El Ascenso del Extra - Capítulo 383

Capítulo 383: Valen Ashbluff (3)

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—¡Arthur! —la voz de Luna resonó en mi mente, su presencia surgiendo para estabilizar nuestra conexión mientras mi consciencia vacilaba—. ¡Quédate conmigo!

Intenté ponerme de pie, para demostrar que podía continuar, pero mi cuerpo se negó a responder. La habitación giraba a mi alrededor, la figura de Valen se difuminaba mientras luchaba por mantener el enfoque.

—Ocho —contó Valen, acercándose con pasos medidos—. Y ahí es donde están tus límites.

El amargo sabor del fracaso inundó mi boca junto con el sabor cobrizo de la sangre. Una vez más, al igual que durante el Desafío de la Corona, había buscado la Resonancia y solo encontré vacío. Esa armonía esquiva entre portador y arma permanecía fuera de mi alcance cuando más la necesitaba.

—No te rindas —insistió Luna, su voz la única claridad en un mundo que se volvía cada vez más distante.

Con un esfuerzo monumental, luché contra la oscuridad que se acercaba, concentrándome en la presencia de Luna como un ancla. Mi visión se aclaró momentáneamente para encontrar a Valen arrodillado a mi lado, sus antiguos ojos examinándome con desapego clínico.

—Impresionante fuerza de voluntad —observó—. Pero la voluntad por sí sola no puede superar las limitaciones físicas.

—Puedo… continuar —logré decir, cada palabra una lucha contra la sangre que llenaba mi boca.

Valen negó con la cabeza.

—No, no puedes.

Quería discutir, exigirle que continuara, pero la verdad de sus palabras era evidente en mi cuerpo roto. Ni siquiera había desatado su noveno ataque, y ya me encontraba derrotado.

Como si leyera mis pensamientos, la expresión de Valen cambió.

—¿Deseas continuar? Muy bien. Considera esto… misericordia.

Invocó otra daga, esta una obra maestra de artesanía nigromante. Más oscura que la noche, con bordes que parecían cortar la realidad misma, flotaba ante él, vibrando con un poder que hacía vibrar el aire.

—Nueve —dijo simplemente, y la liberó.

Convoqué los últimos restos de mi fuerza, canalizándola en el Destello Divino – mi técnica de Luz Pura más poderosa. Una luz brillante brotó de mi palma, dirigiéndose hacia la daga entrante en un rayo concentrado de energía pura. Por un instante, pensé que había tenido éxito—la luz conectó, ralentizando momentáneamente el avance de la daga.

Pero mi ataque estaba debilitado por la pérdida de sangre y el agotamiento. La daga atravesó mi Destello Divino como si no fuera más que una llama de vela, dispersando la Luz Pura y continuando su trayectoria mortal sin impedimentos.

El impacto destrozó lo que quedaba de mis defensas. La Armadura de Hueso se desintegró, el Cuerpo Mítico falló, y la Oscuridad Profunda se dispersó como humo en un vendaval. La daga golpeó mi pecho con precisión quirúrgica, la fuerza me empujó contra el suelo de piedra con suficiente impacto para crear un cráter debajo de mí.

Lo último que vi fue el rostro de Valen, su expresión no era de decepción sino de algo más complejo—una mezcla de confirmación y expectativa, como si mi fracaso hubiera probado algo importante.

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La oscuridad me reclamó por completo.

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—…debería estar despierto ahora. Los médicos hicieron todo lo que pudieron.

La voz de mi padre penetró la niebla de la inconsciencia. Intenté responder, pero mi cuerpo se sentía imposiblemente pesado.

«¿Arthur?» La presencia de Luna rozó mi mente. «Has vuelto.»

Forcé mis ojos a abrirse, mi visión enfocándose gradualmente. El techo de la enfermería real apareció primero, seguido por los rostros preocupados de mi familia. Los ojos de mi madre estaban enrojecidos, la frente de mi padre arrugada de preocupación. Incluso Aria parecía conmocionada.

—¡Está despierto! —exclamó mi madre, agarrando mi mano con fuerza.

—Gracias a los dioses —respiró mi padre, el alivio inundando sus facciones.

