El Ascenso del Extra - Capítulo 379

Capítulo 379: Estrella del Valor (1)

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No tuve mucho tiempo para descansar después de la ceremonia de la Medalla al Mérito.

El reconocimiento del Imperio de Slatemark apenas había desaparecido de los titulares cuando me encontré preparándome para un viaje al continente Occidental. La familia gobernante allí, los Ashbluffs, había decidido otorgarme su más alto honor: la Estrella del Valor. El premio era por supuestamente salvar al Gran Mariscal del Rey del Hacha, aunque en realidad, solo había despertado la curiosidad del Contratista Demoníaco lo suficiente como para distraerlo.

La ironía no pasó desapercibida para mí.

Mi familia me acompañó para esta segunda ceremonia, con expresiones orgullosas que apenas ocultaban su perplejidad ante la rapidez con la que su hijo había ascendido al reconocimiento continental. Desafortunadamente, Cecilia, Seraphina, Rachel y Rose no pudieron acompañarnos—cada una detenida por sus respectivas familias por varios “asuntos urgentes” que habían surgido misteriosamente al mismo tiempo. La coincidencia era demasiado perfecta para ser casual, y sospechaba que sus padres estaban cooperando para limitar mi influencia sobre sus hijas.

Esto me dejó en una situación interesante mientras nos instalábamos en nuestro alojamiento en la Capital Occidental. Sin mis compañeras habituales, estaría vulnerable a las maquinaciones políticas y maniobras sociales que inevitablemente rodeaban tales eventos. Las hijas de la nobleza Occidental me verían como un territorio principal para conquistar—un héroe recién nombrado con conexiones a múltiples continentes.

Necesitaba un escudo. Y desafortunadamente, solo tenía una opción viable.

—¿Entonces, quieres que me quede contigo para alejar a las otras chicas? —preguntó Kali, entrecerrando sus ojos de ónix mientras se apoyaba en el marco de la puerta de mi suite. El vestido negro que llevaba era elegante sin ser ostentoso, ciñéndose a su atlética figura de una manera que me recordaba que era tanto guerrera como mujer.

—Sí —asentí, ajustándome la ropa formal que se sentía innecesariamente restrictiva.

—Qué arrogante —respondió ella, cruzando los brazos. El tenue resplandor de la energía de Oscuridad Profunda bailaba bajo su piel—un recordatorio de nuestro inusual vínculo—. ¿Crees que las chicas simplemente se amontonarán a tu alrededor, Maestro del Gremio?

Di un paso adelante, acortando la distancia entre nosotros hasta que pude ver las motas plateadas en sus ojos oscuros.

—¿Me equivoco, Kali Maelkith?

Sus ojos se entrecerraron más, pero capté el sutil cambio en su postura—defensiva, pero sin retroceder.

—Eres tan condenadamente arrogante que desearía poder decir que te equivocas.

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—Así que admites que no puedes —sonreí, observando cómo se daba la vuelta con un resoplido exagerado.

«Ustedes dos discuten demasiado», comentó Luna en mi mente, su tono teñido de diversión. «Es sorprendente lo cercanos que se han vuelto considerando cómo comenzó esto».

No se equivocaba. Nuestra relación había comenzado con mi obligándola a hacer un juramento de maná para servirme. Le había prometido beneficios que transformarían su futuro, pero las promesas significaban poco en el presente. Sin embargo, de alguna manera, a pesar de la coerción que nos unía, se había formado una auténtica camaradería, aunque ninguno de los dos lo admitiría en voz alta.

—Bueno, no seas así cuando te molestaste en vestirte tan bien —dije, recorriéndola con la mirada. El vestido negro complementaba su tez clara y su cabello oscuro, creando un efecto que era tanto elegante como intimidante—. Después de todo, tú también eres una chica.

Su expresión se contorsionó en una de indignación.

—Por supuesto que soy una chica. ¿Qué quieres decir con eso?

Incliné la cabeza, disfrutando de su reacción quizás más de lo que debería.

—Hmm, no pareces una.

—¿Quieres morir? —preguntó, con una sonrisa hueca extendiéndose por su rostro mientras la Oscuridad Profunda se condensaba en su palma, la energía sombría arremolinándose como tinta en agua.

—Vamos, vamos, no puedes matarme, Kali —le recordé, extendiendo mi mano. El juramento de maná entre nosotros aseguraba eso—. Vamos. No debemos llegar tarde.

Su expresión se suavizó—marginalmente—mientras extinguía la Oscuridad Profunda y enlazaba su brazo con el mío.

—Por supuesto —dijo, su tono goteando de dulzura fingida—. La próxima vez, consigue a una de las miembros de tu harén para esto.

—Bueno, estabas lejos de ser mi primera elección —respondí mientras salíamos de la habitación, la puerta cerrándose detrás de nosotros con un suave clic.

El corredor exterior era una maravilla de la arquitectura Occidental—todo mármol pulido y acentos dorados, diseñado para impresionar e intimidar en igual medida. Sirvientes y asistentes se movían con eficiencia practicada, muchos haciendo una pausa para inclinarse cuando pasábamos. La noticia de mi inminente honor claramente se había difundido.

—Te ves bien arreglado —admitió Kali mientras descendíamos por la gran escalera hacia el salón principal—. Si no supiera el insufrible idiota que puedes ser, podría estar realmente impresionada.

