El Ascenso del Extra - Capítulo 380

Capítulo 380: Estrella del Valor (2)

Sentí que el agarre de Kali se aflojaba mientras avanzaba, dirigiéndome solo hacia la plataforma. El suelo de mármol parecía extenderse infinitamente bajo mis pies, la distancia entre el plebeyo y el rey expandiéndose con cada paso. Sin embargo, mantuve la compostura, mi postura relajada pero respetuosa.

Cuando llegué al pie de la plataforma, me arrodillé, inclinando la cabeza como exigía el protocolo.

—Levántate —dijo Valen, su voz resonando sin esfuerzo por toda la sala a pesar de su tono tranquilo—. Arthur Nightingale, te presentas ante nosotros como testimonio de un valor más allá de tus años.

Me levanté, encontrando su mirada directamente. De cerca, el poder que irradiaba de él era casi abrumador—como estar frente a un incendio contenido que, en cualquier momento, podría rugir y convertirse en vida destructiva.

—La Estrella del Valor —continuó, aceptando una caja ornamentada de un asistente—, se otorga solo a aquellos que han demostrado un valor excepcional en defensa del continente Occidental o sus representantes. —Abrió la caja, revelando un medallón reluciente de platino y zafiro, elaborado en forma de estrella de seis puntas—. Tus acciones contra el Rey del Hacha, protegiendo a nuestro Gran Mariscal cuando todo parecía perdido, te han ganado este honor.

Incliné la cabeza en señal de aceptación.

Valen retiró el medallón de su cojín de terciopelo y dio un paso adelante, colocándolo alrededor de mi cuello él mismo en lugar de hacer que un asistente lo hiciera—un honor significativo que causó una ola de susurros entre la multitud.

Mientras se inclinaba cerca, pronunció palabras destinadas solo a mis oídos:

—Tu segunda recompensa requerirá una discusión privada. —Sus labios apenas se movieron, el mensaje entregado con perfecta discreción.

Dio un paso atrás, alzando la voz una vez más para beneficio de la asamblea.

—Que se sepa que Arthur Nightingale es reconocido como amigo del continente Occidental y de la Casa Ashbluff.

La declaración fue recibida con aplausos corteses que rápidamente crecieron en entusiasmo. Me incliné de nuevo, esta vez más profundamente.

—Me honra más allá de lo que merezco, Su Majestad —dije, la respuesta formal esperada en tales circunstancias.

Una ligera sonrisa tocó los labios de Valen—una expresión tan rara que varios cortesanos jadearon audiblemente.

—Quizás —respondió—, o quizás no. El tiempo dirá cuál de nosotros ha honrado al otro más grandemente.

La enigmática declaración quedó en el aire mientras regresaba a su trono, un sutil gesto despidiéndome de la presentación formal. Cuando me giré para reunirme con la multitud, la orquesta comenzó un alegre vals, señalando el inicio de la parte festiva de la velada.

Me dirigí de vuelta hacia donde esperaba Kali, su postura rígida con el esfuerzo de mantener la compostura cortesana.

—Eso fue… inesperado —murmuró cuando llegué a su lado—. El Rey rara vez entrega medallas personalmente.

—Me di cuenta —respondí, tocando el pesado medallón que ahora colgaba contra mi pecho. La Estrella del Valor no era una simple decoración—contenía encantamientos que proporcionarían protección sutil contra magias dañinas. Un regalo práctico además de simbólico.

A nuestro alrededor, las parejas comenzaron a moverse hacia el centro de la sala mientras se abría la pista de baile. Nobles y dignatarios se emparejaron, sus movimientos formando los intrincados patrones del vals tradicional Occidental.

Me volví hacia Kali, extendiendo mi mano con precisión formal.

—¿Me harías el honor? —pregunté, con un tono deliberadamente exagerado.

Sus cejas se elevaron ligeramente.

—No puedes hablar en serio.

