El Ascenso del Extra - Capítulo 371

Capítulo 371: Descanso de Invierno (11)

«Así que finalmente está aquí», pensé, sin sentirme particularmente sorprendida. Había estado esperando esta visita desde hace algún tiempo.

—¿Carrie Milton, correcto? —pregunté, observando cómo Reika parpadeaba sorprendida. Su compostura cuidadosamente mantenida flaqueó por solo un momento, y encontré esa pequeña ruptura en su máscara extrañamente satisfactoria.

—¿Cómo lo supiste? —preguntó, incapaz de ocultar su curiosidad.

—Fue bastante sencillo deducirlo —respondí, inclinándome ligeramente en mi silla—. El Gremio Redknot está efectivamente disuelto desde que se expuso como una fachada del Culto del Cáliz Rojo. Entre sus filas, solo la Vice Maestra del Gremio, Carrie Milton, permaneció sin mancharse por la corrupción. Su llegada ahora sugiere que está buscando saldar una deuda de honor. —Las piezas habían encajado en mi mente hace semanas—. Desea unirse a Ouroboros para pagarme.

Reika me estudió por un momento, y capté algo en sus ojos violetas—¿un destello de admiración, quizás? Desapareció demasiado rápido para estar segura.

—Entendido —dijo con una ligera inclinación de cabeza—. La haré pasar de inmediato.

Cuando Reika salió de la habitación, Kali abandonó cualquier pretensión de concentrarse en su papeleo.

—¿Así que potencialmente estamos reclutando a un miembro de rango Ascendente? —preguntó, arqueando una ceja—. ¿No creará eso una dinámica de poder incómoda? Tendría un rango superior a todos en el gremio—incluyéndote a ti.

—No, no lo hará —respondí simplemente, permitiendo que una pequeña sonrisa jugara en mis labios. Yo sabía cosas que Kali no sabía—cosas que hacían que el nivel de poder de Carrie fuera irrelevante en el gran esquema de mis planes.

Kali inclinó la cabeza, su expresión una mezcla de curiosidad y sospecha.

—¿Te importaría explicar esa confianza, Maestra del Gremio?

Antes de que pudiera responder, la puerta de la oficina se abrió de nuevo. Reika entró primero, seguida por una mujer cuya presencia parecía alterar sutilmente la energía de la habitación.

Carrie Milton se mantenía alta y serena, su vibrante cabello rojo cayendo en un corte práctico que enmarcaba rasgos afilados. La última vez que la había visto, su rostro había sido una máscara de aburrimiento estoico mientras despachaba eficientemente a los enemigos con un esfuerzo mínimo—el sello distintivo de alguien cuyo poder excedía por mucho los desafíos ante ella. Ahora, su expresión llevaba algo diferente: propósito, interés, quizás incluso un indicio de respeto.

—Bienvenida, Carrie Milton —dije, señalando la silla frente a mí—. Por favor, toma asiento.

—Gracias, Maestra del Gremio —respondió, su voz llevando la sutil resonancia común en aquellos que habían alcanzado el rango Ascendente. Se acomodó en la silla con la gracia fluida de un depredador en reposo—relajada pero nunca realmente desprevenida.

Me recliné ligeramente, estudiándola con una evaluación tranquila.

—Entonces, ¿qué te trae a Ouroboros?

—Deseo unirme a tu gremio —declaró sin preámbulos. Directa y al punto—apreciaba eso de ella.

—Como sin duda sabes —señalé—, Ouroboros actualmente tiene solo una certificación de Rango de Bronce. Tú, por otro lado, eres una aventurera de siete estrellas—calificada para liderar un gremio de Rango Plateado o unirte a cualquiera de los gremios de rango Oro o Diamante que están reclutando activamente. —Mantuve un tono conversacional, pero la pregunta subyacente era clara: ¿por qué descender en estatus?

Los labios de Carrie se curvaron en una ligera sonrisa.

—Lo sé, pero Ouroboros no permanecerá en Rango de Bronce por mucho tiempo. —Hizo un gesto desdeñoso, como si apartara la realidad actual en favor de lo que veía venir—. Con uno de los mayores jóvenes talentos liderándolo, junto a la hija de una de las familias más influyentes del Continente Occidental como Vice Maestra del Gremio, este gremio está claramente en una trayectoria ascendente.

Entrecerré los ojos ligeramente, no del todo satisfecha con su evaluación.

—No solo ascendente —corregí, permitiendo que un filo de acero entrara en mi voz—. Alcanzaremos la cima absoluta.

Algo en mi fraseo hizo que la expresión de Carrie cambiara, un indicio de sorpresa atravesando su comportamiento profesional. Bien. La quería desprevenida para lo que vendría a continuación.

