no podían contrarrestar fácilmente.

Como el Don de Mathias.

Su habilidad le permitía imbuir adecuadamente maná en armas de fuego, haciéndolo uno de los pocos usuarios de armas en un mundo dominado por implementos mágicos más tradicionales. Cada bala contenía círculos mágicos de asombrosa complejidad, comprimidos en proyectiles más pequeños que mi uña.

—Sin embargo, no estoy aquí para luchar —afirmó el Cardenal con calma mientras Mathias le disparaba otra andanada.

Mis ojos se agrandaron cuando las balas—cada una imbuida con magia de ocho círculos—se detuvieron todas en el aire, suspendidas por un solo hilo carmesí que parecía materializarse de la nada.

Una fría ola de pavor me invadió. Solo había una persona en el mundo entero con esta manifestación particular de magia de sangre.

El Papa del Culto del Cáliz Rojo.

—Culto del Cáliz Rojo —dijo Mathias, con voz plana—. ¿Finalmente te has mostrado?

—Bueno, de todos modos sabían bastante sobre nosotros —se encogió de hombros el Cardenal, el gesto casual incongruente con la tensión que crepitaba en el aire.

Mis pensamientos tropezaron con esta revelación. «¿Lo sabían? ¿El Imperio era consciente de que el culto del Cáliz Rojo había sobrevivido?». Esto contradecía directamente lo que había leído en la novela, donde su existencia continuada permaneció oculta hasta mucho más tarde en la línea temporal.

—Mi Papa me dio esta magia —continuó el Cardenal, acariciando el hilo carmesí con algo cercano a la reverencia—. No creo que incluso alguien como tú pueda romperlo.

—Estoy de acuerdo —asintió Mathias, su arma todavía apuntando al corazón del Cardenal—. Pero ellos pueden.

Los ojos del Cardenal se ensancharon cuando el espacio a su alrededor de repente se distorsionó, la realidad misma desgarrándose como papel frágil. En un instante, estuvo rodeado por golpes de espada casi invisibles suspendidos en el aire junto con lanzas de Luz Pura que zumbaban con magia de luz.

—¿Te atreves en mi Academia? —La voz de Eva cortó la noche con furia fría mientras descendía del cielo, su cabello azul marino ondeando tras ella como un estandarte de guerra. La Directora de la Academia Mythos se materializó en un lado del balcón, su sola presencia haciendo que el aire se volviera pesado.

Frente a ella, Magnus también apareció, sus ojos tormentosos fríos como el invierno. El poder del Rey Marcial era más contenido pero no menos aterrador—un huracán contenido esperando ser desatado.

—¿Crees que los hilos de tu Papa pueden detener esto? —preguntó Mathias, su arma aún apuntando al corazón del Cardenal.

—No —admitió el Cardenal, un destello de miedo genuino cruzando sus rasgos por primera vez—. Así que me iré ahora. Te veré después, Arthur Nightingale.

Eva y Magnus se movieron en perfecta sincronización, sus ataques convergiendo sobre el Cardenal desde múltiples ángulos simultáneamente. Pero el hilo carmesí destelló una vez, imposiblemente brillante, deteniendo su asalto combinado por una fracción de segundo.

Esa pausa infinitesimal fue todo lo que el Cardenal necesitó para deslizarse entre el tejido de la realidad y escapar.

Parpadee, tratando de procesar lo que acababa de suceder, cuando un mensaje susurrado llegó a mis oídos—palabras destinadas solo para mí.

«Vine aquí bajo las órdenes de mi Papa. Ella dijo que le gustó la corona de flores».

Me congelé, todo mi cuerpo poniéndose rígido mientras las palabras penetraban en mi consciencia. La corona de flores. Un detalle aparentemente insignificante de mi vida anterior—un regalo artesanal que había hecho solo una vez, para una sola persona.

No.

Mi mente giraba salvajemente, intentando desesperadamente encontrar explicaciones alternativas. La corona de flores podría ser un código, una distracción, una coincidencia. Tenía que serlo. Los sistemas mágicos de este mundo eran complejos y variados, pero ninguno que yo conociera podía atravesar las fronteras entre mundos para extraer recuerdos de una vida pasada.

