El Ascenso del Extra - Capítulo 365

Capítulo 365: Vacaciones de Invierno (5)

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La dorada luz del sol se filtraba suavemente a través de las cortinas, sacándome de las profundidades del sueño. Mientras mis ojos se ajustaban, la tenue calidez en mi rostro dio paso a una innegable realización.

Estaba rodeado—por cuatro damas de alta cuna, profundamente dormidas a mi alrededor.

«¿Cielo o infierno?», me pregunté, mirando sus rostros pacíficos. Se veían tan serenas, la habitual chispa de competencia suavizada en pura calma. Por una vez, no estaban bromeando, provocando o conspirando—solo durmiendo, y era imposible no sentir un aleteo en mi pecho ante tal visión.

La cabeza dorada de Rachel descansaba contra mi hombro derecho, su mano delicadamente curvada sobre mi pecho. Cecilia había reclamado mi lado izquierdo, su camisón carmesí contrastando notablemente contra las sábanas blancas. Seraphina había terminado de alguna manera usando mis piernas como almohada, su cabello plateado cayendo por el edredón como luz de luna. Rose había tomado la posición más modesta de acurrucarse cerca de mis pies, aunque su cabello castaño rojizo se extendía sobre mi tobillo en un toque suave.

«Anoche fue… algo especial», pensé con una sonrisa. Horas de conversación y bromas, del consuelo silencioso de Sera, las ocurrencias de Rachel, las provocaciones juguetonas de Cecilia y las reflexiones pensativas de Rose. Estos personajes que una vez admiré desde la distancia, separados por páginas o píxeles, ahora eran de carne y hueso, sus risas resonando en mis oídos mucho después de que hubiéramos dado por terminada la noche.

Había pasado más de un año desde que llegué a este mundo, pero a veces la pura irrealidad de todo aún me golpeaba.

«¿Qué suerte tengo?», reflexioné. Cuatro mujeres extraordinarias—hermosas, talentosas y, de alguna manera, por un giro del destino, genuinamente encariñadas conmigo.

Había peores formas de comenzar una mañana, aunque no estaba completamente seguro de cómo lo explicaría si alguien entrara justo ahora.

Como si fuera una señal, la puerta se abrió de golpe, y entró mi madre.

—Arthur Nightingale, ya es mediodía, y todavía no has…

Su voz se apagó, y sus ojos, que coincidían con mi propio tono de azul profundo, se ensancharon mientras recorrían la habitación, posándose directamente en las cuatro damas dormidas en mi cama. Por un instante, el silencio se hizo espeso en el aire.

Antes de que pudiera siquiera articular una palabra en mi defensa, ella se aclaró la garganta, se volvió con notable compostura, y salió silenciosamente de la habitación.

Solté un largo suspiro de sufrimiento. «¿Realmente acabo de crearme un problema?»

Y como si la mañana no pudiera volverse más caótica, las cuatro comenzaron a despertar. Seraphina se estiró primero, parpadeando con sueño, mientras Rachel murmuraba algo incoherente y se enterraba más en las mantas. Rose se incorporó con grácil prontitud, inmediatamente alisando su cabello con practicada compostura. Cecilia, naturalmente, despertó con una sonrisa traviesa que solo se profundizó al notar mi expresión.

—¿Qué pasa, Arthur? —preguntó, aún medio recostada, viéndose demasiado complacida con la situación.

—Oh, nada. Excepto que mi madre acaba de entrar y vernos.

Seraphina se enderezó de golpe, su rostro instantáneamente tornándose del color de un atardecer. Rachel se incorporó rápidamente junto a ella, y los ojos de Rose se ensancharon en genuina alarma. Cecilia solo rió, absolutamente imperturbable.

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—Bueno —dijo Cecilia, dándome palmaditas en el hombro como consolándome—, al menos tus reuniones familiares serán interesantes.

Gemí, enterrando mi rostro entre mis manos. Estas vacaciones de invierno se perfilaban como una prueba de resistencia, paciencia y la presión arterial colectiva de mi familia.