Me incliné hacia adelante, colocando las palmas de mis manos sobre el escritorio. Era hora de dejar de lado la fachada casual y mostrarle un vistazo de mis verdaderas intenciones.

—Necesito confirmar algo contigo antes de continuar —dije, cada palabra deliberada y con peso—. Mi ambición es sentarme en el Trono Vacío. Sabiendo eso, ¿aún estás dispuesta a unirte a este gremio?

Los labios de Carrie se entreabrieron ligeramente, registrando genuina conmoción en sus ojos. No esperaba dejar sin palabras a alguien de rango Ascendente, pero la mención del Trono Vacío tendía a tener ese efecto.

La observé procesar las implicaciones. El Trono Vacío no era meramente un símbolo—era una advertencia incrustada en la estructura misma del sistema de gremios. Mientras que otros continentes operaban bajo autoridad centralizada con ramas jerárquicas, el Imperio de Slatemark había mantenido deliberadamente un enfoque descentralizado. Incluso los Doce gremios de rango Diamante en la cima operaban como iguales colectivos, un equilibrio de poder cuidadosamente mantenido durante generaciones.

Hablar de reclamar el Trono Vacío no era meramente ambicioso—rayaba en lo herético.

—Voy a sentarme en el Trono Vacío —continué, sosteniendo su mirada sin parpadear. No estaba alardeando o soñando en voz alta; estaba declarando una realidad futura como yo la veía—. Esa es la única razón por la que creé Ouroboros.

El silencio que siguió se sentía cargado de energía potencial. Por el rabillo del ojo, vi que Kali se quedaba completamente inmóvil, su habitual expresión sardónica reemplazada por algo más calculador mientras me reevaluaba—a su Maestra del Gremio, de repente revelada con ambiciones mucho mayores de las que había sospechado. Reika, de pie cerca de la puerta, no mostró sorpresa. O ya había intuido mi verdadero objetivo, o su lealtad era lo suficientemente profunda como para que el alcance de mi ambición no hiciera ninguna diferencia para ella.

Carrie me estudió por un largo momento, sus experimentados ojos buscando cualquier indicio de bravuconería juvenil o ambición vacía. No encontrando ninguna, se reclinó ligeramente.

—Los gremios han mantenido su equilibrio de poder durante más de dos siglos —dijo finalmente—. El último intento de unificarlos bajo un solo liderazgo terminó con la Purga de Maestros de Gremio de 1842. ¿Qué te hace creer que puedes tener éxito donde tantos otros han fracasado?

No dudé en mi respuesta.

—Porque ellos buscaron conquistar mediante la fuerza o la manipulación. Yo pretendo construir algo que otros elegirán seguir. —No había necesidad de arrogancia en mi tono—solo tranquila certeza—. Cuando la tormenta que se avecina estalle, los gremios necesitarán un liderazgo unificado. Simplemente me estoy preparando para esa inevitabilidad.

Los ojos de Carrie se entrecerraron ligeramente. —¿La tormenta que viene?

—Una discusión para otro momento —respondí, manteniendo un contacto visual firme. No necesitaba saber sobre Emma o la amenaza del Cardenal todavía—. Primero, necesito tu respuesta. Conociendo mi objetivo final, ¿aún te unirás a Ouroboros?

Observé cómo la aventurera de rango Ascendente me consideraba—apenas con dieciséis años según todos los registros, pero yo sabía que me comportaba con la seguridad de alguien mucho mayor. Ella me había visto en acción en la Ciudad Redmond, había presenciado mi enfoque táctico y métodos poco ortodoxos de primera mano. Lo que más le había impresionado, sospechaba, no era mi poder crudo—que todavía estaba desarrollándose—sino mi capacidad para ver patrones y posibilidades que otros pasaban por alto por completo.

Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Carrie, transformando sus severas facciones en algo casi depredador. —Bueno —dijo—, parece que Ouroboros será considerablemente más interesante de lo que anticipé. —Extendió su mano a través del escritorio—. Acepto tu ambición, Maestra del Gremio Nightingale. Considérame a tu servicio.

Estreché su mano con firmeza, sellando nuestro acuerdo. Por el rabillo del ojo, vi a Kali y Reika intercambiar miradas—ambas de repente conscientes de que se habían aliado con algo mucho más significativo de lo que inicialmente habían pensado.

Se habían comprometido con una visión que o bien remodelaría la estructura de poder del continente… o terminaría con todos nosotros marcados como traidores al orden establecido.

Y de alguna manera, no creía que ninguna de nosotras estuviera particularmente preocupada por el resultado que nos esperaba.

Esto era solo el comienzo. El Trono Vacío había permanecido desocupado durante siglos, un símbolo del poder distribuido y la autoridad equilibrada.

Pronto, tendría un ocupante.

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