—Mortalmente —respondí, manteniendo el gesto—. Necesito mezclarme, y quedarme torpemente en el borde de la sala solo atraerá más atención. Además —añadí con un toque de desafío—, dudo que conozcas los pasos de un auténtico vals Occidental.

Sus ojos se entrecerraron ante la provocación, exactamente como había previsto.

—Entrené con los Bailarines de Sombras de Maevar durante tres años. No hay forma de baile en este continente que no haya dominado.

—Demuéstralo —sugerí, con mi mano aún extendida.

Por un momento, pensé que podría negarse por puro despecho. Luego, con una expresión que prometía venganza futura, colocó su mano en la mía.

—Un baile —especificó—. Y si pisas mis pies aunque sea una vez, juramento o no, habrá consecuencias.

Sonreí, guiándola hacia la pista de baile.

—Ni lo soñaría.

Mientras tomábamos nuestra posición entre las otras parejas, vi al Rey Valen observándonos desde su trono, con esa misma enigmática sonrisa jugando en las comisuras de su boca. Cualquiera que fuera su “segunda recompensa”, tenía la sensación de que sería mucho más trascendental que una medalla, sin importar cuán prestigiosa fuera.

La música se elevó a nuestro alrededor mientras Kali y yo comenzábamos a movernos en perfecta sincronización, nuestros pasos coincidiendo como si hubiéramos ensayado durante semanas en lugar de habernos unido por circunstancias. A pesar de todas sus protestas, era realmente una bailarina impecable, sus movimientos fluidos y precisos.

—No está mal, Nightingale —concedió mientras la guiaba a través de un giro complejo—. Quizás no estés completamente desprovisto de gracia.

—Un gran elogio de la poderosa Kali Maelkith —respondí, haciéndola girar hacia afuera antes de traerla de vuelta—. Atesoraré este raro cumplido.

Sus labios se curvaron hacia arriba a pesar de su obvio intento de permanecer distante.

—No tientes a tu suerte.

El vals concluyó, y cuando Kali y yo nos alejamos de la pista de baile, inmediatamente fuimos rodeados por la nobleza Occidental. Su entusiasmo me recordó a depredadores rodeando a presas heridas—todas sonrisas educadas y palabras melosas que apenas ocultaban sus ambiciones subyacentes.

—Señor Nightingale, qué honor conocerlo —dijo un noble corpulento cuyo nombre no podía recordar—. Mi hija es una maga bastante talentosa. ¿Quizás podría dedicar un momento para conocerla?

Antes de que pudiera responder, una baronesa de cabello plateado interrumpió.

—Arthur, ¿puedo llamarte Arthur? He oído cosas tan fascinantes sobre tu investigación en teoría nigromante. La Academia Viridiana estaría muy interesada en ofrecerte una beca…

Kali estaba de pie a mi lado, su rostro fijado en una máscara educada que yo sabía ocultaba una irritación creciente. Sus dedos se crisparon ligeramente a su lado—una señal de que estaba contemplando convocar a Oscuridad Profunda solo por la satisfacción de ver a estos nobles dispersarse aterrorizados.

—Eres bastante popular —murmuró por lo bajo—. ¿Debería estar celosa?

Reprimí una sonrisa.

—Terriblemente. ¿No ves que me disputan como el último panecillo dulce en un festín?

Sus labios se curvaron hacia arriba a pesar de su intento de mantener su actitud distante.

—Más bien como buitres sobre un cadáver.

Una joven noble con elaborados rizos dorados se abrió paso hasta el frente de la multitud, batiendo sus pestañas con precisión practicada.

—Señor Nightingale, simplemente debo escuchar la historia de su encuentro con el Rey del Hacha directamente de sus labios. ¿Quizás durante una cena privada?

La expresión de Kali se oscureció, y sentí que su aura cambiaba sutilmente—no lo suficiente para que los demás lo notaran, pero una clara advertencia para mí de que su paciencia se estaba agotando.