Rachel enrolló un mechón de cabello dorado alrededor de su dedo, con las mejillas tan rojas como manzanas recién recogidas. —Bueno, quiero decir… estamos en esa edad, después de todo —murmuró, mirando a cualquier parte excepto a mí.

—Ese difícilmente es el punto —intervino Rose, su voz normalmente calmada ligeramente más alta de lo usual—. Hemos comprometido la posición de Arthur con su familia.

Cecilia, nunca una para perder una oportunidad, me picó en la sección media, con una sonrisa burlona plasmada en su rostro. —Oh, por favor, no me digas que usaste esta excusa transparente de camisón sin ninguna “idea divertida”, genio Arte.

Le di una mirada, arqueando una ceja. —¿Ideas divertidas? ¿En serio?

Pero Cecilia había vuelto a concentrarse en pinchar mis abdominales, su sonrisa vacilando ligeramente mientras continuaba con su curiosa investigación.

—Um… —tartamudeó, su rostro enrojeciéndose con cada toque.

Me reí, disfrutando de la rara visión de Cecilia desconcertada. Finalmente, ella reaccionó, me miró fijamente y abrazó mi rostro en lo que parecía un intento a medias de ahogar su vergüenza con dos almohadas suaves.

—¡Oye, oye, Cecilia! —me reí, liberándome suavemente mientras intentaba respirar.

Cecilia finalmente me soltó, retrocediendo con una sonrisa de autosatisfacción. —Ahí, ahora estamos a mano, Arthur —anunció, cruzando los brazos con aire de triunfo.

Seraphina, quien había estado observando toda la escena con una expresión divertida y ligeramente sufrida, dejó escapar un suave suspiro. —Ustedes dos son realmente incorregibles.

—Injusto, Cecilia —se quejó Rachel, rápidamente tirando de mí hacia su lado con un puchero determinado.

Afortunadamente, había aprendido mi lección del desastre anterior y logré evitar caerme esta vez, manteniendo el equilibrio mientras Rachel se acercaba más.

Ella encontró mi mirada, con un destello de desafío en sus ojos, y luego señaló, no tan sutilmente, debajo de su barbilla. —Sabes, en ciertas áreas, tengo mis propias… ventajas.

Sentí que el calor subía a mi rostro y decidí que definitivamente era hora de una retirada estratégica. Con un rápido y ligero estallido de maná, me aparté de la cama y puse algo de distancia muy necesaria entre nosotros.

—Bien entonces —dije, haciendo mi mejor esfuerzo por sonar compuesto—, sugiero que todos nos preparemos. No sería apropiado hacer esperar a mi familia, damas.

Rose, que había permanecido relativamente callada durante este intercambio, se levantó con gracia.

—Arthur tiene razón. Deberíamos regresar a nuestras habitaciones y prepararnos para el día —su voz calmada pareció traer un sentido de orden al caos, aunque noté el ligero rubor que aún coloreaba sus mejillas.

Mientras me dirigía al baño para recomponerme, apenas pude distinguir la suave risa de Cecilia, la exhalación divertida de Seraphina, la queja murmurada de Rachel y la suave reprimenda de Rose.

Después de una ducha completamente refrescante, me cambié a ropa limpia y salí, agradecido de encontrar que las cuatro se habían retirado a sus propias habitaciones para alistarse. El aire se sentía un poco más ligero sin las… llamémosles “disputas territoriales amistosas”.

Por el bien de mi cordura, dejé de lado los pensamientos sobre los eventos de la mañana y bajé para el almuerzo. Cuando entré al comedor, encontré a las cuatro ya sentadas con mis padres y Aria.

Me detuve. «¿Cómo diablos se las habían arreglado para estar listas antes que yo?» Las miré, y Cecilia me lanzó una sonrisa astuta.

—Te tomó bastante tiempo hacerte presentable, ¿no, Arte? —me provocó.

—La calidad toma tiempo —respondí con una sonrisa, deslizándome en el único asiento disponible entre Rachel y Seraphina, mientras Cecilia y Rose intercambiaban una mirada al otro lado de la mesa.

Sin embargo, cuando encontré los ojos de mis padres, todos parecían mirar deliberadamente hacia otro lado, como si examinar el papel tapiz de repente se hubiera vuelto fascinante. Aria, por otro lado, no se molestó en ocultar su diversión, con una sonrisa conocedora plasmada en su rostro.