Aria se acercó, su habitual compostura fracturada por genuina preocupación.

—Idiota —susurró, con la voz quebrándose ligeramente—. Pensamos que te habíamos perdido.

—Ya era hora —llegó la voz de Kali desde la esquina. Estaba de pie con los brazos cruzados, aunque capté el alivio oculto bajo su ceño fruncido—. Tu familia ha estado insoportable de preocupación.

—¿Cuánto tiempo? —Mi voz salió como un susurro áspero.

—Dos días —respondió mi padre—. El noveno golpe del Rey… los médicos dijeron que fue un milagro que sobrevivieras.

—¿En qué estabas pensando? —preguntó mi madre, su voz tensa con emoción apenas contenida—. ¿Aceptar enfrentarte a un Rango Radiante en combate? Incluso con restricciones…

—Hizo lo que consideró necesario, Elaine —intervino mi padre suavemente.

—¿Necesario? —La voz de mi madre se elevó ligeramente—. ¡Nuestro hijo casi muere por un contrato, Richard. ¡Un contrato!

—No solo un contrato —logré decir—. Una oportunidad.

Intenté sentarme, solo para ser forzado a retroceder por un dolor agudo.

—No te muevas —ordenó Kali—. La daga falló tu corazón por milímetros.

—Tienes suerte de estar vivo —añadió Aria, su expresión inusualmente solemne—. Cuando te trajeron… había tanta sangre.

La frustración creció dentro de mí. Había fracasado—no solo en la prueba, sino conmigo mismo. El Muro de Aspecto me había negado nuevamente, manteniendo la Resonancia fuera de mi alcance.

—El contrato —logré decir, aunque ya sabía la respuesta.

—Tendrá que esperar —llegó la voz de Valen mientras entraba a la enfermería, su alta figura comandando atención.

Mi padre se enderezó inmediatamente, colocándose ligeramente frente a mi cama—un sutil gesto protector que me sorprendió.

—Su Majestad —reconoció con respeto formal, aunque detecté una corriente subyacente de ira contenida—. Confío en que esté satisfecho con los resultados de su… prueba.

La mirada de Valen se desvió momentáneamente hacia mi padre, reconociendo la acusación no expresada con un ligero asentimiento.

—La prueba cumplió su propósito, Lord Nightingale. Su hijo se desempeñó admirablemente.

—Casi muere —dijo mi madre, su habitual deferencia hacia la realeza eclipsada por la preocupación maternal.

—Sí —Valen estuvo de acuerdo simplemente—. Un riesgo que aceptó voluntariamente. —Su atención volvió a mí—. Hasta que logres lo que te falta.

Sus palabras cortaron más profundo que sus dagas. Había buscado la Resonancia y encontrado solo vacío—igual que durante el Desafío de la Corona, ese breve destello de trascendencia probó ser imposible de recapturar.

—La mayoría no habría sobrevivido al quinto golpe —continuó Valen—. Tú soportaste ocho y permaneciste consciente a través del noveno. Eso habla de un potencial que vale la pena nutrir.

—No logrará nada si está muerto —comentó Aria fríamente.

Los labios de Valen se curvaron ligeramente.

—Una observación válida, jovencita. Sin embargo, a veces el mayor crecimiento viene de enfrentar nuestras limitaciones.

—Pasaré tu prueba —dije, la determinación endureciendo mi voz a pesar de mi debilidad.

—Lo sé —respondió Valen—. El contrato te esperará, Arthur Nightingale. Rompe tu Muro de Aspecto. Regresa cuando hayas logrado la verdadera Resonancia.

Partió tan repentinamente como había llegado, dejando un silencio pesado.

Mi padre exhaló lentamente, la tensión visiblemente drenándose de sus hombros. —Ese hombre… incluso limitado por la formalidad, su presencia es abrumadora.

—No me importa quién sea —dijo mi madre, ajustando mis mantas con energía nerviosa—. Casi mata a mi hijo.

—Yo estuve de acuerdo, Madre —le recordé suavemente.

Me dirigió una mirada severa que desmentía sus ojos preocupados. —Eso no lo hace aceptable. ¿Qué le habríamos dicho a Cecilia si hubieras muerto? ¿O a Seraphina? ¿O a Rachel y Rose?

