El Ascenso del Extra - Capítulo 377

Capítulo 377: Medalla al Mérito (1)

La Medalla al Mérito: una condecoración prestigiosa otorgada por el Emperador del Imperio Slatemark a aquellos que habían prestado un servicio ejemplar o logrado hazañas de valor sobresaliente. No se entregaba a la ligera, sino que estaba reservada para momentos en que las acciones de un individuo inclinaban la balanza en momentos de grave consecuencia.

En mi caso, el honor fue concedido por derrotar a una baronesa demonio durante los exámenes de mitad de curso de la Academia Mythos y así salvar a dos princesas del mundo. Era un símbolo de reconocimiento, un tributo que sería transmitido por todo el globo.

—Estamos orgullosos de ti —dijo mi padre, con voz firme y un destello de orgullo en sus ojos mientras yo me ajustaba el traje.

Encontré su mirada, sintiendo el calor del orgullo familiar, y luego me volví hacia mi madre, quien se afanaba con los últimos ajustes en mi cuello. Su toque era suave, metódico, y expresaba una preocupación que solo las madres saben transmitir sin palabras.

—Te ves guapo, hermano mayor —llegó la voz de Aria desde la puerta. Mi hermana, un año menor que yo, se apoyaba en el marco con los brazos cruzados, intentando parecer indiferente a pesar del orgullo evidente en sus ojos. Su cabello oscuro, tan similar al mío, estaba recogido en un elegante peinado que la hacía parecer mayor de sus quince años.

Se acercó, enderezando mi corbata ya recta con una precisión innecesaria. —Intenta no tropezar en el escenario —bromeó, pero el suave apretón que dio a mi brazo traicionaba sus verdaderos sentimientos.

Mi madre retrocedió y me examinó, con una sonrisa arrugando sus labios. —Ahí está, ahora pareces todo un héroe —dijo con un brillo burlón que apenas ocultaba su emoción.

Me reí, más por ellos que por mí, y miré el pulido reflejo en el espejo. El hombre que me devolvía la mirada llevaba el elegante uniforme con una facilidad que yo no sentía realmente.

En el fondo, yo era egoísta. Actuaba por mí mismo, seguía mis deseos. Salvaba a las personas porque quería, amaba a quienes amaba porque me hacía sentir vivo, y luchaba para proteger este mundo para asegurar un futuro para mí y mis seres queridos. No era un héroe como Lucifer Windward. Y eso estaba bien. No tenía que serlo.

Un héroe solo no sería suficiente para salvar este mundo. Pero yo lo haría a mi manera, en mis términos.

Fortaleciendo mi resolución, salí de mi habitación justo cuando el golpe de un asistente resonó contra la puerta.

Para mi sorpresa, esperándome en el corredor estaba Cecilia. Parecía una visión en carmesí, el color haciendo juego con sus ojos y proyectando un cálido resplandor contra su piel. Un collar de rubí descansaba elegantemente en su clavícula, captando la luz y brillando con una sutil intensidad. Estaba radiante, con una sonrisa que hablaba de picardía y triunfo.

—Bueno, vamos, Arte —dijo, su voz juguetona y rica en confianza.

Miré alrededor, notando la ausencia de Seraphina, Rachel y Rose. Claramente, había habido una competencia silenciosa, y Cecilia había ganado esta batalla en particular. La realización arrancó una sonrisa de mis labios mientras alcanzaba su mano extendida.

—Guía el camino —respondí, igualando su tono juguetón.

El salón era grandioso, más de lo que podría haber imaginado. Candelabros de puro cristal refractaban el cálido resplandor de luces encantadas, proyectando arcoíris astillados a través de los pulidos suelos de mármol. Nobles hombres y mujeres adornados con sus mejores sedas y brocados llenaban la cámara, sus ojos atraídos al estrado central donde el Emperador Quinn Slatemark se sentaba con un aire de realeza y mando.

Los susurros cesaron cuando entré, la mano de Cecilia deslizándose de la mía mientras yo avanzaba por el pasillo. Podía sentir cientos de ojos sobre mí, sus miradas combinadas un peso que presionaba contra mi espalda. Sin embargo, mantuve la cabeza alta, cada paso decidido hasta que llegué a la base del estrado. Me arrodillé, inclinando la cabeza ante el Emperador.