«¿Qué exactamente me perdí antes de llegar aquí?», pensé, observando a las cuatro damas y a los miembros de mi familia con creciente sospecha.

—Entonces, ¿cómo ha sido la mañana de todos? —aventuré, esperando obtener alguna pista.

Aria se aclaró la garganta, claramente luchando por suprimir una sonrisa.

—Oh, esclarecedora, hermano mayor. Absolutamente esclarecedora.

—Madre puede haber mencionado una escena bastante interesante que presenció antes —continuó mi hermana, sus ojos bailando con picardía—. ¿Algo sobre una cama llena de nobleza?

Suspiré, tratando de fingir indiferencia, antes de mirar hacia Rachel—solo para encontrarme mirándola fijamente.

Ella inclinó la cabeza, con las cejas levantadas mientras yo continuaba… bueno, “examinándola”, no es que pudiera explicar exactamente mi mirada. «Concéntrate en el núcleo», me recordé a mí mismo. El núcleo de maná de Rachel se había desarrollado notablemente, casi sorprendentemente.

«A este ritmo, completará la segunda etapa de Integración en un par de meses», pensé. «Justo a tiempo para la Excursión». A partir de ahí, alcanzar el Rango de Integración a mediados de año no era descabellado. Considerando que solo había alcanzado el Rango Blanco hace cuatro meses, progresar a Integración en menos de ocho meses era fenomenal.

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Lucifer tardó más de un año en atravesar las extrañas barreras del Rango Blanco; sus propiedades desafiaban una explicación fácil. Aunque, a decir verdad, Rachel era un poco mayor, su cuerpo más naturalmente alineado con la descomposición de su núcleo de maná, lo que hizo su transición más fácil. A mí también me había tomado alrededor de ocho meses, aunque eso incluía el mes que había pasado en coma.

—Arte, estás mirando demasiado —murmuró Rachel, trayéndome de vuelta a la realidad. Su tono suave no podía ocultar la sonrisa que apenas reprimía mientras sostenía mi mirada.

Me aclaré la garganta, de repente consciente de que había estado mirando demasiado tiempo—y quizás no enteramente a su núcleo.

—Solo… considerando ideas de entrenamiento —murmuré, volviendo rápidamente a mi comida, demasiado consciente de las miradas divertidas alrededor de la mesa.

—¿Ideas de entrenamiento? ¿Así es como lo llaman estos días? —comentó Aria, ganándose una mirada de advertencia de nuestro padre.

«Bien. Concéntrate», pensé. Decidí verificar los núcleos de todos los demás mientras estaba en ello.

«Hmm». Seraphina, Rose y Cecilia también estaban en Rango Blanco y progresarían a través del Proceso de Integración ahora.

—Entonces, ¿estamos todos instalados? —preguntó mi padre casualmente, con el aire de alguien que había visto suficientes comensales peculiares como para saber cuándo dejar pasar las cosas.

Seraphina levantó la vista con un asentimiento educado, y Cecilia, con una sonrisa juguetona, respondió:

—Más que instaladas.

Vi a Aria ocultando una risita detrás de su servilleta mientras yo suspiraba. Apenas el comienzo de las vacaciones de invierno, y ya sentía que me había ganado un ascenso en paciencia.

—Arthur —dijo Rose en voz baja desde el otro lado de la mesa, sus cálidos ojos marrones encontrándose con los míos—, espero que no hayamos causado demasiada… alteración en la rutina de tu familia.

Antes de que pudiera asegurarle que estaba bien, Aria intervino.

—Oh, ninguna alteración en absoluto. De hecho, estas son las vacaciones de invierno más entretenidas que hemos tenido en años. Normalmente Arthur solo se encierra en su habitación con libros y equipo de entrenamiento.

—Aria —le advertí, pero ella simplemente sonrió, sin arrepentimiento.

—¿Qué? Solo estoy conversando con tu… compañía exclusiva.

Casi me atraganté con mi agua. ¿Les había contado sobre esa conversación?

