El Ascenso del Extra - Capítulo 381

Capítulo 381: Valen Ashbluff (1)

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—Arthur Nightingale —dijo Valen, su voz cargada con el peso de la autoridad que provenía de sentarse en el trono—, actual Rango 1 de los estudiantes de segundo año de la Academia Mythos, tercer lugar en el Festival Inter-Académico, Maestro del Gremio de Ouroboros de rango Bronce, vinculado con un Liche, portador de don dual, raro usuario de todos los elementos de maná incluyendo Luz Pura y Oscuridad Profunda, en una relación simultánea con la Princesa Seraphina Zenith, la Princesa Cecilia Slatemark, la Princesa Rachel Creighton y Lady Rose Springshaper. En el futuro, si llegaras a casarte con ellas, básicamente unirías el continente Central con la mitad del Norte y la mitad del Este, ¿no es así?

Mantuve la compostura a pesar del conocimiento sorprendentemente exhaustivo que tenía el Rey sobre mis asuntos. Era desconcertante escuchar mi vida resumida con tanta precisión por alguien a quien nunca había conocido formalmente. Su estudio, ubicado en la cima de la Torre Oriental, de repente se sentía más confinado—los tomos alineados en las paredes y los artefactos exhibidos en pedestales parecían inclinarse hacia adentro, escuchando.

—Eso es demasiado elogio para mí, Su Majestad —respondí, manteniendo mi tono respetuoso pero no servil. La medalla de la Estrella del Valor colgaba pesadamente sobre mi pecho, un recordatorio de la ceremonia que me había traído al continente Occidental en primer lugar.

—No estoy de acuerdo —negó con la cabeza mientras sus ojos de ónix brillaban con interés—. Viéndote en persona… puedo sentirlo. Qué talento tan asombroso, sin duda. Bueno, estoy aquí para ofrecerte tu segunda recompensa.

Fuera de la ventana de la torre, las luces de la capital Occidental centelleaban, un reflejo de las estrellas en lo alto. La música del baile en curso se filtraba débilmente hacia arriba, un recordatorio de la celebración que continuaba en mi honor varios pisos más abajo. Me pregunté brevemente si Kali estaba manejando la atención de los nobles con algún grado de paciencia.

—Sí, Su Majestad —dije, genuinamente curioso sobre lo que alguien de su estatura consideraría una compensación digna. Valen Ashbluff no era conocido por su generosidad—cada regalo tenía un propósito, cada recompensa era un movimiento calculado en su juego de poder de siglos de duración.

—Derechos exclusivos de comercio para bestias Occidentales —dijo Valen con una inclinación de cabeza—. ¿Te gustaría reforzar tu suministro con bestias de aquí para materiales nigromantes?

Contuve la respiración, perdiendo momentáneamente mi estudiada compostura. El continente Occidental era reconocido por su fauna única impregnada de maná oscuro, muchas de las cuales poseían propiedades que las hacían invaluables para la investigación nigromante. Los Lobos del Pavor de los Páramos del Norte, las Serpientes de Aleta Fantasmal de los Mares Occidentales, las plantas de Raíz de Sombra que crecían solo en suelos volcánicos específicos—todas poseían cualidades por las que los nigromantes de todo el mundo matarían para acceder.

Tal oferta catapultaría a Ouroboros más allá de cualquier gremio competidor en nuestro nivel. Era el tipo de oportunidad que llegaba una vez en la vida, si es que llegaba.

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Sin embargo, conocía mis limitaciones.

—No soy digno de esta oferta —respondí con cautela, observando su reacción. Los sutiles cambios en su expresión me dirían más que sus palabras.

Ouroboros no era lo suficientemente fuerte para manejar tal operación todavía. Carecíamos de la infraestructura, el personal y las conexiones políticas necesarias para aprovechar completamente tales derechos. Aceptar ahora nos condenaría al fracaso o nos haría dependientes de entidades más grandes que estarían felices de explotar nuestra debilidad. Ninguna opción se alineaba con mis objetivos a largo plazo.

Valen reflexionó un poco antes de que apareciera una pequeña sonrisa —la expresión sutil pero de alguna manera más amenazante que tranquilizadora, como el primer vistazo a los dientes de un depredador en la oscuridad.

—Inteligente —dijo, inclinándose ligeramente hacia adelante—. Ambicioso pero con los pies en la tierra, sin aspirar a demasiado. Me agradas, Arthur Nightingale. Entonces, ¿qué tal una garantía futura?

Escuché atentamente, manteniendo una expresión neutral a pesar de mi creciente interés. Luna se agitó en el fondo de mi mente, su presencia alerta y vigilante. «Cuidado», advirtió en silencio. «Sus ofertas deben venir con condiciones no declaradas».

—¿Qué tal si te garantizo derechos de operación para tu gremio en el continente Occidental en el futuro? —propuso Valen—. Por supuesto, para conseguir eso, necesitas alcanzar cierto nivel.

Sabía exactamente a qué “cierto nivel” se refería. Necesitaba sentarme en el Trono Vacío para lograrlo.