—Arthur Nightingale —la voz del Emperador Quinn resonó por el salón, exigiendo silencio y atención. Se levantó, el rico escarlata de sus ropas imperiales fluyendo como fuego líquido—. Por actos de valor y valentía que van más allá del deber, por salvar las vidas de nuestras queridas hijas y defender el honor del Imperio Slatemark, te otorgo la Medalla al Mérito.

La pulida medalla brilló mientras la sostenía en alto, el salón bañado en un silencio sin aliento. Se inclinó hacia adelante, fijando la medalla a mi uniforme con practicada facilidad antes de ofrecerme su mano. La tomé, y mientras nos estrechábamos las manos, un sutil asentimiento pasó entre nosotros, un reconocimiento silencioso del peso y significado del momento.

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El salón estalló en aplausos, una ola de sonido que resonó en las bóvedas del techo. Pero cuando la ovación se apagó, el Emperador habló de nuevo, sus ojos fijos en mí con un destello de algo ilegible.

—Como se prometió, te otorgamos tus recompensas.

Un asistente se acercó, sosteniendo una bandeja forrada de terciopelo con dos objetos cuidadosamente dispuestos. El primero era una llave finamente grabada—el pase a la Cámara de las Sombras, un lugar conocido solo en susurros. Era donde las leyendas iban a destrozar sus límites, una cámara de aislamiento imbuida de magia antigua, se decía que llevaba a sus ocupantes a nuevas alturas o a la locura.

Y a su lado, un documento sellado que llevaba el escudo del Emperador. Era simple en apariencia pero llevaba un peso conocido solo por unos pocos: un vale de crédito imperial. Suficiente riqueza para impulsar fuertemente a Ouroboros.

Los ojos del Emperador se cruzaron con los míos mientras hablaba.

—Esto es lo que te corresponde, Arthur Nightingale. Úsalos sabiamente, pues el futuro guarda más pruebas que glorias.

Incliné la cabeza, aceptando la bandeja mientras absorbía el significado del momento. El salón estalló nuevamente en vítores y aplausos, pero esta vez, se sentía diferente. No como una multitud simplemente presenciando un evento, sino como una reunión que entendía que estaban viendo el comienzo de algo más grande de lo que cualquiera de ellos podía comprender.

Después de la ceremonia, con un nuevo sentido de propósito palpitando en mis venas, me preparé para el banquete que siguió. El salón llamaba con luces cálidas y el tintineo de copas de cristal, un aire de festividad entrelazado con formalidad.

Este banquete, por muy grandioso que pudiera parecer para la mayoría, estaba lejos de la escala de la celebración de cumpleaños de Cecilia. Ese evento había sido un deslumbrante despliegue de riqueza e influencia, repleto de nobles cuyos títulos se susurraban como versos sagrados e invitados vestidos con sedas que brillaban como agua bajo la luz de las estrellas. En comparación, la reunión de esta noche era una sombra, más pequeña y simple, pero de alguna manera más sincera en su celebración.

Los nobles reunidos aquí eran menos numerosos, sus conversaciones más silenciosas, las risas más suaves y más genuinas. La grandeza de todo era más sutil, la opulencia menos deslumbrante, como si la sala misma supiera que esta reunión no era solo una demostración de poder sino un reconocimiento de verdadero mérito. Sin embargo, bajo la superficie pulida, las sutiles maquinaciones de la vida cortesana se entrelazaban entre la multitud.

Alisé la tela de mi uniforme, el peso de la recién otorgada medalla presionando suavemente contra mi pecho mientras entraba al salón.

Al entrar en el salón del banquete, el murmullo de la conversación disminuyó por un latido antes de reanudar con renovado vigor. Los ojos de cortesanos, nobles y altos funcionarios se volvieron hacia mí, algunos llenos de curiosidad, otros de evaluación. La Medalla al Mérito brillaba en mi pecho, un imán para la atención que ni deseaba ni podía evitar.

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—¡Arthur Nightingale, el hombre del momento! —llegó una voz jovial desde mi izquierda, y antes de darme cuenta, estaba rodeado. Nobles de todo rango se agolpaban cerca, algunos ansiosos por ofrecer sus felicitaciones, otros buscando astutamente favor o alianza. Las preguntas se solapaban, risas educadas llenaban el aire, y apenas podía recuperar el aliento en medio de un mar de títulos, elaboradas vestimentas, y el tenue aroma de colonia cara.