Mirando alrededor a las seis mujeres en la mesa—mi madre, mi hermana y las cuatro que de alguna manera habían reclamado espacio en mi vida—me di cuenta de que estas vacaciones de invierno serían diferentes a cualquier otra.

Y, honestamente, ¿no lo querría de otra manera.

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—¡Vaya, pensar que el gran Arthur Nightingale está haciendo tiempo para su adorable hermana, qué absolutamente noble de tu parte! —declaró Aria con exagerada reverencia, sus ojos brillando con picardía.

Le lancé una mirada fulminante que solo hizo que su sonrisa se ampliara. Estaba cómodamente recostada en el auto de conducción autónoma, luciendo completamente como una adolescente moderna con su chaqueta de mezclilla clara sobre una camiseta blanca impecable y jeans artísticamente rasgados. Su cabello oscuro estaba recogido en un moño despeinado, con algunos mechones enmarcando su rostro—deliberadamente casual de esa manera que en realidad requería un esfuerzo significativo.

—Tú eres quien prácticamente suplicó por esta salida —le recordé, ajustando la manga de mi propia camisa azul marino de manga corta. La había combinado con jeans oscuros que, ahora me daba cuenta con leve horror, coincidían casi exactamente con los de mi hermana.

—Estamos combinados —señaló Aria alegremente, dándose cuenta al mismo tiempo—. Qué adorable. Debería tomar una foto para tu club de fans.

—No tengo un club de fans —dije secamente, aunque ambos sabíamos que eso no era del todo cierto. Los acontecimientos en la Academia Mythos habían atraído más atención de la que había anticipado.

—Sigue diciéndote eso —respondió, tecleando en su teléfono—. Recibo al menos tres mensajes directos al día de chicas preguntando por ti. «¿Tu hermano está saliendo con alguien?» «¿Le gustan las morenas?» «¿Puedes darme su contacto?» —Imitó cada pregunta con creciente dramatismo.

—¿Y qué les dices? —pregunté, arqueando una ceja.

La sonrisa de Aria se volvió positivamente felina.

—Que no estás disponible. Muy, muy indisponible.

—¿Es así? —sonreí con suficiencia—. ¿Y qué te dio esa impresión?

—Oh, no sé —dijo con exagerada inocencia—. ¿Quizás las cuatro hermosas damas que llegaron a nuestra casa y de inmediato se pusieron cómodas en tu espacio personal? ¿La forma en que Cecilia parece lista para incinerar a cualquiera que se pare demasiado cerca de ti? ¿El baile territorial que realizan cada vez que otra mujer entra en tu órbita?

El auto se deslizaba suavemente por las calles de la ciudad, su sistema de navegación ocasionalmente anunciando los próximos giros con una voz agradable. Afuera, la arquitectura familiar de Avalón pasaba—la mezcla de rascacielos modernos y edificios históricos restaurados que daban a nuestra ciudad su encanto distintivo.

—Hablando de eso —continuó Aria, su tono cambiando a algo más genuino—, sé que te estás tomando un descanso, pero ¿no sueles obsesionarte a estas alturas con horarios de entrenamiento y técnicas de manipulación de maná?

Observé la ciudad pasar por la ventana.

—El Muro de Aspecto está bloqueando mi progresión hacia la Resonancia. Hasta que encuentre una manera de superarlo, esforzarme más no logrará mucho. A veces la paciencia es la mejor estrategia.

—Hablas como alguien que ya es el tercero en el ranking de Mythos —murmuró, con un atisbo de algo vulnerable atravesando su fachada burlona.

Me giré para mirarla adecuadamente.

—¿Cómo fue tu primer semestre en Slatemark? Nunca me lo contaste realmente.

Aria de repente se fascinó con un hilo suelto en su chaqueta.

—Estuvo bien.

—¿Bien? —la insté.

—Quedé en el lugar noventa y cinco —admitió en voz baja—. De cien.

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El número quedó suspendido entre nosotros por un momento. A diferencia de mí, Aria nunca había mostrado un talento excepcional en combate o manipulación de maná. Mientras yo había sido bendecido con una notable afinidad en múltiples elementos, ella luchaba incluso con técnicas básicas.