Sin embargo, la mención era demasiado específica, demasiado precisa. En mi vida anterior, antes del accidente, antes de la reencarnación, había pasado una tarde en un parque bañado por el sol entrelazando flores silvestres en una corona. Un regalo para alguien especial. Alguien a quien había amado con cada fibra de mi ser.

Alguien que había muerto en mis brazos sobre asfalto empapado por la lluvia, su sangre formando un charco bajo nosotros mientras le suplicaba que se quedara conmigo.

Alguien que no podía existir en este mundo.

Mi respiración se volvió superficial mientras eliminaba posibilidades una por una, cada deducción llevándome inexorablemente hacia una conclusión demasiado horrible para aceptar. No había forma de que alguien en este mundo supiera sobre esa corona de flores. Existía solo en mis recuerdos de una realidad diferente, una vida diferente.

A menos que…

—¿Arthur? —la voz de Mathias parecía distante, preocupada—. ¿Estás bien?

No pude responder. El mundo se inclinaba a mi alrededor, la realidad reconfigurándose mientras piezas de un rompecabezas que nunca quise resolver encajaban con aterradora claridad.

No podía ser posible. La Papa del Culto del Cáliz Rojo no podía ser ella. La líder de una organización de fanáticos bebedores de sangre. La usuaria de magia a nivel Cardenal más peligrosa del mundo conocido.

Era imposible. Absurdo. Un delirio paranoico provocado por el estrés del combate y el agotamiento mágico.

Y sin embargo… la corona de flores. Un detalle tan pequeño, tan personal, tan específico de una vida que había vivido en otro mundo completamente distinto.

Los bordes de mi visión comenzaron a oscurecerse mientras mis piernas cedían bajo mí. Vagamente fui consciente de que Mathias me atrapaba, de que Eva y Magnus convergían con voces urgentes y magia sondeadora.

Pero sus preocupaciones parecían triviales comparadas con la revelación que consumía mi conciencia como un incendio.

Mi último pensamiento coherente antes de que la oscuridad me reclamara fue una desesperada negación de la verdad que mi mente ya había aceptado:

«No puede ser Emma».

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—Arthur —dijo Luna mientras se materializaba a mi lado en su forma chibi, su diminuta figura flotando suavemente sobre mi almohada.

Estábamos solos en mi habitación, las barreras de seguridad mejoradas de la Academia zumbando levemente en las paredes que nos rodeaban. Después del ataque del Cardenal, había habido una ráfaga de actividad—preguntas urgentes de Eva, miradas preocupadas de Magnus, y la evaluación clínica de Matías sobre la amenaza. Finalmente, me habían permitido regresar a mis aposentos para descansar, aunque sospechaba que múltiples hechizos de vigilancia se habían activado en el momento en que cerré la puerta.

Acaricié distraídamente la cabeza de Luna, mis dedos rozando su etéreo cabello color amatista. Esta vez, aunque sus ojos dorados brillaron con leve irritación, no apartó mi mano—un testimonio de lo preocupada que debía estar.

—Gracias —murmuré, mi visión tornándose ligeramente borrosa mientras el agotamiento y la agitación emocional competían por dominar.

¿Cómo podía Emma estar aquí?

La pregunta se repetía en un bucle interminable, cada iteración más desesperada que la anterior. Emma—mi Emma—de un mundo sin maná, sin Dones, sin Cardenales ni cultos. Emma, que había muerto en mis brazos tras un accidente sin sentido, sus últimas palabras perdidas bajo el lamento de las sirenas que se acercaban. Emma, cuya ausencia había dejado un vacío en mi corazón que ni siquiera la reencarnación en este mundo podía llenar.

¿Significaba esto que de alguna manera había atravesado la frontera entre mundos como yo, convirtiéndose en la Papa del Culto del Cáliz Rojo así como yo me había convertido en Arthur Nightingale?

¿O sus recuerdos, su esencia de alguna manera habían sido entregados a la Papa, creando un ser híbrido con el conocimiento de Emma pero las ambiciones del líder del culto?