—Supongo que también planeas eventualmente absorber a Vakrt, ¿verdad? —confirmó Valen mientras yo asentía. Industrias Vakrt era el mayor proveedor de materiales nigromantes en el Imperio de Slatemark, un gigante corporativo cuyos recursos empequeñecían los de mi incipiente gremio.

—Vakrt es una compañía excepcional, pero eso es desde la perspectiva del Imperio de Slatemark. Hay muchas compañías mejores aquí en el Oeste. Es simplemente cómo son los continentes. Estamos profundamente imbuidos en la Oscuridad Profunda. Así que, no solo te daré derechos de operación, sino que también te daré esto.

Deslizó su tableta, un dispositivo elegante que contenía información no destinada a la vista pública. El suave resplandor de la pantalla iluminó su rostro desde abajo, proyectando sombras hacia arriba que enfatizaban el poder en sus ojos.

La tomé y leí, mis ojos abriéndose por la genuina conmoción. El contrato mostrado en la pantalla delineaba no solo derechos de operación, sino acceso preferencial a instalaciones de investigación, licencias aceleradas para experimentos nigromantes que estarían fuertemente restringidos en otros lugares, y lo más impactante de todo, el derecho a reclutar entre los nigromantes de élite del continente Occidental.

Si los derechos comerciales habían sido valiosos, esto estaba más allá de cualquier precio. Era el tipo de acuerdo típicamente reservado para organizaciones que se habían probado a sí mismas durante décadas, no para gremios de rango bronce dirigidos por jóvenes de dieciséis años.

—No hay razón para que no acepte —respondí, cuidando de mantener mi voz firme a pesar de mi emoción. El potencial que esto ofrecía era asombroso—una aceleración de mis planes por años, quizás décadas.

—Por supuesto —dijo Valen con una sonrisa conocedora que no llegó del todo a sus ojos—. Es muy favorable para ti, después de todo.

La madera de su silla crujió ligeramente cuando cambió su peso, el sonido anormalmente fuerte en el silencioso estudio. Un reloj en algún lugar marcaba metódicamente, señalando el paso del tiempo que debe sentirse tan diferente para alguien que ha vivido durante siglos.

Dudé, luego decidí hacer la pregunta que me había estado molestando desde que hizo su oferta. —Debo preguntar, Su Majestad, ¿por qué ir tan lejos por mí?

Valen se recostó en el sofá, su postura relajada de una manera que solo enfatizaba su confianza en su propio poder. Como un dragón descansando sobre su tesoro, seguro en el conocimiento de que nada podría amenazarlo.

—Simplemente me apetece, no hay otra razón. Parece interesante, y quiero ver hasta dónde puedes llegar eventualmente. Después de todo, incluso lograste que mi hijo trabajara para ti.

Me estremecí involuntariamente, un escalofrío recorriendo mi espalda.

«Así que lo descubrió», pensé, manteniendo mi compostura externa incluso mientras mi mente repasaba planes de contingencia. El juramento de maná que ataba a Jin a mi servicio se suponía que era nuestro secreto—un resultado de un cuidadoso chantaje que me había dado ventaja sobre el Príncipe Heredero. Que Valen lo supiera cambiaba considerablemente la dinámica.

—No sé cómo lo hiciste, pero es interesante —dijo Valen mientras sus ojos brillaban con una luz depredadora—. Realmente tienes la esencia de un verdadero Emperador, Nightingale.

El cuarto quedó en silencio mientras el peso de sus palabras se asentaba entre nosotros. Había esperado muchas cosas de esta reunión, pero un reconocimiento tan directo de mis ambiciones no estaba entre ellas. El Trono Vacío era un objetivo susurrado en la oscuridad de mi mente, no algo que hubiera declarado abiertamente.

—Me halaga, Su Majestad —dije finalmente—. Aunque me pregunto si Jin comparte su evaluación.

Valen rio, el sonido rico y genuino a pesar de la tensión en el aire. —Mi hijo siempre ha sido selectivo sobre a quién respeta. Que haya aceptado trabajar bajo tu mando, por cualquier medio que lo hayas logrado, dice mucho.

Se levantó de su asiento y se movió hacia la ventana, mirando la ciudad abajo. Su silueta contra el cielo nocturno parecía más grande que la vida, un recordatorio del poder que ejercía con tanta naturalidad.

—Sin embargo, no otorgo contratos tan valiosos a cualquiera—incluso a alguien con tu potencial.

Me tensé ligeramente, esperando que cayera la otra zapatilla. Nada venía sin un precio, especialmente de alguien como Valen Ashbluff.

—Antes de firmar esto —continuó Valen, volviéndose para mirarme, su expresión cambiando a una de interés calculado—, deseo realizar una pequeña prueba.

—¿Qué tipo de prueba? —pregunté, aunque sospechaba que la respuesta no sería agradable. Mis dedos se crisparon ligeramente, listos para activar mis habilidades defensivas en cualquier momento.

La sonrisa de Valen se amplió. —Simple. Sobrevive a diez golpes míos.

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