—Aunque agradezco el interés —comencé diplomáticamente—, me temo que mi horario durante esta visita es bastante…

—Disculpen —llegó una voz familiar desde detrás de la multitud—. Necesito tomar prestado a mi compañero de clase.

Los nobles se apartaron, revelando al Príncipe Heredero Jin Ashbluff. A los dieciséis años, se comportaba con la confianza propia de la realeza y de un talento excepcional, aunque yo sabía mejor que la mayoría que era en parte una máscara. A diferencia de su atuendo real durante funciones formales en la Academia Mythos, esta noche vestía la regalia completa de su posición—azul real y plata que enfatizaban su estatus más que su edad.

Varios de los nobles miraron entre nosotros con confusión, claramente tratando de conciliar la familiaridad casual en el tono de Jin con nuestras respectivas posiciones.

—Su Alteza —reconocí con un asentimiento que era justo lo suficientemente respetuoso para evitar causar ofensa, pero lo bastante familiar para confirmar nuestra relación—. Qué afortunado encontrarme con un compañero de la Clase A.

El ojo de Jin se crispó ligeramente ante mi deliberada mención de nuestra clase compartida en la Academia Mythos. Como los únicos estudiantes del continente Occidental en la elite Clase A, teníamos una conexión que precedía a mi reciente ascenso a la fama—aunque pocos sabían cuán complicada se había vuelto esa conexión desde que había asegurado su cooperación mediante un chantaje cuidadosamente aplicado.

—Mi padre desea hablar contigo —dijo Jin, con un tono cuidadosamente neutral aunque pude detectar el resentimiento subyacente—. Ahora, en lugar de a medianoche como estaba planeado originalmente.

Me volví hacia Kali con un encogimiento de hombros apologético.

—El deber llama. Intenta no extrañarme demasiado.

Ella puso los ojos en blanco.

—De alguna manera sobreviviré a tu ausencia.

Jin y yo nos alejamos de la multitud, manteniendo una fachada de camaradería casual que parecería natural para los observadores dado nuestro estatus compartido como compañeros de clase. Una vez que estuvimos fuera del alcance auditivo, sin embargo, su comportamiento cambió.

—Estás disfrutando esto, ¿verdad? —murmuró, guiándome hacia un corredor menos poblado—. Jugando al héroe cuando la mitad de las personas en esa sala se desmayarían si supieran de lo que eres realmente capaz.

—Dice el príncipe que está obligado por un juramento de maná a ayudar a un plebeyo —respondí en voz baja—. ¿Cómo te va con eso, por cierto? ¿El heredero del trono Occidental ha encontrado educativa su servidumbre?

Jin me condujo a través de varios corredores más antes de detenerse en la base de una escalera de caracol, ignorando mi pulla hacia él.

—Esto lleva al estudio privado de mi padre en la Torre Oriental. Te está esperando allí. —Su expresión cambió, mostrando preocupación genuina a pesar de nuestra relación antagónica—. Ten cuidado, Arthur. Mi padre no solicita audiencias privadas con adolescentes, sin importar cuán talentosos sean. Sea lo que sea que quiera de ti… es significativo.

Lo estudié por un momento, sorprendido por la advertencia.

—¿Preocupado por mí, Jin? Qué conmovedor.

—Estoy preocupado por lo que sucede si decide que eres una amenaza en lugar de un activo —aclaró Jin—. A pesar de todo, sigues siendo mi compañero de clase. Y la Academia Mythos sería considerablemente menos interesante sin tu particular marca de caos.

Viniendo de Jin, esto era prácticamente una declaración de amistad. Asentí, reconociendo tanto la advertencia como el sentimiento inesperado detrás de ella.

—Lo tendré en cuenta —dije, comenzando a subir la escalera.

—Arthur —me llamó Jin, su voz inusualmente vacilante—. Mi padre puede ver a través del engaño mejor que cualquier persona que haya conocido. Si te pregunta algo directamente… considera la honestidad. Podría salvarte la vida.