¿O peor—estaba ella aprisionada dentro de la conciencia de la Papa, una prisionera observando impotente mientras su captora usaba detalles íntimos de nuestro pasado compartido para atormentarme?

Mi mente se debatía frenéticamente entre teorías, cada una más inquietante que la anterior. La habitación parecía contraerse a mi alrededor, las paredes pulsando al ritmo de mi acelerado latido cardíaco. Tenía que entender esto. Tenía que dar sentido a lo imposible.

—Arthur —dijo Luna, su tono habitualmente imperioso suavizado con algo que se aproximaba a la compasión—, no pienses en ello.

—¿Que no piense en ello? —repetí con una risa hueca que sonaba extraña incluso a mis propios oídos—. Emma lo es todo para mí. No puedo…

—¡Arthur Nightingale! —gritó Luna, su diminuta forma expandiéndose repentinamente para llenar mi campo de visión.

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Se lanzó hacia adelante, su mano tocando mi frente. El contacto no dolió, pero el gesto —tan inusualmente físico para Luna— me sorprendió hasta dejarme en silencio.

—Dije… no pienses en ello —continuó Luna, bajando su voz a un susurro feroz—. ¿Qué demonios vas a hacer al respecto siendo tan débil como eres? Este es uno de los Cinco Cultos, Arthur —una organización con poder equivalente a todo un continente. ¿Crees que puedes hacer algo cuando ni siquiera puedes tocar la Resonancia todavía?

Miré fijamente a Luna, que flotaba ante mí con sus diminutos brazos cruzados, sus ojos dorados ardiendo con una mezcla de preocupación y frustración mientras me fulminaba con la mirada.

Por supuesto, ella tenía razón. Dolorosa e innegablemente razón.

¿Qué podría hacer yo a mi nivel actual? ¿Desafiar a la Papa del Cáliz Rojo? ¿Exigir respuestas sobre Emma? No duraría ni cinco microsegundos. Simplemente moriría, sin lograr nada más que un gesto breve y fútil que sería olvidado antes de que mi cuerpo se enfriara.

Al final, todo mi conocimiento previo, toda mi inteligencia, toda mi cuidadosa planificación no significaban nada frente a la cruda realidad del poder en este mundo. Todavía estaba lejos —desesperada y dolorosamente lejos— de poder enfrentarme a un Culto.

—Y, ¿es Emma la única que importa? —se burló Luna, su expresión suavizándose ligeramente a pesar de sus duras palabras—. ¿Debo recordarte a las cuatro chicas que te dieron un asidero en esta vida? ¿Que te sacaron del borde de la desesperación cuando llegaste por primera vez a este mundo, perdido y destrozado?

Parpadee, genuinamente sorprendido por las palabras de Luna. Imágenes destellaron en mi mente: la gentil curación de Rachel cuando me lesioné por primera vez; la feroz defensa de Cecilia ante sus propios guardias reales; la tranquila sabiduría de Rose guiándome a través de mis momentos más oscuros; el inquebrantable apoyo de Seraphina, incluso cuando iba en contra de sus propios intereses.

Entonces, exhalé lentamente, el sonido pareciendo liberar algo tensamente enrollado dentro de mí. Levanté mi mano y me di una fuerte bofetada en la mejilla, el escozor aclarando mi mente como una ráfaga repentina de viento dispersando la niebla.

—¿Arthur? —dijo Luna, con la preocupación ahora abiertamente filtrándose en su voz, sus ojos dorados abriéndose ante mi acción inesperada.

—Lo siento —dije, logrando esbozar una pequeña pero genuina sonrisa mientras encontraba su mirada—. Tienes razón, Luna. No puedo permitirme obsesionarme con esto todavía. Soy demasiado débil.

Enderecé los hombros, tomando otro respiro profundo. —Si Emma está verdaderamente involucrada con el Culto del Cáliz Rojo —ya sea voluntaria o involuntariamente— no puedo ayudarla como soy ahora. Necesito volverme más fuerte, mucho más fuerte.

Luna asintió, la tensión en su forma miniatura visiblemente disminuyendo. —Bien. Por un momento, pensé que ibas a hacer algo catastróficamente estúpido.