—Eso es cinco puestos más arriba que fracasar completamente —continuó con forzada ligereza—. Así que… ¿progreso?

Sentí una oleada protectora surgir dentro de mí. —El sistema de clasificación es defectuoso. Prioriza el potencial de combate sobre otras habilidades.

—¿Habilidades como cuáles? ¿Poder hackear el menú de la cafetería para conseguir postre extra? —Se rió, pero la risa no llegó a sus ojos.

—Como pensamiento estratégico. Resolución creativa de problemas. Innovación técnica. —Me incliné hacia adelante, captando su mirada—. No todo el mundo necesita ser un especialista en combate. El mundo necesita diferentes tipos de talento.

Ella parpadeó, aparentemente sorprendida por mi vehemencia. —¿Cuándo te volviste tan sabio, hermano mayor?

—Siempre he sido sabio. Tú has estado demasiado ocupada siendo molesta para notarlo —respondí, aligerando deliberadamente el tono.

Me golpeó el brazo con una fuerza sorprendente para alguien que ocupaba el lugar noventa y cinco. —Idiota.

—Mocosa.

Compartimos una sonrisa, del tipo que solo los hermanos pueden compartir—a partes iguales exasperación y afecto.

El auto anunció nuestra llegada al reconocido Distrito Riverside de Avalón, deteniéndose frente a Sakura’s—un restaurante de fusión que había sido el favorito de Aria desde la infancia.

Un silencio cómodo cayó mientras explorábamos nuestras opciones, interrumpido solo cuando el camarero vino a tomar nuestros pedidos. Aria, predeciblemente, eligió el rollo de fusión de atún picante—su estándar desde que tenía doce años. Yo opté por la especialidad del chef.

Nuestra comida llegó, pausando momentáneamente la conversación. Mientras comenzábamos a comer, me encontré observando a Aria—la manera precisa en que mezclaba su wasabi, la alegría infantil que aún mostraba con la buena comida, la postura determinada de sus hombros incluso cuando discutía sus dificultades académicas.

Una ola de afecto protector me invadió. En mi vida pasada, había estado solo—sin hermanos, sin una verdadera familia de la que hablar. Tener esta hermana enérgica, irritante y maravillosa era algo que nunca supe que necesitaba hasta que la tuve.

—¿Qué estás mirando? —preguntó, sorprendiéndome observándola—. ¿Tengo algo en la cara?

—No —dije simplemente—. Solo estoy feliz de que seas mi hermana.

Sus palillos se detuvieron a mitad de camino hacia su boca, sus ojos abriéndose con sorpresa. Luego, predeciblemente, se recuperó con un dramático ademán.

—Ugh, no te pongas sentimental conmigo, Arthur. Estoy tratando de comer aquí. —Pero el sonrojo complacido en sus mejillas la delataba.

—No puedo evitarlo —me encogí de hombros, robando un trozo de su rollo a pesar de su indignado chillido de protesta—. Viene con el territorio de hermano mayor.

—Hablando de territorio —dijo, redirigiendo hábilmente la conversación—, ¿las cuatro siempre son tan… intensas? Quiero decir, pensé que estabas exagerando en tus mensajes, pero después de verlas de cerca…

Me permití una pequeña sonrisa confiada. —Es simplemente su manera de ser. En su mundo, mostrar interés no se hace con sutileza.

—¿Sutileza? —las cejas de Aria se dispararon hacia arriba—. Cecilia literalmente se envolvió alrededor de tu brazo en el desayuno como si fuera su propiedad personal.

—Eso es ella siendo moderada, créelo o no.

Aria casi se atragantó con su agua. —Las damas nobles en Slatemark no son nada como ellas. Mayormente se mantienen entre ellas y ocasionalmente otorgan benevolentes asentimientos a nosotros los plebeyos.

—Diferentes personalidades —dije, recordando los primeros días—. Diferentes crianzas.

—¿Y estás… bien con que todas ellas estén interesadas en ti? —preguntó, inusualmente directa.

Sostuve su mirada firmemente. —No me opongo a la atención.

—Vaya —respiró, con los ojos muy abiertos—. ¿Así que realmente estás considerando… a todas ellas?