La idea de que mis cuatro parejas recibieran la noticia de mi muerte me provocó un escalofrío incómodo.

—Volveremos a Avalón mañana —dijo finalmente mi padre—. Los médicos dicen que estarás lo suficientemente fuerte para viajar.

—Bien —dijo Aria firmemente—. He tenido suficiente del continente Occidental para toda una vida.

Asentí, mi mente ya corriendo más allá de la recuperación. El contrato representaba más que una ventaja política—era validación, prueba de que podía estar entre la élite de este mundo. Valen me había dado un camino claro: dominar la Resonancia, trascender el Muro de Aspecto.

—¿Planeas volver, verdad? —preguntó Kali en voz baja después de que mi familia se alejara para hablar con los médicos.

Sostuve su mirada firmemente. —Sabes que sí.

Suspiró, negando con la cabeza. —Ustedes los Nightingales… demasiado tercos para su propio bien.

—No es terquedad —respondí—. Es necesidad.

La expresión de Kali se suavizó marginalmente. —Solo asegúrate de estar realmente preparado la próxima vez. No tengo deseos de explicarle a tu harén por qué su novio se hizo matar tratando de demostrar algo.

Logré una débil sonrisa a pesar de todo. —Debidamente anotado.

El camino por delante era claro, aunque difícil. Volvería a Avalón, me recuperaría y encontraría una forma de superar el Muro de Aspecto que me había frustrado durante tanto tiempo. Y cuando dominara la Resonancia, regresaría para enfrentar la prueba de Valen una vez más.

La próxima vez, sobreviviría a los diez golpes.

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No quedaba mucho de las vacaciones de invierno antes de que tuviera que regresar a la Academia Mythos después de haber vuelto a Avalón con mi familia.

El viaje a casa había sido tranquilo, las miradas preocupadas de mis padres hablaban más que las palabras. Mi padre había intentado varias conversaciones incómodas sobre “conocer los propios límites”, mientras que mi madre simplemente se preocupaba por mis heridas aún en proceso de curación. Aria, por su parte, había sido sorprendentemente comprensiva, ofreciéndome raros momentos de genuino aliento entre sus habituales comentarios mordaces.

Pero ahora estaba de vuelta, parado en la entrada de la Clase 2-A en el primer día del segundo semestre.

Dieciséis meses. Había estado en este mundo durante más de dieciséis meses. Lo que había comenzado como confusión y desorientación se había convertido en propósito y determinación, aunque las preguntas seguían persistiendo bajo la superficie de mis pensamientos.

Esas preguntas tendrían que esperar. Mi enfoque necesitaba ser singular: hacerme más fuerte. No por ambición u orgullo, sino por supervivencia. Por felicidad. El contrato con Valen me esperaba, pero primero, necesitaba superar el muro de Aspecto y lograr la Resonancia de Espada. Más allá de eso, mi técnica de Combate Cuerpo a Cuerpo necesitaba refinamiento—transformándola de aplicaciones de aura mejoradas a un arte corporal completo a través de un entrenamiento disciplinado.

Deslicé la puerta con un toque, escaneando los rostros familiares de mis compañeros. Lucifer Windward estaba sentado con postura perfecta, sus rasgos aristocráticos fijados en su habitual expresión de interés educado. Cerca estaban Ren Kagu con su mirada perpetuamente calculadora, Jin Ashbluff fingiendo no notar mi entrada, e Ian Viserion absorto en un libro. Las chicas estaban agrupadas—el cabello plateado de Seraphina captando la luz matutina, los gestos animados de Clara contrastando con la sonrisa serena de Rachel, la cálida mirada de Rose encontrándose brevemente con la mía, y los ojos carmesí de Cecilia siguiendo mi movimiento con interés indisimulado.

—Llegas tarde, Arthur —comentó el Profesor Nero, su tono severo pero no duro.

—Sí profesor, me disculpo —respondí, tomando mi asiento.

Asintió, su indulgencia una pequeña misericordia para el primer día.

—Tenemos sus nuevas clasificaciones —anunció, activando la pantalla holográfica con un gesto.