Me detuve, mirándolo con las cejas levantadas.

—Ese es el segundo favor que me has hecho hoy. Si sigues así, podría empezar a pensar que realmente te importo.

Jin se burló, aunque con menos intensidad que de costumbre.

—Solo me aseguro de que mi inversión permanezca intacta. Si mi padre te elimina, seguiré atado por ese maldito juramento sin beneficio alguno.

—Por supuesto —respondí con una sonrisa conocedora—. Puramente práctico.

Continué subiendo la escalera de caracol, dejando a Jin en la parte inferior. La subida me dio tiempo para componerme, considerando qué podría querer el Rey Valen Ashbluff de un muchacho de dieciséis años con una reputación creciente. Para cuando alcancé la pesada puerta de roble en la cima de la torre, había considerado una docena de posibilidades, ninguna de ellas completamente tranquilizadora.

Golpeé firmemente la puerta.

—Adelante —llegó una voz autoritaria desde dentro.

El estudio era circular, revestido con antiguos tomos y artefactos que pulsaban con poder detectable incluso para mis sentidos sin entrenamiento. Una gran ventana ofrecía una vista panorámica de la capital Occidental, la luz de la luna entrando para iluminar la imponente figura que se encontraba detrás de un escritorio masivo.

El Rey Valen Ashbluff se volvió cuando entré, su penetrante mirada evaluándome con una intensidad que habría hecho titubear a la mayoría de los hombres adultos. A pesar de las advertencias de Jin, encontré sus ojos directamente, negándome a mostrar la deferencia esperada para mi edad.

—Arthur Nightingale —dijo, sonando mi nombre tanto como una afirmación como una pregunta en su voz resonante—. Tenemos mucho que discutir.

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—Arthur Nightingale —dijo Valen, su voz cargada con el peso de la autoridad que provenía de sentarse en el trono—, actual Rango 1 de los estudiantes de segundo año de la Academia Mythos, tercer lugar en el Festival Inter-Académico, Maestro del Gremio de Ouroboros de rango Bronce, vinculado con un Liche, portador de don dual, raro usuario de todos los elementos de maná incluyendo Luz Pura y Oscuridad Profunda, en una relación simultánea con la Princesa Seraphina Zenith, la Princesa Cecilia Slatemark, la Princesa Rachel Creighton y Lady Rose Springshaper. En el futuro, si llegaras a casarte con ellas, básicamente unirías el continente Central con la mitad del Norte y la mitad del Este, ¿no es así?

Mantuve la compostura a pesar del conocimiento sorprendentemente exhaustivo que tenía el Rey sobre mis asuntos. Era desconcertante escuchar mi vida resumida con tanta precisión por alguien a quien nunca había conocido formalmente. Su estudio, ubicado en la cima de la Torre Oriental, de repente se sentía más confinado—los tomos alineados en las paredes y los artefactos exhibidos en pedestales parecían inclinarse hacia adentro, escuchando.

—Eso es demasiado elogio para mí, Su Majestad —respondí, manteniendo mi tono respetuoso pero no servil. La medalla de la Estrella del Valor colgaba pesadamente sobre mi pecho, un recordatorio de la ceremonia que me había traído al continente Occidental en primer lugar.

—No estoy de acuerdo —negó con la cabeza mientras sus ojos de ónix brillaban con interés—. Viéndote en persona… puedo sentirlo. Qué talento tan asombroso, sin duda. Bueno, estoy aquí para ofrecerte tu segunda recompensa.

Fuera de la ventana de la torre, las luces de la capital Occidental centelleaban, un reflejo de las estrellas en lo alto. La música del baile en curso se filtraba débilmente hacia arriba, un recordatorio de la celebración que continuaba en mi honor varios pisos más abajo. Me pregunté brevemente si Kali estaba manejando la atención de los nobles con algún grado de paciencia.