—Oh, probablemente aún haré algo estúpido —admití con una media sonrisa irónica—. Solo que no será catastrófico. Al menos no todavía.

Luna puso los ojos en blanco, pero capté el indicio de alivio en su expresión. —Progreso, supongo.

Me recosté contra el cabecero, mi mente aún acelerada pero ahora con propósito en lugar de pánico. La aparente presencia de Emma en este mundo lo cambiaba todo—recontextualizaba cada suposición que había hecho desde mi reencarnación. Pero Luna tenía razón; no podía actuar según esta revelación hasta que tuviera la fuerza para sobrevivir a las consecuencias.

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La clase final del primer semestre terminó con la característica eficiencia del Profesor Nero—un resumen conciso de los conceptos clave del semestre seguido de aplicaciones prácticas para las próximas vacaciones.

—Arthur.

Levanté la mirada para encontrarme rodeado. Las cuatro chicas habían convergido en mi escritorio con tal precisión coordinada que me pregunté si habían planeado esta emboscada de antemano. Conociéndolas, probablemente lo habían hecho.

Rachel estaba más cerca, sus ojos zafiro brillantes con emoción apenas contenida. Su cabello dorado estaba recogido en una cola de caballo práctica hoy—su aspecto de ‘asuntos serios’, como había llegado a reconocerlo. Cecilia se apoyaba casualmente contra el escritorio a mi derecha, su mirada carmesí evaluándome con su característica intensidad. Seraphina mantenía una distancia más digna a mi izquierda, su cabello plateado captando la luz del sol de la tarde que entraba por las altas ventanas. Rose completaba el círculo, de pie directamente frente a mí, su cabello castaño rojizo enmarcando una suave sonrisa que de alguna manera me ponía más nervioso que la sonrisa depredadora de Cecilia.

—Tenemos una pregunta —anunció Rachel sin preámbulos.

—¿Solo una? —respondí, arqueando una ceja—. Eso es inusualmente moderado para ustedes cuatro.

Cecilia puso los ojos en blanco. —No te hagas el difícil. Nos interesan tus planes para las vacaciones.

Empaqué cuidadosamente mi tableta en mi bolso, ganando tiempo. Las cuatro observándome con tal atención concentrada era inquietante, por decir lo menos.

—El Magnus ha organizado sesiones especiales de entrenamiento —dije finalmente, decidiendo que la honestidad era el enfoque más simple—. Estaré trabajando con él durante la mayor parte de las vacaciones.

—Queremos saber sobre el tiempo antes de que comience tu entrenamiento. El Magnus no te espera inmediatamente, ¿verdad? —dijo Rachel.

Parpadeé, comprendiendo repentinamente su interés. —Ah. No, no me espera. Tengo más de una semana antes de tener que presentarme ante él.

—¿Y? —insistió Cecilia, inclinándose más cerca—. ¿Cuáles son tus planes para esos tres días?

—Voy a casa —dije simplemente—. De vuelta a Ciudad Avalon.

Algo destelló en sus rostros—una reacción sincronizada tan breve que casi la perdí. Luego, como una sola, sonrieron y se enderezaron.

—Ya veo —dijo Seraphina, recuperando su habitual comportamiento frío—. Eso suena… apropiado.

—Bastante adecuado —Rose asintió en acuerdo.

—Absolutamente necesario —añadió Rachel, su sonrisa ensanchándose.

—No podría haberlo planeado mejor yo misma —concluyó Cecilia con una repentina sonrisa que me hizo sentir claramente inquieto.

Antes de que pudiera cuestionar sus extrañas respuestas, comenzaron a dispersarse con la misma eficiencia coordinada con la que habían llegado.

—Disfruta tus vacaciones, Arthur —llamó Rose por encima del hombro.

—Y recuerda que los regalos tradicionales siempre son apreciados cuando se visita la tierra natal —comentó Seraphina cripticamente.

—Nos vemos pronto, Arthur —dijo Cecilia con un guiño antes de seguir a las demás.

Me quedé sentado allí, momentáneamente aturdido por el extraño intercambio, hasta que una risa familiar resonó en mi mente.

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