Las clasificaciones se materializaron frente a nosotros:

1. Lucifer Windward.

2. Arthur Nightingale.

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3. Ren Kagu.

4. Rachel Creighton.

5. Cecilia Slatemark.

6. Seraphina Zenith.

7. Rose Springshaper

8. Jin Ashbluff.

9. Ian Viserion.

10. Clara Lopez.

«Los siete primeros llegaron a la etapa final del Desafío de la Corona», observé en silencio. El patrón no era sorprendente—el Profesor Nero había explicado que las evaluaciones prácticas posteriores se ponderaban para recompensar el crecimiento a lo largo del semestre.

Y como era de esperar, había perdido mi posición de Rango 1 frente a Lucifer.

—Cambien sus asientos —indicó el Profesor Nero, provocando un movimiento de cuerpos mientras nos reorganizábamos según la nueva jerarquía.

Lucifer y yo nos cruzamos durante el intercambio, sus ojos esmeralda encontrándose con los míos mientras me ofrecía un gesto de confianza y una sonrisa. Devolví el gesto, incluso cuando me di cuenta con sorpresa que ya no podía sentir su nivel de maná. Ya había alcanzado el Rango de Integración medio, creando una barrera natural contra la detección de maná para aquellos en niveles inferiores.

«Está avanzando aún más rápido que antes», pensé. La realización debería haber sido desalentadora, pero en cambio, cristalizó mi determinación. Mi camino no se trataba de competir con Lucifer—se trataba de trascender mis propias limitaciones.

—Ahora, la primera evaluación práctica para este semestre será su excursión —continuó Nero una vez que nos habíamos acomodado—. La última vez, fuimos a Nimran, una ciudad en el Continente Sur. Esta vez, vamos al Continente Norte. Específicamente, a Vryndall.

—¿Vryndall? —la voz de Lucifer llevaba un toque de preocupación, sus ojos esmeralda estrechándose ligeramente—. Eso está bastante cerca de la frontera, profesor.

—Soy consciente —respondió Nero con una leve sonrisa—. Esa es la intención. Vryndall es una ciudad cerca de la frontera con los Buscadores de Sombras y el Pacto Umbravale. Por lo tanto, habrá misiones interesantes para que las realicen allí. Por supuesto, esto es más seguro que cuando fueron a las fronteras para su misión el semestre pasado, ya que esto sigue siendo una excursión, así que se supone que también hay que divertirse incluso allí. Se les darán tareas para completar que serán calificadas cuando lleguemos a la ciudad. El viaje será de cuatro noches.

Todos asentimos en comprensión, pero mis pensamientos se adelantaron. Ciudad Vryndall. Según todo lo que sabía sobre el futuro de este mundo, esa ciudad estaba destinada a la destrucción durante nuestra visita—un brutal ataque del Pacto Umbravale que dejaría la ciudad en ruinas. Estudiantes de la Academia Mythos morirían. Incluso un profesor no sobreviviría.

Y Lucifer enfrentaría su primer verdadero obstáculo—un encuentro con el Obispo más joven del Pacto Umbravale, un prodigio anunciado como el futuro Papa.

Miré a mis compañeros de clase, todos ajenos al peligro que nos esperaba. Solo veían otra excursión, otra oportunidad para demostrar sus habilidades. Ninguno de ellos sabía que caminaban hacia una masacre.

—Ahora, la estructura de este semestre es la misma que el año pasado —continuó Nero, su voz llevando el tono practicado de un educador veterano—. Su primera evaluación práctica se realizará durante la excursión a la ciudad de Vryndall. Su segunda evaluación será otra misión que elegirán en febrero. Su tercera evaluación será su proyecto de fin de año. Su cuarta y última evaluación será el festival de fin de año y el Torneo del Soberano. Por ahora, decidan los proyectos de fin de año que desean hacer. Si eligen la misma clase que el año pasado, tengan en cuenta que necesitarán superar el proyecto del año anterior.

Sus ojos grises se detuvieron en mí más tiempo del necesario, la implicación era clara. El proyecto de Oscuridad Profunda del año pasado había culminado en Erebus, mi compañero Liche—una hazaña que había sorprendido incluso al propio Nero. El listón que había establecido era imposiblemente alto.