—Semejante elogio —dije con ironía—. Estoy abrumado.

Un indicio de sonrisa genuina tocó sus labios.

—No te acostumbres.

Cuando nos acercamos a la entrada del gran salón, los sonidos ambientales de la reunión se hicieron más fuertes—música orquestal, el murmullo de la conversación, el ocasional estallido de risas educadas. Dos guardias con los colores de los Ashbluff—azul profundo y oro bruñido—permanecían en posición de firmes flanqueando las enormes puertas.

—¿Lista para interpretar a la compañera devota? —pregunté, dando un ligero apretón a la mano de Kali.

Ella me lanzó una mirada que podría haber congelado el fuego.

—Tócame así de nuevo y, juramento o no juramento, encontraré la manera de hacerte arrepentir.

Sin embargo, a pesar de sus palabras, ajustó su postura, inclinándose ligeramente hacia mí mientras nos acercábamos al umbral. A pesar de todas sus protestas, entendía el juego que estábamos jugando—y su importancia.

—Anunciando a Arthur Nightingale, receptor de la Estrella del Valor, y su acompañante, Kali Maelkith —proclamó el heraldo mientras las puertas se abrían.

El gran salón del palacio Ashbluff se abrió ante nosotros como una caverna de luz y esplendor. Arañas de cristal suspendidas del techo abovedado proyectaban reflejos prismáticos a través del suelo pulido. Cientos de nobles Occidentales estaban de pie en sus galas, las conversaciones pausándose mientras todos los ojos se volvían hacia la entrada.

Sentí que el agarre de Kali se tensaba casi imperceptiblemente en mi brazo. En voz baja que solo yo podía escuchar, susurró:

—Recuerda, solo estoy haciendo esto porque estarías completamente perdido sin mí.

—Por supuesto —respondí, igualando su tono mientras avanzábamos hacia el salón—. No lo querría de otra manera.

Mis ojos recorrieron la multitud, reconociendo a las poderosas familias del continente Occidental reunidas aquí. El gran salón del palacio Ashbluff brillaba con joyas y galas, la élite del Oeste exhibiendo su riqueza y estatus en una ostentosa exhibición de poder. Sin embargo, entre el mar de nobles ambiciosos, dos figuras en particular llamaron mi atención.

Primero estaba Paul Lucrian, un Anciano de la Torre de Ébano y uno de los nigromantes más destacados del continente Occidental. Su rostro demacrado y ojos penetrantes seguían mi entrada con interés no disimulado. Nuestro acuerdo permanecía en privado—me había ofrecido patrocinarme en la creación de mi segundo compañero nigromante a cambio de mi investigación sobre la formación de un Muerto Viviente Antiguo sin la ayuda de un Don. Un trato peligroso, pero potencialmente invaluable.

La segunda era Meilyn Potan, la Gran Mariscal del continente Occidental —la misma mujer que había salvado del Rey del Hacha. Su imponente figura se destacaba entre las galas cortesanas; llevaba su uniforme militar formal adornado con medallas y condecoraciones, con una espada de platino colgando de su cadera. Ampliamente considerada como la segunda persona más fuerte del continente, solo después del mismo Rey.

Y hablando del Rey…

Mi mirada se desvió hacia arriba, hacia los tres ornamentados tronos ubicados en el estrado elevado al fondo del salón. Sobre el más grande se sentaba Valen Ashbluff, el Rey del continente Occidental.

A su lado estaba sentada la Reina Camila Ashbluff, su porte regio y ojos calculadores escaneando la sala con precisión practicada. Su mano descansaba ligeramente sobre el brazo de su trono, adornada con anillos que yo sabía contenían poderosos encantamientos defensivos.

Y a la derecha de Valen estaba el Príncipe Heredero Jin Ashbluff, cuya mirada se encontró con la mía con un asentimiento casi imperceptible de reconocimiento.

Pero mi atención inevitablemente volvió a Valen. Nadie en esta sala sabía lo que yo sabía —que el actual Rey algún día superaría incluso al legendario Rey Marcial en poder. El mayor talento nigromante jamás nacido, solo para ser eclipsado por su propio hijo en el futuro.

La multitud se apartó sutilmente ante nosotros, las conversaciones disminuyendo a nuestro paso. Sentí el peso de innumerables miradas evaluadoras —algunas curiosas, otras envidiosas, y más de unas cuantas calculando qué ventaja podría obtenerse por asociación con el joven héroe del momento.

—Arthur Nightingale —llamó una voz resonante, y los murmullos cesaron por completo.

El Rey Valen se había levantado de su trono, su alta figura comandando atención inmediata. A diferencia de la vestimenta ostentosa favorecida por sus cortesanos, el Rey vestía un traje simple pero impecablemente confeccionado de azul medianoche con sutiles bordados dorados en el cuello y los puños. Su cabello oscuro estaba veteado de plata en las sienes, y sus ojos —esos ojos que habían presenciado siglos de historia— se fijaron en mí con una intensidad inquietante.

—Su Majestad —respondí, haciendo una profunda reverencia. A mi lado, Kali imitó el gesto con sorprendente gracia.

—Acércate —ordenó, extendiendo una mano en invitación.

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