—Fue realmente una hazaña, Señor Arthur. Díganos, ¿cómo logró tan audaz rescate?

—¿Qué estrategia utilizó contra el demonio?

—¿Considerará unirse a uno de los Grandes Gremios ahora?

Sentí que la sonrisa educada en mi rostro comenzaba a tensarse bajo la presión. La multitud se cerró aún más, sus voces fusionándose en una cacofonía que resonaba en mis oídos como el estruendo de la batalla.

De repente, sentí una mano suave pero firme en mi brazo. —¿Les importa si nos lo llevamos? —llegó la voz fría y compuesta de Seraphina. El efecto fue inmediato; la multitud dudó, sorprendida por la presencia de la princesa.

Antes de que alguien pudiera protestar, Rachel apareció a mi otro lado, su cálida sonrisa ocultando la agudeza de sus ojos. —Después de todo, nos prometió un baile —añadió ligeramente, su cabello dorado brillando bajo la luz de las arañas, el emblema de la familia Creighton sutilmente bordado en su vestido recordando a todos su estatus como princesa del Norte y Santita.

Cecilia apareció un paso atrás, con una sonrisa conocedora jugando en sus labios. —Y sería impropio romper una promesa a tres princesas, ¿no es así?

—Cuatro, si me cuentas a mí —llegó una voz melodiosa mientras Rose Springshaper daba un paso adelante, su cabello castaño rojizo cayendo en ondas elegantes por su espalda, ojos marrones cálidos y firmes. Como hija del Marqués Springshaper, se conducía con una dignidad tranquila que comandaba respeto sin exigirlo—. Aunque puede que no sea una princesa por título, creo que todavía tengo derecho a su tiempo.

Los nobles se hicieron a un lado, murmurando entre ellos mientras el cuarteto me alejaba de la multitud. Sentí una oleada de alivio, agradecido por el rescate oportuno.

Desde el otro lado de la sala, divisé a Aria, quien levantó su copa en un brindis burlón, sus ojos brillando con diversión ante mi situación. Estaba inmersa en una conversación con un grupo de jóvenes nobles, sin duda deleitándolos con historias vergonzosas de mi infancia.

La música cambió, un vals llenando la sala con su melodía cadenciosa. Seraphina se volvió hacia mí, su cabello plateado captando el resplandor de las arañas mientras extendía su mano. —¿Bailamos? —Su estatus como princesa de la secta Monte Hua, la secta más grande del Este, le otorgaba un aire de serena autoridad.

Asentí, tomando su mano mientras nos movíamos hacia la pista de baile. Sus movimientos eran elegantes, cada paso preciso pero sin esfuerzo. Nos deslizamos por el suelo, su mirada encontrándose con la mía con un destello inusual de picardía.

—Sabes —dijo suavemente—, cuando te conocí, pensé que eras solo otro estudiante. Talentoso, quizás, pero poco destacable. —Una sonrisa tocó sus labios—. Nunca he estado tan complacida de equivocarme.

—¿Es eso un cumplido de la Princesa de Hielo de Monte Hua? —bromeé.

Sus ojos, normalmente tan reservados, se suavizaron. —Me criaron para ser perfecta, Arthur. Para no mostrar debilidad, para no necesitar a nadie. —Su agarre se tensó casi imperceptiblemente—. Pero contigo… me encuentro deseando ser imperfecta. Necesitar. Sentir.

La confesión quedó suspendida entre nosotros, delicada y profunda. La atraje más cerca, sintiendo el latido constante de su corazón contra el mío.

—Todavía estoy aprendiendo a dejar entrar a alguien —susurró—. Pero estoy agradecida de que seas tú quien me enseñe.

Cuando la música terminó, ella dio un paso atrás, recuperando la compostura como un velo que se cierra sobre su rostro. Pero la calidez en sus ojos permaneció, una promesa silenciosa destinada solo para mí.