—Las amé a todas —respondí con calma.

—Eso es muy audaz de tu parte —rió Aria—, me encanta tener un asiento en primera fila para todo este drama.

Me reí suavemente.

Durante la siguiente hora, me encontré compartiendo versiones cuidadosamente editadas de mis encuentros con cada una de las cuatro mujeres que ahora residían en nuestro ático. Aria escuchaba con atención absorta, ocasionalmente interrumpiendo con preguntas o comentarios que iban desde perspicaces hasta mortificantes.

Para cuando terminamos nuestra comida y pasamos al postre—helado de mochi para ella, parfait de té verde para mí—Aria había extraído de alguna manera más información sobre mi vida personal de la que tenía intención de compartir.

—¿Así que te lo estás tomando con calma? —preguntó incrédula—. ¿Cuatro mujeres poderosas prácticamente se están lanzando a tus pies, y tú simplemente… estás evaluando tus opciones?

Tomé un bocado deliberado de mi parfait. —¿Qué querrías que hiciera? La situación requiere… delicadeza. Especialmente con mi objetivo.

Aria puso los ojos en blanco. —O podrías simplemente admitir que disfrutas teniendo a cuatro hermosas mujeres peleando por ti.

No me molesté en negarlo. —Eso también.

Ella me señaló acusadoramente con su cuchara. —Puede que esté clasificada en el puesto noventa y cinco, pero incluso yo puedo ver que estás jugando un juego peligroso, hermano.

—El mundo entero es un juego peligroso —respondí—. Yo solo juego para ganar.

—¿Y tú? —pregunté suavemente, cambiando de tema—. ¿Eres feliz en Slatemark?

La sonrisa de Aria se volvió nostálgica.

—Estoy llegando ahí. Es difícil estar bajo tu sombra a veces, ¿sabes? «¿Oh, eres la hermana de Arthur Nightingale? ¿Eres tan talentosa como él?» —imitó las preguntas con solo un ligero filo en su voz.

—Lo siento —dije, sinceramente—. Eso no es justo para ti.

—No es tu culpa que seas un prodigio —se encogió de hombros—. Además, estoy labrando mi propio camino. Incluso sin talentos especiales, tengo buena cabeza para la estrategia. Y he hecho buenos amigos.

—¿Alguien de quien deba preocuparme? —pregunté, solo medio en broma.

Ella se rió.

—¿Ahora quién está siendo protector? No, todavía no. Aunque hay un chico en la Clase C que es bastante lindo…

—Voy a necesitar un nombre y una verificación completa de antecedentes —dije inmediatamente, haciéndola reír más fuerte.

—¿Ves? Por esto no te cuento cosas.

Mientras terminábamos nuestros postres y nos preparábamos para irnos, me encontré reacio a que nuestro tiempo juntos terminara. Estos momentos de normalidad eran preciosos—un recordatorio de que más allá del mundo de altas apuestas de la Academia Mythos, más allá de las amenazas inminentes que sabía que vendrían, estaba esto: familia, risas, la simple alegría de bromear con un hermano.

—Deberíamos hacer esto más a menudo —dije mientras esperábamos nuestro auto.

—¿Qué, quieres decir que no vas a pasar todo el descanso encerrado en tu habitación o entreteniendo a tus admiradoras reales? —preguntó Aria con fingida sorpresa.

—Puedo hacer varias cosas a la vez.

Ella sonrió, genuinamente esta vez.

—Me gustaría eso.

Mientras nuestro auto llegaba y subíamos, me encontré pensando en la familia—la que nunca había tenido antes, y la que ahora tenía la suerte de tener. Con todas las complicaciones de esta nueva vida, con todos los peligros y desafíos por delante, tener a Aria como mi hermana era un regalo que no cambiaría por nada.

—¿De qué estás sonriendo ahora? —preguntó mientras el auto se alejaba de la acera.

—Solo pensando en lo afortunado que soy de tener una hermana pequeña tan molesta —respondí.

Ella me golpeó el brazo nuevamente, pero se apoyó contra mi hombro un momento después.

—Lo mismo digo, hermano mayor.

Y en ese momento, todo era perfecto.

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