«Después de todo, formaste un Liche», señaló Luna en mi mente, su voz mental teñida de diversión. «No es exactamente algo que puedas superar casualmente».

«De acuerdo», respondí silenciosamente. «Ni siquiera voy a intentar competir conmigo mismo en eso».

Nero nos despidió con un gesto rutinario, concediéndonos el tradicional respiro del primer día sin clases formales—una pequeña misericordia que permitía a los estudiantes reajustarse a la vida académica y comenzar a planificar el semestre por delante.

Permanecí en mi nuevo escritorio, catalogando mentalmente proyectos potenciales. Mis pensamientos seguían volviendo al muro de Aspecto y la prueba de Valen. Cualquier proyecto que eligiera necesitaba complementar mi objetivo principal de lograr la Resonancia.

—Arthur —la voz de Rachel me sacó de mi contemplación mientras se acercaba, su cabello dorado captando la luz matutina—. ¿Qué proyecto de fin de año harás?

—Estoy pensando en crear un arte corporal completo y usarlo para mi clase de mecánica de aura mejorada —dije, habiendo decidido esta dirección durante el tranquilo viaje de regreso a Mythos—. Tomando mis técnicas de CQC y formalizándolas en algo más cohesivo.

—Oh, interesante —dijo Rachel, acomodándose en la silla junto a la mía con grácil facilidad mientras Lucifer había dejado su asiento. Su expresión cambió repentinamente, una chispa de inspiración iluminando sus rasgos—. Pero tengo una mejor idea.

Sonrió ampliamente, sus ojos zafiro brillando con emoción.

—¿Qué tal si haces Alas Angelicales?

—¿Alas Angelicales? —repetí, sorprendido por la sugerencia.

—Un Milagro Divino —explicó Rachel, inclinando ligeramente la cabeza de esa manera que hacía cuando elaboraba algo que consideraba obvio—. Después de todo, como usuario de Luz Pura, estás en el punto en que necesitas uno, ¿no es así?

Su evaluación era precisa, aunque no lo había priorizado entre mis muchas necesidades de desarrollo. Rachel, como usuaria pura de Luz Pura, entendía la progresión mejor que la mayoría. Mientras yo equilibraba múltiples afinidades elementales junto con Luz Pura y Oscuridad Profunda, ella se había dedicado completamente a dominar la Luz Pura.

Los Milagros Divinos representaban un paso evolutivo crucial para los practicantes de Luz Pura—círculos inscritos de Luz Pura que podían activarse con un pensamiento, sirviendo para funciones poderosas en batalla y más allá. Para alguien como Rachel, venían casi naturalmente, una extensión de su Don en lugar de técnicas laboriosamente creadas.

Como resultado, sus Alas Angelicales trascendían los Milagros Divinos.

La estudié pensativamente, considerando la sugerencia. Crear un Milagro Divino para mi proyecto de fin de año sería ciertamente impresionante, aunque tendría que adaptarlo a mis capacidades específicas. No podía simplemente emular las alas de Rachel—no a menos que usara la Resonancia del Alma para pedir prestado temporalmente su Don, lo que derrotaría completamente el propósito.

—Es una idea convincente —reconocí, ya esbozando mentalmente diseños potenciales—. Más enfocada que mi pensamiento original.

La expresión de Rachel se iluminó, claramente complacida de que su sugerencia hubiera caído bien. Miró brevemente alrededor, notando que los otros estudiantes permanecían absortos en sus propias conversaciones, y luego se inclinó hacia adelante. El sutil aroma de flores silvestres de montaña—su perfume característico—flotó entre nosotros.

—Bueno, como agradecimiento… —dijo, bajando su voz casi a un susurro mientras se acercaba más, lo suficientemente cerca como para que pudiera distinguir las motas doradas esparcidas dentro de sus ojos azul zafiro—. Sal conmigo hoy.

—¿Adónde quieres ir? —pregunté, notando cómo Cecilia nos miraba desde el otro lado de la sala, su mirada carmesí estrechándose ligeramente ante nuestra proximidad.

La sonrisa de Rachel se ensanchó, la satisfacción evidente en la curva de sus labios.

—Ciudad Maven.

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