Rachel fue la siguiente, su cabello dorado elegantemente recogido, las suaves curvas de su vestido moviéndose como oro líquido. Tomó mi mano con una sonrisa que me desafiaba a seguir su ritmo mientras la música cambiaba a una melodía más animada. Giramos y dimos vueltas, la sala difuminándose a nuestro alrededor mientras la risa burbujeaba entre nosotros. Era juguetona pero dominante, sus pasos rápidos y llenos de alegría.

—Estás pensando demasiado otra vez —observó, con ojos brillantes—. Siempre me doy cuenta.

—Un mal hábito —admití.

Ella rio, el sonido como la luz del sol atravesando las nubes. —Uno de muchos. Y sin embargo…

—¿Y sin embargo?

Su expresión se volvió pensativa. —En el Norte, me llaman la Santita. Esperan que sea divina, intocable. —Giró bajo mi brazo, sus movimientos fluidos y naturales—. Pero tú… tú me haces sentir humana, Arthur. Cuando estoy contigo, no soy la Santita de la familia Creighton ni la Princesa del Norte. Soy solo Rachel.

—Y así es como te veo —le aseguré—. Siempre.

Ella sonrió, sus ojos reflejando una profundidad de emoción que me dejó sin aliento. —Mi padre una vez me dijo que encontraría a alguien que vería más allá de los títulos, más allá del poder. No le creí. —Su voz bajó hasta casi un susurro—. Hasta que llegaste tú.

Cuando el baile terminó, me dio un rápido y atrevido beso en la mejilla, su sonrisa radiante mientras daba un paso atrás.

Rose reclamó el tercer baile, sus movimientos fluyendo como el agua, tranquilos y sin prisa. La hija del Marqués Springshaper se conducía con una confianza serena que hacía juego con la suave fuerza en sus ojos.

—Te ves más relajado ahora —observó, su voz un bálsamo calmante—. Bien. Has estado cargando demasiada tensión.

Sonreí con resignación. —Nada escapa a tu atención, ¿verdad?

—Muy poco —estuvo de acuerdo, sus ojos marrones cálidos con comprensión—. Especialmente cuando se trata de ti.

A diferencia de las otras, Rose no tenía un gran título o poder místico. Su fuerza residía en su constancia, el centro tranquilo en el ojo de la tormenta.

—Sabes —dijo pensativa—, mi padre una vez me dijo que el amor no se trata de grandes gestos o palabras floridas. Se trata de encontrar a alguien que hace lo ordinario extraordinario. —Su mirada se encontró con la mía, firme y segura—. Eso es lo que haces, Arthur. Transformas lo mundano en mágico, no con poder o gloria, sino con tu corazón.

Sentí un calor extenderse dentro de mí ante sus palabras. —Y yo pensaba que era yo el afortunado por haberte encontrado.

Su sonrisa se profundizó, llegando a sus ojos. —Tal vez nos encontramos mutuamente, en el momento exacto. ¿No es eso lo que importa?

Mientras nos movíamos por la pista, ella habló de sus sentimientos—cómo habían crecido lentamente, con seguridad, como el cambio constante de las estaciones. Cómo había llegado a amar no solo al héroe que todos veían, sino al hombre debajo—con todas sus dudas, miedos y sueños.

—Gracias —dije mientras la música se desvanecía—. Por verme.

Ella sonrió, sabiendo exactamente lo que quería decir. —Siempre.

Finalmente, a medida que avanzaba la noche, Cecilia dio un paso adelante, sus ojos carmesí encontrándose con los míos con una intensidad que me envió un escalofrío por la espina dorsal. La música se ralentizó, convirtiéndose en una melodía romántica que parecía hecha solo para nosotros. Coloqué mi mano en su cintura, y ella deslizó la suya alrededor de mi cuello, acercándonos.

—Los demás te han monopolizado toda la noche —dijo, con una acusación juguetona en su tono—. Comenzaba a pensar que necesitaría causar un incidente diplomático para tener mi turno.

Solté una risita, el sonido vibrando entre nosotros. —¿Lo habrías hecho?

—Sin dudarlo —respondió, sin un rastro de vacilación en su voz. Sus ojos carmesí sostuvieron los míos, firmes y sin disculpas.

Nos movimos en perfecta sincronía, el silencio entre nosotros hablando por sí mismo. La noche se profundizó, la sala viva con algarabía, pero por un momento, se sintió como si fuéramos las únicas dos personas allí.