—Sí, Su Majestad —dije, genuinamente curioso sobre lo que alguien de su estatura consideraría una compensación digna. Valen Ashbluff no era conocido por su generosidad—cada regalo tenía un propósito, cada recompensa era un movimiento calculado en su juego de poder de siglos de duración.

—Derechos exclusivos de comercio para bestias Occidentales —dijo Valen con una inclinación de cabeza—. ¿Te gustaría reforzar tu suministro con bestias de aquí para materiales nigromantes?

Contuve la respiración, perdiendo momentáneamente mi estudiada compostura. El continente Occidental era reconocido por su fauna única impregnada de maná oscuro, muchas de las cuales poseían propiedades que las hacían invaluables para la investigación nigromante. Los Lobos del Pavor de los Páramos del Norte, las Serpientes de Aleta Fantasmal de los Mares Occidentales, las plantas de Raíz de Sombra que crecían solo en suelos volcánicos específicos—todas poseían cualidades por las que los nigromantes de todo el mundo matarían para acceder.

Tal oferta catapultaría a Ouroboros más allá de cualquier gremio competidor en nuestro nivel. Era el tipo de oportunidad que llegaba una vez en la vida, si es que llegaba.

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Sin embargo, conocía mis limitaciones.

—No soy digno de esta oferta —respondí con cautela, observando su reacción. Los sutiles cambios en su expresión me dirían más que sus palabras.

Ouroboros no era lo suficientemente fuerte para manejar tal operación todavía. Carecíamos de la infraestructura, el personal y las conexiones políticas necesarias para aprovechar completamente tales derechos. Aceptar ahora nos condenaría al fracaso o nos haría dependientes de entidades más grandes que estarían felices de explotar nuestra debilidad. Ninguna opción se alineaba con mis objetivos a largo plazo.

Valen reflexionó un poco antes de que apareciera una pequeña sonrisa —la expresión sutil pero de alguna manera más amenazante que tranquilizadora, como el primer vistazo a los dientes de un depredador en la oscuridad.

—Inteligente —dijo, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Ambicioso pero con los pies en la tierra, sin aspirar a demasiado. Me agradas, Arthur Nightingale. Entonces, ¿qué tal una garantía futura?

Escuché atentamente, manteniendo una expresión neutral a pesar de mi creciente interés. Luna se agitó en el fondo de mi mente, su presencia alerta y vigilante. «Cuidado», advirtió en silencio. «Sus ofertas deben venir con condiciones no declaradas».

—¿Qué tal si te garantizo derechos de operación para tu gremio en el continente Occidental en el futuro? —propuso Valen—. Por supuesto, para conseguir eso, necesitas alcanzar cierto nivel.

Sabía exactamente a qué “cierto nivel” se refería. Necesitaba sentarme en el Trono Vacío para lograrlo.

—Supongo que también planeas eventualmente absorber a Vakrt, ¿verdad? —confirmó Valen mientras yo asentía. Industrias Vakrt era el mayor proveedor de materiales nigromantes en el Imperio de Slatemark, un gigante corporativo cuyos recursos empequeñecían los de mi incipiente gremio.

—Vakrt es una compañía excepcional, pero eso es desde la perspectiva del Imperio de Slatemark. Hay muchas compañías mejores aquí en el Oeste. Es simplemente cómo son los continentes. Estamos profundamente imbuidos en la Oscuridad Profunda. Así que, no solo te daré derechos de operación, sino que también te daré esto.

Deslizó su tableta, un dispositivo elegante que contenía información no destinada a la vista pública. El suave resplandor de la pantalla iluminó su rostro desde abajo, proyectando sombras hacia arriba que enfatizaban el poder en sus ojos.

La tomé y leí, mis ojos abriéndose por la genuina conmoción. El contrato mostrado en la pantalla delineaba no solo derechos de operación, sino acceso preferencial a instalaciones de investigación, licencias aceleradas para experimentos nigromantes que estarían fuertemente restringidos en otros lugares, y lo más impactante de todo, el derecho a reclutar entre los nigromantes de élite del continente Occidental.

Si los derechos comerciales habían sido valiosos, esto estaba más allá de cualquier precio. Era el tipo de acuerdo típicamente reservado para organizaciones que se habían probado a sí mismas durante décadas, no para gremios de rango bronce dirigidos por jóvenes de dieciséis años.

—No hay razón para que no acepte —respondí, cuidando de mantener mi voz firme a pesar de mi emoción. El potencial que esto ofrecía era asombroso—una aceleración de mis planes por años, quizás décadas.

—Por supuesto —dijo Valen con una sonrisa conocedora que no llegó del todo a sus ojos—. Es muy favorable para ti, después de todo.

La madera de su silla crujió ligeramente cuando cambió su peso, el sonido anormalmente fuerte en el silencioso estudio. Un reloj en algún lugar marcaba metódicamente, señalando el paso del tiempo que debe sentirse tan diferente para alguien que ha vivido durante siglos.

Dudé, luego decidí hacer la pregunta que me había estado molestando desde que hizo su oferta. —Debo preguntar, Su Majestad, ¿por qué ir tan lejos por mí?

Valen se recostó en el sofá, su postura relajada de una manera que solo enfatizaba su confianza en su propio poder. Como un dragón descansando sobre su tesoro, seguro en el conocimiento de que nada podría amenazarlo.

—Simplemente me apetece, no hay otra razón. Parece interesante, y quiero ver hasta dónde puedes llegar eventualmente. Después de todo, incluso lograste que mi hijo trabajara para ti.

Me estremecí involuntariamente, un escalofrío recorriendo mi espalda.

«Así que lo descubrió», pensé, manteniendo mi compostura externa incluso mientras mi mente repasaba planes de contingencia. El juramento de maná que ataba a Jin a mi servicio se suponía que era nuestro secreto—un resultado de un cuidadoso chantaje que me había dado ventaja sobre el Príncipe Heredero. Que Valen lo supiera cambiaba considerablemente la dinámica.

—No sé cómo lo hiciste, pero es interesante —dijo Valen mientras sus ojos brillaban con una luz depredadora—. Realmente tienes la esencia de un verdadero Emperador, Nightingale.

El cuarto quedó en silencio mientras el peso de sus palabras se asentaba entre nosotros. Había esperado muchas cosas de esta reunión, pero un reconocimiento tan directo de mis ambiciones no estaba entre ellas. El Trono Vacío era un objetivo susurrado en la oscuridad de mi mente, no algo que hubiera declarado abiertamente.

—Me halaga, Su Majestad —dije finalmente—. Aunque me pregunto si Jin comparte su evaluación.

Valen rio, el sonido rico y genuino a pesar de la tensión en el aire. —Mi hijo siempre ha sido selectivo sobre a quién respeta. Que haya aceptado trabajar bajo tu mando, por cualquier medio que lo hayas logrado, dice mucho.

Se levantó de su asiento y se movió hacia la ventana, mirando la ciudad abajo. Su silueta contra el cielo nocturno parecía más grande que la vida, un recordatorio del poder que ejercía con tanta naturalidad.

—Sin embargo, no otorgo contratos tan valiosos a cualquiera—incluso a alguien con tu potencial.

Me tensé ligeramente, esperando que cayera la otra zapatilla. Nada venía sin un precio, especialmente de alguien como Valen Ashbluff.

—Antes de firmar esto —continuó Valen, volviéndose para mirarme, su expresión cambiando a una de interés calculado—, deseo realizar una pequeña prueba.

—¿Qué tipo de prueba? —pregunté, aunque sospechaba que la respuesta no sería agradable. Mis dedos se crisparon ligeramente, listos para activar mis habilidades defensivas en cualquier momento.

La sonrisa de Valen se amplió. —Simple. Sobrevive a diez golpes míos.

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