—Nunca he sido buena en esto —dijo de repente, su voz baja—. Sentimientos. Conexiones. Parecían… innecesarios. Distracciones del poder y la ambición.

Permanecí en silencio, sintiendo que había más que necesitaba decir.

—Hasta ti —continuó, su voz adquiriendo una rara vulnerabilidad—. Me hiciste cuestionar todo lo que creía saber sobre la fuerza. Sobre mí misma.

¿Podría haber imaginado alguna vez un momento así con Cecilia? Nunca. A pesar de sus movimientos calculados, sus coqueteos estratégicos, siempre había mantenido una distancia silenciosa, cauteloso del borde sociópata que acechaba bajo su encanto. Pero aquí, ahora, parecía… normal. Humana, incluso.

—Honestamente, estos sentimientos son difíciles para mí —admitió, desviando su mirada, vulnerable de una manera que nunca había visto—. No me gusta estar cerca de las personas. Se siente… intrusivo, molesto. Pero tú, tú eres diferente. —Su voz bajó, casi vacilante—. Desde el momento en que te vi, se sintió como un crimen apartar mis ojos.

Nos movimos al ritmo, la música tejiéndose a nuestro alrededor como una barrera protectora, manteniendo al mundo a raya mientras hablaba.

—Nunca pensé que el amor estaría en mi historia —dijo, una sonrisa nostálgica adornando sus labios—. Cuando era más joven, parecía ajeno, innecesario. Pero tú, Arthur, me demostraste que estaba equivocada.

La confesión quedó suspendida en el aire entre nosotros, más preciosa por su rareza. Cecilia Slatemark no abría su corazón fácilmente, si es que lo hacía. Que hubiera elegido hacerlo conmigo era un regalo que no tomaría a la ligera.

—Estoy aquí —dije simplemente, las palabras una promesa—. Por el tiempo que quieras que esté.

Su sonrisa se volvió juguetona de nuevo, aunque la vulnerabilidad permaneció en sus ojos. —Ten cuidado haciendo promesas de las que no puedes escapar, Arte. No soy conocida por dejar ir lo que es mío.

Continuamos bailando, el mundo a nuestro alrededor borroso. Por ese momento, su máscara se había deslizado, y debajo, encontré a alguien en quien podía creer. La calidez en sus ojos era una promesa, una que llevaba esperanza incluso en medio de la tormenta de incertidumbre en que se habían convertido nuestras vidas.

A medida que la noche menguaba, me encontré en un balcón con vista a los jardines imperiales, un momento de soledad en medio de la celebración. El fresco aire nocturno era un respiro bienvenido del calor del salón.

Pensé en las cuatro mujeres que habían elegido compartir sus corazones conmigo, cada una a su manera. Seraphina, con sus emociones cuidadosamente guardadas, finalmente aprendiendo a dejar entrar a alguien. Rachel, anhelando ser vista como ella misma, no solo como la Santita. Rose, encontrando lo extraordinario en momentos ordinarios. Y Cecilia, descubriendo sentimientos que nunca pensó que tendría.

—¿Disfrutando tu momento de gloria? —La voz de Aria interrumpió mis pensamientos mientras se unía a mí en el balcón, dos copas de champán en mano. Me ofreció una.

—Solo respirando —respondí, aceptando la copa con un agradecido gesto de cabeza.

Ella se apoyó en la barandilla, su mirada siguiendo la mía hacia los jardines. —Tienes toda una colección de admiradoras allí dentro —bromeó, pero había un tono serio en sus palabras—. Cuatro mujeres excepcionales, cada una poderosa a su manera. La mayoría de los hombres se sentirían abrumados.

Me reí. —La mayoría de los hombres no son yo.

—No —estuvo de acuerdo, su expresión suavizándose—. No lo son. Lo cual es por lo que te aman, supongo.

—Lo sé —dije simplemente—. Pero no estoy solo.

Aria sonrió, levantando su copa en un brindis. —Por la familia—tanto de sangre como elegida.

Choqué mi copa contra la suya, el sonido cristalino en el aire nocturno. —Por la familia.

Detrás de nosotros, el banquete continuaba, una sinfonía de risas, música y el delicado baile de la política. Pero por ese momento, de pie junto a mi hermana bajo la vasta extensión de estrellas, sentí una rara sensación de paz.

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